Рин начала бестолково метаться, схватила рюкзак, отпустила. Снова подняла, хотела бросить мне, но швырнула в сторону и подпрыгнула, я поймал её за руку и вытащил через глазницу наверх.

— Беги, — сказал я. — Если с этим можно сразиться, я попробую.

Чёрный дым точно был чем-то живым, летел, немного закручиваясь по спирали, напоминал чем-то воздушного змея или азиатского дракона. Может, там, и правда, такой дракоша?

Девушка проскользила по черепу дракона. Спрыгнула на землю и побежала со всех ног.

Я гордо расправил плечи, глядя на приближающуюся смерть. Материализовал в руке лук, чем заставил дым даже немного сбиться с курса. Похоже, подобного фокуса он не ожидал.

Сделал вдох, максимально натянув тетиву, и выпустил стрелу с учётом того, что противник вильнёт. И тотчас он попытался уйти с траектории. Стрела влетела ровно в «морду» сгустка черноты. Но он летел как ни в чём не бывало.

Тогда зачем вилял?

Выхватил из инвентаря пистолет. Дождался дистанции для выстрела и выжал спуск. Пуля прошла насквозь и не причинила дыму никакого вреда.

Я обнажил Карму.

— А как тебе это, ублюдок? — махнул в летящий на меня сгусток, клинок застрял в вязком дыму, и его бы вырвало из рук, если бы я не пожелал переместить предмет в инвентарь.

Дым дёрнулся назад. Жест его удивил. Он стал кружить надо мной, словно опасаясь. Потом резко ринулся, сбивая с ног. Я прокатился по черепу дракона и упал внутрь клубка из его тела. Сильно ударился при падении.

Кое-как поднялся, извлекая меч без лезвия. Это всё, что у меня осталось.

Сгусток ринулся, но будто упёрся в невидимый барьер. Словно тело дракона создавало какую-то ауру, не пускающую дым.

Я расхохотался.

— Выкуси! — показал ему характерный жест.

Дым покружил, несколько раз обрушивался на незримую защиту, а потом улетел.

Сердце бешено колотилось. Неужели всё? Не верю. И тут же мои опасения подтвердились, до ушей донёсся женский крик.

— Рин!

Не знаю как, но я влетел на спину дракона за считаные секунды.

Дым тащил Рин и бросил её к самой голове древней рептилии. Девушка прокатилась и застонала. И тогда я прыгнул с артефактом в двух руках. Вытянулся в воздухе и всадил осколок прямо в дым и повис на нём, держась как за поручень.

— Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — оглушающе завыло существо.

Перекрутилось, стиснув меня будто змея. Дыхание спёрло. Давление в голове возрастало. По краям картинка пошла тёмными точками, а потом я отключился.

В себя пришёл всё там же. Рин осторожно напоила меня водой из бутылки. Дым кружил над нами. На земле лежал артефакт, и сгусток безуспешно пытался его поднять. Дыра, оставленная осколком лезвия, источала белый дым.

— Оно разумное, — сказала Рин. — И очень хочет с тобой поговорить.

Девушка не боялась, а значит, какое-то время нам ничего не угрожает.

Я поманил рукоять меча, и он вернулся ко мне в руку. Дым нервно дёрнулся. Сразу ощутилось давление в центре лба.

Я прикрыл глаза, перемещаясь в ментальную переговорную и сосредоточившись на том, что происходит на этом плане реальности. Открыл дверь, и воображаемую комнату заполнил чёрный дым.

— Ты один из тарзанов? — спросил глухой глубокий голос. Он был каким-то гудящим.

И что ответить? Что я маугли? Или лучше не шутить с такой сущностью?

— Я должен извиниться, — прошёл голос вибрацией по разуму. — Ты атаковал первым, но я сильнее и должен был действовать мягче.

— У нас знакомство начинают с имени. Я… — чуть было не сказал Эхо. — Я Анд.

— Можешь звать меня Реатум, — гулко провозгласила сущность. — Так всё же ты из тарзанов? Или пришёл из порталов? Из человеческого мира? Это странно. Твоё оружие оставило след. Что это за предмет? Где ты его взял? Тебе его дал Граа?

— Погоди. Голова разболелась. Ты слишком давишь на сознание.

Я открыл глаза и упёрся лбом в плечо Рин. Поплохело. Давление скакнуло. Воздуха не хватало. Кажется, опять теряю сознание.

Когда снова открыл глаза, уже был где-то на лугу. Рин мирно прогуливалась, касаясь рукой трав.

— Что происходит, где мы? — спросил я.

— В башке у Реатума, — сказала Рин.

— Мы не могли пообщаться в твоём разуме, — прогудел голос. — И я пригласил вас в свой. Обычно я спрашиваю разрешение, но в этот раз пришлось обойтись без него.

Я коснулся травы. Она ощущалась как реальная. Сорвал ромашку и понюхал. Пахла как настоящая. Стал открывать лепестки, они падали с абсолютно реалистичной физикой. Во сне такая мелкая проработка большая редкость, в симуляции это, как правило, ни к чему.

Я напряг разум, пытаясь отсюда вырваться. Мир вокруг начал бледнеть, терять краски, стало ясно, что, возможно, смогу проснуться, если будет нужна.

— Я нас вытащу, если что-то пойдёт не так, — успокоила меня Рин.

— Это что вообще? — обвёл я рукой всё вокруг.

— Маго-цифровая симуляция, — сказал Реатум. — Сменить локацию?

— Нет. Добавь облаков, птиц на небе, лес вдали и переодень Рин в сарафан.

Я увидел, как на горизонте стали появляться облака, она постепенно увеличивались, словно их гнал ветер. Повернулся и разглядел темную полосу леса и редких птиц в небе.

— Я не знаю, что такое сарафан, — сказало существо.

— Тогда не его. Костюм чирлидерш. Такая юбка и топ.

— Это я видел.

Рин словно немного подпрыгнула и оказалась в костюме.

Я, наверное, впервые видел её ноги без чулок. Бледная кожа, но довольно красивые. Она выпучила глаза, глядя на меня. А я улыбнулся.

Этой просьбой я многое проверил. Границы власти существа в этом измерении и его реакцию. Сложилось впечатление, что диалог всё же можно выстроить.

— Итак, Реатум, давай по порядку. Я не один из тарзанов, чтобы это не значило. Мы члены группы, упавшей с самолётом.

— Это я знаю. Что с твоим оружием? Почему предметы у тебя исчезают и появляются?

— А почему я должен тебе это рассказывать, я не знаю, кто ты и чего хочешь.

— Я Реатум! — громыхнул голос.

— Этого мне мало. Для меня ты все ещё жуткое чудище, которое забирает разумных из разных фракций. Пока ты представляешься кем-то вроде Хаоса. Он также берёт существ под контроль. Только ему и животные, и зомби подвластны, в отличие от тебя.

— Даже это ты уже выяснил, — будто бы удивлённо проговорил Реатум. — Что ты хочешь за информацию?

— Я не уверен, что имею право её разглашать.

— Что ты хочешь взамен?

— Информация на информацию. Обо мне ты уже знаешь многое. Я о тебе ничего.

— Я Реатум. Техно-магическая среда под управлением единого разума. Я могу генерировать внутри себя цифровые миры. Могу загружать часть себя в разум других существ, осуществляя взаимодействие между ними, как бы передавая им в разум часть созданной мной программы восприятия окружающей действительности.

— Вот почему некоторые из них выглядят, будто что-то читают.

— Да, проще говоря, я загрузил в них интерфейс. Я сказал достаточно. Твоя очередь.

— У меня есть особые способности.

— Это я знаю. Мои контрактёры изучают вас. Стихийники, призыв странных энергетических сущностей, управление зверьми. Я всё фиксирую. Но ничего похожего на твои дары не видел. Ты ближе к тарзанам, только у них нет такого оружия.

Я стрельнул глазами в сторону Рин. Она отошла уже далеко, будто специально не хотела мешать разговору.

— Это оружие иномирское. Не с этой планеты.

— Ты был в другом мире? — спросил Реатум.

— Да.

— А…

— Моя очередь. Ты говорил про каких-то тарзанов.

— Смуглое племя. Они живут в долине далеко отсюда и имеют набор странных способностей. Жители леса уважают их силу.

— Это в смысле боятся?

— Да.

Я кивнул. Интересно.

— Почему ты не смог пробиться внутрь дракона?

— Там было какое-то странное поле антимагии. Внутрь скелета буквально не проходит ни одна магическая частица, а я из них состою.

Я сразу подумал про ритуал антимагии. Интересно, если жахнуть им, что случиться с Реатумом? Я сдержал кровожадную ухмылку, хотя напрашивалась, ой как напрашивалась.

— Зачем ты захватываешь всех этих существ? Что ты планируешь делать с нами?

— Я никого не захватываю. Больше. Это может дорого обернуться. Все мои контрактёры, — он выделил это слово. — Со мной добровольно. Моё «тело». Это сгусток магических частиц, которыми насыщена планета. Они даруют людям способности. Многие разумные хотели бы стать сильнее, приобрести какой-то дар, взамен на службу, я даю им это, исполняю их желание. Насыщаю их тела магчастицами, помогаю адаптироваться и не погибнуть от ускоренных мутаций. Взамен они работают на меня. Это уже седьмая версия контракта и самая совершенная. Можно сказать я «Реатум 7.0».

Видя моё лицо, сущность усмехнулась.

— Тоже захотелось частичку силы приобрести? Придётся потрудиться.

Я повернулся на Рин, она обрывала листья ромашки, что-то приговаривая.

Я задумался. Стать ещё и одарённым в прибавку к Пути. Возможно ли это вообще? Или у меня теперь иммунитет к магчастицам. И не потеряю ли я возможность войти в Путь.

Не потеряю. Недавно же другой мир подключал к сети. Энергия Пути всегда доминирует над любыми силами мира.

— А ты, получается, спец по магчастицам? — прищурился я.

— Да.

— Видишь ли ты во мне что-то, чего не видишь в других?

— Нет.

— Вот тебе и ответ на вопрос. Есть ещё одна частица, энергией которой я могу оперировать, но которую ты разглядеть и уловить не в силах.

Реатум завис, переваривая услышанное. Вроде я и ничего ему не сообщил, но при этом столько всего сказал.

— Это возможно, — прогудел он. — Спрашивай теперь ты.

— Ты сказал, что даешь им силу, фактически сотворяешь одарённых раньше срока. То есть условно дар пробудился бы через десять-двадцать поколений, а ты сразу раскрываешь его.

— Нет. У пришедших в этот мир дары не пробуждаются. Даже если они прожили здесь несколько сотен лет. И сколько бы поколений ни прошло, дары не пробудятся.

— Что? Но почему? — удивился я. В учебниках об этом не слова. — Разница в физиологии с некоторыми видами не такая и большая. Как это возможно?

— Если найдешь ответ на этот вопрос, сообщи мне. Я дорого заплачу. Происходящее здесь интересует меня.

— Какая, вообще, у тебя цель?

— Разобраться во всём. Утолить любопытство. Я строю город, чтобы посмотреть, будут ли на него нападать так же, как на ваши полисы. Хочу отправить разведчика в портал. Посмотреть, что на той стороне. Множество неизведанного тут.

— Ладно. Ты мне нравишься. Как устроена эта всё твоя система?

— Кандидат приходит ко мне и говорит, условно: «Я хочу знать, где погиб мой отец, получить его меч и силу врачевания». Я отвечаю, это всё вместе будет стоить столько-то дней службы. Идут торги, иногда кандидат отказывается от чего-то, например, от меча или, наоборот, ещё просит что-то. Я загружаю в него часть себя, интерфейс.

— И всё? Так просто?

— Не совсем. Так было раньше. Но это система давала сбои. Тогда я её модернизировал. Сейчас есть турниры, благодаря которым все мои кандидаты могут получить сокращение дней срока службы или способности, эквивалентные этому. Если выиграют, конечно. Отработав своё, существо уходит, но обычно потом возвращается или сразу перезаключает договор.

— Что за турнир?

— Он проходит в виртмире в моём сознании.

— Погоди, ты летающий сервер и администратор в одном лице?

— Если оперировать твоими терминами, то да. В целом можно и так считать.

— Так допустим. И где гарантии, что выиграет настоящий кандидат, а не подсадная утка?

— Не совсем понимаю тебя. Уток среди моих контрактёров нет.

Я вздохнул.

— Я имею в виду липового… — предвидя очередной вопрос, сразу поправился. — ненастоящего кандидата, который заранее должен выиграть. Это же твоя симуляция, ты можешь подтасовать результаты.

— Могу. Но, честно говоря, мне не приходило это в голову. Я всё же не человек.

— Не все же контактёры друг друга в лицо знают. Ну выиграл какой-то тип, а потом оказывается, что его, вообще, не существует. Ты его выдумал.

— С созданием достоверных персонажей у меня есть ряд проблем. За основы механик своих симуляций брал сновиденный механизм психики гуманоидов и…

— Это я вижу. Думаю, всё дело в том, что ты неведомая хрень, уж прости. А тут нужна искра демиурга.

— Я не понимаю тебя, человек. Искра чего?

— Не обращай внимание. Это были мысли вслух.

— Погоди. Мне стало интересно.

— Это метафизика. Грубо говоря, божественного в тебе нет, вот ты и мучаешься буратина дымовая.

Наступила долгая тишина. Существо пыталось осмыслить сказанное. Несколько раз порывалось нечто спросить, но замолкало.

— Ты интересный собеседник, — наконец заключило оно.

— Ты тоже. А потому спрошу, как происходит турнир, о котором ты говорил?

— Три различных по стилю этапа. Победитель или несколько определяются по сумме набранных очков за все три этапа. У каждого же свои сильные и слабые стороны.

Хм. Звучит подъёмно.

— Я хочу поучаствовать в твоём турнире.

— Что же ты желаешь приобрести?

— Должников, — оскалился я. — Мне нужно, чтобы ты усилил способности трёх человек. Ты способен на это?

— Усилить врождённые способности, — задумчиво проговорил он. — Такое делать ещё не приходилось, но понимая принципы, не вижу ничего сложного. Какие у них способности?

— Ментальные, целительские и астральный оборотень.

— Так вот как вы это называете. Астральный оборотень. Надо же. Хорошо. Это год работы на меня.

— Это не всё. Больше ни с кем из группы ты контактировать не будешь.

— Это неприемлемо, если они захотят, то…

Я нахмурился. Одолеть владельца симуляции нельзя. Но мой клинок сечёт его в реальности, значит ли это, что он сработает и тут.

— Мне не нравится твоё выражение лица, — завибрировал Реатум. — Хорошо. Я согласен на твои условия.

Фух. Ну вроде обошлось. Кажется, его больше в ступор ставит, что я его не боюсь. Наверняка все местные аборигены, кем бы они ни были по расе и способностям, воспринимают его кем-то вроде духа или полубожества, в крайнем случае эдакого джина-прораба, и даже механоиды воспринимают его как вышестоящий ИИ. Я же понятия не имею, кто он, но словно из-за завышенного интеллекта меньше испытываю физического страха, как ни странно. А ещё уже как будто иногда воспринимаю себя как миссионера Пути. Мол, он то тут местный, земной маго-технический сгусток, я же межгалактический пилигрим, чего мне его бояться.

— Я тоже хочу себе дар, — сказал я.

— Какой?

— Ещё не решил. Скажу, когда выиграю. Или они по разной цене?

— По разной. Но мы можем изменить ближе к делу. Пока скажу, что это будет стоить примерно год. Итого два года с хвостиком.

— Хвостик откуда?

— От того, что я не буду вступать в контакт ни с кем из твоей группы без твоего ведома.

Два года службы на какую-то неведомую хрень в случае проигрыша. Но, с другой стороны, у него же регулярные турниры. Пусть не с первого раза, но так или иначе у меня может получиться.

— Я могу предложить тебе особые условия, — гулко заявил Реатум. — Например, если Рин тоже будет участвовать, то в случае проигрыша, долг на неё не ложится, а в случае выигрыша, сумма набранных ею очков передаётся тебе.

— Звучит неплохо. Ещё я хочу получить информацию.

— Спрашивай.

Теперь я понимаю, что мир куда шире.

— Сколько таких как ты?

— Себе подобных я не встречал.

— Откуда ты взялся?

— Не знаю.

Говорит ли он правду, отвечая на эти вопросы?

— Сколько полисов ты знаешь? Я так понял, ты регулярно перехватываешь радиообмен.

— Я не так давно начал расширять ареал своего обитания, а посланные в разные стороны разведчики почти никогда не возвращаются. Лишь механоиды иногда могут прийти с докладом. Для остальных этот лес всё же слишком смертелен. Отвлёкся. Я знаю четыре крупных полиса. Есть ещё порядка десятка маленьких, в радиообмене их зовут «предами».

— Предатели. Люди, заключившие договор с тварями вторжения, и отдающие им своих соседей, детей и матерей. Кстати, совсем забыл, а видел ли ты химерологов и некромантов людей?

— Нет. Не слышал о таком. Но есть интересная заметка. Не всегда способности идут привычной дорогой, что заставляет меня думать об искусственности вашей системы классов, так же, как и моей.

— Что ты имеешь в виду?

— Например, я видел призывателей. Если бы они росли в твоём полисе, вероятно, из них бы сделали астральных оборотней. Но в их маленьком поселении они призывают астральных волков.

— Не принимают облик сами?

— Нет. Но источник силы и всё прочее то же самое.

Занятно. Всё рушится. Всё декорации. Всё искусственно. Мир вообще не такой, какой видится из-за стен полиса. Тогда и мне ни к чему соблюдать выдуманные правила.

— Реатум, я хочу участвовать в твоём турнире. Но если я почувствую, что ты меня обманываешь, я попытаюсь убить тебя.

— Я не имею выгод от обмана. Всё же моя «психика» сильно отличается от человеческой, которую ты упорно пытаешься натянуть на меня.

— Запускай уже свою симуляцию.