Драконидка вскинула голову, реагируя на звук, и дыхнула на руку, удерживая огонь в ладони силой мысли. Подошла к кусту. Взяла свиток, глупо его повертела, явно не понимая значения предмета и зашвырнула ещё дальше в зелёнку. Спасибо, что не сожгла и не в воду бросила.

Ну хотя бы выяснил, что у неё не интерфейс Пути. От сердца отлегло.

Драконидка пошла дальше, а я дождался, когда скроется из вида, и побежал за драгоценным свитком. Всё излазил, весь перемазался в древесном соке, грязи и ягодах, пока не нашёл его.

— Ты как её ощущала? — спросил я.

— Чуть лучше, чем тебя, — сказала Рин. — Могу ощупать, эмоцию чувствую, а вот управлять никак вообще.

Крадучись мы продолжили движение, иногда сильно отдаляясь от воды, если берег становился беден на укрытия в виде кустов и зарослей. Я всю дорогу думал о том, как вообще возможен интерфейс. Но явно ведь он у драконидки был. Кибернетика только если. Возможно, у неё в башке чип.

Из размышлений вырвал нетипичный для этих мест звук. Шуметь тут не боялись только чайки, все остальные всё же не выпячивали своё присутствие.

Вот и речных троллей я сначала услышал. Хоть поток и был бурный на перекатах, этих здоровяков не пропустил.

Они намывались в реке, иногда кидаясь друг в друга камнями и громко гогоча. Один стоял на стрёме. И когда он резко вскинул руку, испуганно рыча и указывая мясистым бородавчатым пальцем в воду, все гиганты выскочили на берег и, поскальзываясь и падая, пытались как можно дальше удалиться от воды.

Из реки выскочил десятиметровый крокодил. Вальяжно прошёлся, затоптав тролльские пожитки и утащил в воду большой черпак.

Охренеть тут зверушки водятся.

Тролли ушли, и мы следом за ними, огибая участок, где выскакивал крокодил, и вообще теперь держась на почтительном расстоянии от воды.

Разумных и живностей всех мастей вдоль берегов было навалом. Бакланы, пеликаны, цапли, утки, ондатры. Кентавры опасливо подбегающие к воде, зачерпывающие в мех и бегущие назад. Водные дракончики, охотящиеся на небольших аллигаторов. Анаконды. И даже один механоид-трансформер, который обернулся моторной лодкой и проскочил реку в узком месте.

Ещё дважды мы видели, как разумный переправляется через реку. В первый раз это был не то стихийник, не то настоящий йотун, наморозивший себе мост и спокойно прошедший по нему.

Во втором случае это оказался хоббит. Он спустил на воду три толстых доски, на две положил какие-то мешки и пустил по очереди по течению, на третью лёг сам и, отталкиваясь шестом, стал быстро переплывать.

Первую доску опрокинула исполинская акула. Метров шесть точно! Вторую пронзила трезубцем какая-то рыбоголовая тварь. Хоббит тем временем уже подплывал к берегу. Наперегонки за ним ринулась сразу пара плавников, и он успел спрыгнуть в траву, когда из воды, ударившись корпусами, выскочила четырёхметровая щука и трёхметровая акула.

— Всё ещё хочешь тут порыбачить? — тихо спросила Рин.

— Только если с ружьём. Не уверен, что пистолет тут поможет.

Мы шли всё дальше. Уже начало темнеть, когда наконец, река пошла вширь. Начала превращаться в настоящую артерию континента. В то, что мы привыкли видеть в Кадии.

Тут от неё шло ещё несколько небольших ответвлений, одно из которых стекало в низину, образуя озеро.

Всё чаще стали попадаться странные группы разумных. Эльф, орк, гном. Кошко-девочка, оборотень, высший тифлинг (это которые от природы с крыльями). Самый странный дуэт был, пожалуй, друид-человек, уже с этого можно было охренеть, вампир-огр, кому скажи не поверят, и небольшой дракон.

— Что происходит? — спросила Рин. — Может, повернём, пока не попались.

— Мы на пороге важного открытия. Просто сканируй округу.

— Они ощущаются так же как драконидка. Я абсолютно никак не могла бы на них повлиять, но в остальном они легко читаются.

Спустившись с высоты, нам предстала небольшая долина. Долина, в которой обитали сотни разумных. Я достал из рюкзака бинокль и пригляделся.

Гном лепил из глины очень характерные прямоугольники. Их было уже под тысячу, а он всё лепил и лепил заготовки для кирпичей. Великан шёл с огромной каменной плитой на плече. Он вонзил её в подготовленную яму. Её выровняли, а затем залили глиной, после чего дракон подлетел и стал поливать яму огнём.

На другом конце в паре километров от этого места эльфы и дриады растили древо-крепости. Когда такое умудряются посадить в Фазу, коммунальщики один ствол могут несколько недель уничтожать. Самый крепкий материал из всех возможных.

— Что они все делают? — спросила Рин.

— А ты не поняла? Стену закладывают. Обрати внимание на форму. Здесь будет круглая стена. Это будущий полис.

— Но чей? Лесных тварей?

— Нет. Одной конкретной фракции Ву-у-у.

И словно отзываясь на мой голос вдали донеслось зловещее:

— Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — следом раздался треск падающего дерева. Кроны шатались к своим подданным двигалось нечто, чего боялось каждое существо в этом лесу.

* * *

Механоид щелкал раскладным телефоном. Это было иррационально, но почему-то этот жест ему нравился. Все остальные мобильники он уже разобрал, как и чёрный ящик самолёта, как и многое другое, что удалось найти. Пополнил коллекцию проводов и даже всерьёз думал собрать робота из частей воздушного судна.

OG 187 уже изрядно подготовился для чего-то серьёзного. Настало время просчитать процент успешности и опасности каждой из задумок. Конечно, влажная мечта — захватить корабль Граа. Вот где настоящий ларец технологий.

Но начать всё же лучше с уничтожения «Доставщик 1492.23.4У». Этот древний бочкообразный стальной ублюдок сжёг множество его производственных мощностей. Сколько киловатт энергии было сожжено в противоборстве с ним.

Или можно пойти на юг. Там есть автономная колония механитов. Маленькие роботы с коллективным разумом. Пока серьёзный ИИ не захватил их можно договориться. Со своими почти всегда можно договориться, если они не тупица «Доставщик» с проржавевшим процессором.

Или использовать свою маленькую армию для атаки на Реатум? Совершенно не ясно, что это. Но очень похож на мощный ИИ, управляющий не то облаком нанитов, не то маго-цифровой средой. Он как и Граа что-то задумал. И, если сидящий в корабле под землей древний инопланетянин не выглядит опасным, то Реатум… Реатум строит город.

Или всё же не связываться с ним и выбрать цель попроще?

* * *

Лиза поднялась в очередной раз поймать связь. Пару раз до этого удавалось ловить сигнал, однажды даже прямой, но как только она нажимала тангенту и начинала говорить сигнал пропадал или был на оранжевой лампе, то есть вообще не факт, что доходило что-то кроме помех.

И вот, наконец, она поймала стабильную зелёнку. Диод светился ярко. И девушка даже захлопала в ладоши.

— Говорит Океаник Семь Четыре Семь. SOS. Повторяю это Семьсот Сорок Седьмой. Мы живы!

Прошла минута. Другая. А лампа всё горела зелёным. Значит, ретранслятор пролетает где-то прямо над ними. Стюардесса задрала голову и приложила руку ко лбу, ну конечно ей было не разглядеть прибор.

Она не торопилась в лагерь. Утомилась от людей. Вечные ссоры от перенапряжения. Голодные и раненные, которые вгоняют в депрессию своим видом. Несколько стерв из чирлидерш. И совершенно сходящие с ума от гормонов парни. Если бы не пистолет, пожалуй, она бы даже чувствовала себя некомфортно среди них.

Когда рация поймала входящий сигнал Лиз даже вздрогнула от испуга. Она уже отчаялась и не ожидала такого.

— Сорок Седьмой ответь Небу Кадии. Четыре Семь ответь НК.

Прямой сигнал? Или сигнал с минимальной задержкой? Не может быть!

— Четыре Семь! — завопила она в трубку.

— Доложи обстановку.

А-а-а! Это короткие записи с базовыми ответами, которые были отправлены с задержкой с учётом времени её ответов. Гениально! Она была готова расцеловать связиста.

— Говорит стюардесса Лиза Лондон. Мы ушли от самолёта. Там опасно. Выжило тридцать… — она на секунду задумалась, считать ли Анда и Рин, всё же неизвестно жива ли парочка сейчас или нет, но всё же решила, что Богданов вернётся. — Тридцать пять человек.

— Сообщите ваши координаты. Где вы находитесь?

Она развернула карту и быстро начала пытаться высчитать. Конечно, точных не удалось определить, но она хотя бы квадрат скажет и ориентиры.

Девушка быстро надиктовала нужную информацию, а потом добавила.

— Мы в предгорьях. Первая… гора или сопка, не знаю, что это. Первый зубец хребта. Тут пещера. Лагерь на небольшом ровном выступе.

Потом долго было затишье, и она вся извелась. Сигнал стал оранжевым, затем вообще пропал. Обе руки уже устали жамкать жужжалку, которая вырабатывает электричество. Она подумывала позвать кого-то на помощь. Но вот диод снова порыжел, а затем позеленел.

— Четыре Семь НК. Посмотрели по отснятым ранее кадрам. Кажется, нашли вас. Пещера не видна, следы лагеря тоже. Но примерно поняли. Ждите ещё один самолёт разведки. Затем попробуем выслать группу спасения. Погода позволяет. Держитесь, Океаник!

На фоне звучали восторженные голоса. «Похоже, Анд был прав и нас давно похоронили», — подумала Лиза.

Она спустилась в лагерь и сообщила всем радостную новость, переполошив весь лагерь.

Прошло много часов, и вот они услышали самолёт. Жаль не увидели и не смогли ему помахать, но зато пустили сигнальную ракету, чтоб их уж наверняка заметили.

— Чего расслабились? — удивилась Элен. — К бою готовьтесь. Эту красную комету только слепой не видел и не слышал. Наверняка кто-то наведается проверить.

* * *

Я наблюдал за явлением Ву-у-у. Думал это какой-то жуткий великан или хтоническая сущность. Но в итоге толком не разглядел, что это. Чёрный резвый сгусток концентрированного дыма.

— Как ты думаешь, что это? — еле слышно прошептала Рин.

— Почему-то представил, что там ведьма на метле летает, а это её жуткая тёмная аура, скрывающая всё.

— А я подумала, это какой-то дракон. Возможно, дракон Бездны. Тьма как дым им не очень характерна, но тьма как всепоглощающая свет пустота вполне.

— Или это что-то, что гномы выпустили из недр земли.

— А может, это магия иллюзии, и на самом деле там что-то очень маленькое и боящееся всего на свете. Типа пикси.

Я нервно заулыбался. Ну да, пикси, который заложил город, поставив на службу самых жутких тварей, обитающих на земле. Это было бы фантастически брутально и гроссмейстерски. Я бы ему даже респектнул за такое, перед смертью. Вряд ли ведь после встречи с ним можно выжить.

Нужно было срочно искать место для ночлега. Решил, найти его неподалёку. Учитывая, что тут происходит, вряд ли сюда хоть одно адекватное существо суётся. Только, вон, зомби всякие забредают, их, как и животных, непонятный Ву-у-у не может себе на службу поставить, поэтому миньоны этого «тёмного лорда» их тупо убивают или скармливает тем, кто питается падалью.

Место для ночлега попалось просто шикарное. Это был обтянутый шкурой скелет исполинского дракона. Даже в киношных блокбастерах их рисуют и то меньше. Вообще большие драконы на Кадию не нападают. Порталы всё же обычно не такие огромные. Случаются налёты древних рептилий из леса, но они, как правило, не тупые, и пары просвистевших рядом трассеров им хватает, чтобы развернуться и поискать добычу полегче.

Гигантский дракон перед смертью свернулся в кольцо. Внутренностей не было, а вот твёрдая толстая как броня шкура сохранилась. Конструкция образовала некую крепость с внутренним двором.

Я немного поклонился существу, отдавая должное его могуществу при жизни. Почему-то хотелось думать, что он был не тупой тварью, а мудрой разумной рептилией.

— Думаешь, здесь достаточно безопасно? — спросила Рин.

— Я не видел вокруг следов. И даже на шкуре нет отметин. Только несколько гнёзд ласточек и воробьёв.

Осмотрел голову дракона, и появилась идея.

— Подсади меня.

Девушка сложила руки ступенькой, и я взобрался на нос монстра. Прошёл до пустой глазницы, заглянул внутрь, посветил светозарным камнем. Ну да. Внутри головы можно спокойно разместиться целой группе, не то, что нам двоим.

Я протянул Рин лямку рюкзака, надеясь, что короткий рывок она выдержит. Девушка уцепилась, и я выдернул её наверх.

— Ты внутри головы спать собрался?

— Есть ещё варианты? Зато никто не сунется. Два входа и те сверху. Пока падать будут, уже на меч примем.

— И сами в ловушке, если что.

— Тогда готовь кричалку.

— Какую ещё кричалку?

— Это не нас заперли с вами, это вас заперли с нами! И зловещий смех в конце.

Она лишь закатила глаза.

Мы спустились. Внутри было довольно тепло. Можно даже без костра будет обойтись. Просто прижмёмся поближе. Да и у Рин в рюкзаке наверняка бомбер школьный имеется.

— Есть хочется, — сказала девушка. — Весь день без еды.

— Подождёшь меня? Тут безопасно. Но если что, вот, — я материализовал пистолет и трофейный меч Тамиэля. Я быстро.

Взял с собой из аптечки набор для штопки и зажигалку. Дошёл до тихой заводи. Прикрыл собой огонёк зажигалки и нагрел иглу, мягко загнув. Да без заусенки на конце, и рыба будет срываться, но не вся.

Разрыл почву быстро насобирал червей. Подвязал нить для штопки, насадил червя и забросил. Никто тут толком ничего не облавливал, это тебе не город, где рыба пуганная, а иногда и зажравшаяся. Клюнуло сразу. Я толком не видел, даже с учётом яркой луны, но почувствовал натяжение и дёрнул.

Это был маленький карасик, меньше ладошки. Нарадоваться не мог. Долго разглядывал, но всё же опомнился, поменял червя и снова забросил. Ещё три рыбы сорвались. И я сменил место, ибо там уже достаточно было бульков, чтобы привлечь ненужное внимание.

Снова закинул и вытащил нечто уродливое. Сначала подумал бычок, но потом узнал эту рыбу. Это был ротан. Всеядное нечто, с феноменальными способностями к выживанию. Если бы не читал в книге, что оно с нашей планеты, подумал бы, что иномирское оружие.

Половил ещё немного, пополнив коллекцию плотвой, гальянами, густёркой и даже окунем. Много срывалось. Самый стабильный в плане вылова был ротан. Он заглатывал сразу до жабр, так что всегда зацеп был хороший.

Опять поменял локацию и не зря. На старых точках стала наблюдаться подозрительная активность пузырей под водой. Вряд ли ведь русалки на таком мелководье. Хотя, кто их знает нудисток хвостатых.

Планировал унести всё в лагерь, и там выдумывать, но учуял запах гари. Нашёл чью-то свежую яму с седыми углями. Сунул руку. Ещё тепло слегка исходит. Посмотрел следы. Большие. Размер где-то пятьдесят седьмой.

Быстро почистил рыбу. Накопал глины. Развёл костёр в этой же ямке. Завернул рыбу в лопухи, обмазал глиной и положил на угли, накрыв углями сверху. Рыбьи головы отдельно запихал в бутылку, добавив туда съедобных трав и вскипятил на костре. Взял глиняную лепёшку, бутылку и ретировался с «кухни».

Едва успел шагов на сто уйти, когда там разразилась стычка. Рычала какая-то большая кошка и кто-то орал схожим с человеческим речевым аппаратом.

Вернулся к лагерю и кое-как забрался в убежище.

— Ты волшебник, что ли? — уставилась на меня Рин. — Пахнет невероятно.

— Хотел просто улиток насобирать, но потом подумал, что можно что-то и посытнее выдумать, — улыбнулся я.

Мы принялись уплетать рыбу и запивать её супернаваристым бульоном.

— Это буквально самый вкусный бульон, который я когда-либо пробовала, — восторженно проговорила Рин.

Хотел на утро оставить, но было так вкусно, что съели всё. Потом пожевали какой-то съедобной ботвы. Попили воды.

Я вытащил из инвентаря светозарный камень, положил его, поставив подсветку на минимум.

— Ты ведь совсем не ксер, да? — усмехнулась Рин.

— Я бы хотел тебе всё рассказать, но… не могу. Считай, что я ксер, который способен прятать реальные предметы. Окей?

— Как скажешь, — вложила она свою ладонь в мою. — Я всё понимаю. Если бы нам не надо было возвращаться в город, ты бы мне всё рассказал.

Она прижалась ко мне.

— Становится прохладно, — пожаловалась Рин. — У меня есть бомбер, можем накрыться им как…

— Не надо. Надень на себя. Я закалённый.

Мы легли. Я попробовал отправиться в Путь, но ничего не вышло. Ну и ладно. Завтра попробую.

— Если бы этот камень ещё потрескивал как костёр, было бы уютнее, — заметил я.

— И так хорошо, — сказала Рин.

— Смотри, — указал я ей на глазницы. — Через дыры звёзды видно.

Она вдруг рассмеялась.

— Ты чего?

— Да вспомнила, как ночевала у тебя, и как глупо всё тогда получилось. И маму твою.

Я тоже рассмеялся.

— Юная леди, покажитесь! — передразнил я её. — Ты тогда попалась.

— Да, — рассмеялась она. — Мне неоткуда было знать, что это уловка, — добавила Рин погрустневшим голосом.

— Расскажи про своих родителей.

— Я их особо не знаю.

— Что с ними случилось?

— Сложно сказать. Бабушка говорит, её ошибка. Моя мать училась на втором курсе, когда забеременела мной. Она была неодарённой, увлекалась, да и до сих пор увлекается наукой. Я родилась на свет только благодаря уговорам бабушки. Она же меня потом и вырастила.

— А отец?

— У них с мамой всё хорошо. Они женаты. Любят друг друга. Работают в разных отделах, но в одном НИИ. Когда вижу их на улице, делаю вид, что не заметила. В детстве бабушка сначала звала их на мои дни рождения, но потом перестала, поняла, что это показное участие меня только ранит.

Я сжал её руку.

— Не знаю… — продолжила она. — Я когда от тебя в тот день пришла еле смогла взять себя в руки. Вроде и пофиг на это всё было, а когда посидела с твоими, что-то… будто плотину прорвало, проревела всё утро и потом ещё всю ночь, — глаза её начали поблёскивать. — Я раньше думала, это со мной что-то не так, — уже дрожащим голосом сказала Рин. — Потом считала, что это всё из-за того, что они боялись моего дара…

— Они просто козлы, Рин. Так бывает. У плохих людей рождаются хорошие и наоборот. Я думаю, бабушка бы тобой гордилась, зная, насколько ты на самом деле сильная. Поверь, не каждый взрослый ментат выдержал всё это.

Она уткнулась мне в плечо. Футболка начала мокнуть.

— Мы же выберемся? — спросила девушка, заглянув мне в глаза.

— Я и ты точно, за остальных не знаю, — улыбнулся я.

— Дурак, — хлопнула она меня легонько по груди и, смахнув слёзы, всё же улыбнулась.

Она положила голову мне на плечо. И снова я услышал этот голос из глубин веков. Он становился громче с каждым ударом сердца: «целуй! Целуй! ЦЕЛУЙ!», требовали поколения предков с начала времён.

Уже завтра кого-то из нас могут убить. Когда, если не сейчас?

— Эй, — тихо позвал я. — Попробуй считать меня.

Ментатка начала продавливать мою защиту, но я мягко приоткрыл ей дверь в приёмную. Она прочла меня и щеки её даже в бледном свете светозара немного покраснели. Я мягко чмокнул её в губы, проверяя реакцию, а потом поцеловал настойчивее. Рин ответила.

Я положил руку ей на талию, и запустил её под футболку, пусть ладонь и лежала на боку, девушка затрепетала в моих руках. Дыхание участилось.

* * *

Это была чудесная ночь. Пусть мы и не дошли до самого главного, но всё же это было волшебно.

Рин ещё спала, а я с первыми лучами солнца решил попробовать связаться с лагерем, пока не поднялся ветер.

Я вылез из головы дракона, подумал, что настолько толстые кости могут перебивать сигнал. Запустил поиск. Лампа мигала то оранжевым, то зелёным. Можно было попробовать выйти на связь.

— Лиза Анду.

— Лиза.

— Ты чего не спишь?

— Дежурю на связи. Я послала SOS. Передала координаты. Прилетал самолёт, делал съёмку сверху. Я пустила сигнальную на всякий случай. Если погода будет хорошая сегодня нас заберут.

— Понял. Снимаемся и бежим. Конец связи.

Я отпустил кнопку и услышал характерный щелчок. Тишина в эфире. Но тут же в него ворвался непонятный звук.

— Лиза, не слышу тебя. Повтори.

— Ву.

— Что?

— Ву-у-у-у! — затрещала радейка, а у меня волосы на руках встали дыбом.

Рин рывком проснулась и часто дышала.

— Ву-у-у-у-у-у! — раздался гул вдали. — Ву-у-у-у! — уже ближе.

Местный тёмный лорд стремительно двигался в нашу сторону. Я увидел падающие деревья, а потом и столб чёрного дыма, летящий со скоростью километров пятьдесят в час.

Нечего и думать убежать.