Существо мило общалось. И я бы в жизни не смог подумать, что это подмена. Лица в этом спектре разглядеть не мог, зато видел, что оно стоит справа от девушки с крутящейся каплей в груди, а потому тихо спросил у Аманды.

— Кто это рядом с Софи?

— Амара.

Мэй выпучила глаза. Ну да, она пнула перевёртыша в живот, и даже не поняла этого. И ведь как интересно выходит, раньше считалось, что эти существа ведут себя максимально незаметно до того, как их призовут исполнить миссию владык, а тут вступила в конфликт, не испугалась. Совсем иное мышление.

Этот был другой перевёртыш. Тот, что попался нам в прошлый раз, растёкся каким-то желе после смерти, а этот представлял из себя сутулую тварь с мощной шеей, длинными руками до колен, плоской мордой и острыми иглообразными зубами.

Я сунул руку за спину, и сделал вид, что достаю пистолет из-за пояса, хотя на самом деле вытащил его из инвентаря. Пулю тратить очень не хотелось, так что попробую обойтись запугиванием. Снял с предохранителя и сунул обратно.

— Амара, можно тебя на минутку? Мэй хочет тебе кое-что сказать.

Ненастоящая чирлидерша развернулась, удивлённо хмыкнула и направилась к нам. Все сразу заинтересованно стали наблюдать.

— Неужели она хочет извиниться? — стервозно уточнила девушка.

— Не поясничай, — бросил я. — Мэй, скажи ей.

— Я… гхм. Я хотела. Хотела сказать, что…

Я мягко сместился в сторону, как бы оставляя девушек поговорить с глазу на глаз.

— Лицо попроще сделай, — сказал Амаре. — Человек старается вообще-то.

Жаль не видел, подействовали ли слова.

Я бесшумно коснулся виска девушки глушителем.

— Отойдите все, — сказал я. — Это перевёртыш.

Неодарённые сразу отдалились. Томас и Дилон с копьями подошли поближе.

— Кайрат, убери лук. Ты сейчас только хуже им сделаешь.

Лиза тоже потянулась к пистолету.

— Не вздумай, — сказал я. — Это не безопасно сейчас.

Одарённые грамотно рассредоточились, перекрыв все пути отступления.

— Итак, — сказал я. — От смерти тебя отделяет только моя жадность, очень уж не хочется тратить пулю. Давай проведём научный эксперимент и выясним насколько ты разумно. Как к тебе можно обращаться?

— Ребят, вы с ума сошли? — лебезил перевёртыш.

— Кончай спектакль.

— Да это я Ама… — существо заткнулось, почувствовало, что я начал прощупывать слабину спуска, и сразу замолчало.

— Как к тебе можно обращаться?

— Амара, — изменившимся шипящим голосом проговорил перевёртыш.

— Ты разумное?

— Не понимаю.

— Настоящая Амара жива?

— Только я Амара.

И что это значит? Ладно, переформулирую.

— Ты убило Амару?

— Я.

— Зачем?

— Я так живу.

— Оно, похоже, не очень разумное всё же, — сказала Рин.

— Видимо так, — согласилась Бронкс.

Я вспомнил слова Друга и сказал:

— Прими свой истинный облик.

Существо начало преображаться, не знаю, как это выглядело на самом деле, у меня просто пропал внешний слой оболочки, изображающий чирлидершу.

— Я уберу пистолет, — сказал я. — И, если сможешь вырваться из окружения, позволю уйти спокойно. Заслужишь свободу.

— Ты больной⁈ — возмутился Ликтор.

— Он один, вас много.

Я убрал пистолет и отошёл.

— Начинай!

Существо ринулось к земле, пропуская над собой струю огня, сбила с ног Софи. Получило копьё в спину. Швырнуло в Лапу Томаса. И ринулось на Заура, не учтя, что он игрок в КП. Отточенный на тренировках таранный удар сшиб раненую тварь на землю. И Аманда размозжила ей голову ударом астральной конечности.

При этом кошка-оборотень не просто парила вокруг, а была как бы поверх девушки, повторяя все её движения. Но трансформация лишь частичная. Только одну лапу призвала.

— Поразительное владение даром, — сказал я.

— Ты сраный псих! — заорал Ликтор. — Зачем это? А если бы он кого-то убил?

— Зачем? — усмехнулся я. — Я тебе объясню. Минут через пару.

Существо, что кружило в облаках начало снижаться.

— Грифон! — заорал Камуй, когда дозорная птичка села ему на плечо.

— Тара, забери своего геконо-крокодила, иначе грифон его сожрёт, — сказал я. — Все в пещеру. Прячьтесь!

Грифон снижался по спирали, а потом заходя на посадку немного пробежался и затормозил в непосредственной близости. Меня обдало потоком холодного ветра, будто принесённого с самых небес.

Он грозно заклокотал и ударил лапой. Я поставил ногу на тушу перевёртыша.

— Новый договор, — сказал я. — Мы не вампиры. Будешь приходить, когда будет что жрать, а не как привык.

Существо словно и не слышало меня, попыталось потянуться клювом к телу перевёртыша, но я вынул меч из ножен и мягко плашмя ударил по клюву. Грифон встал на дыбы, пронзительно закричал, его птичий ор ударил по ушам.

Он попытался отбросить меня башкой в сторону, но я уклонился корпусом и ударил его гардой по башке. Монстр махнул когтистой лапой. Но я принял удар на плоскую часть клинка и дважды вмазал ему навершием.

Грифон потряс башкой и заклокотал.

— Новый договор! — прорычал я. — Тара, Камуй, объясните ему. Он должен понять, иначе я из него всё дерьмо выбью.

Звероловы осторожно вышли, и грифон попытался кинуться на них, но я схватил его за крыло и врубил Стойку. Птиц удивлённо уставился на меня и отошёл на несколько шагов, раздумывая уже улететь. А потом увидел нагрудники из перьев гарпии и окончательно закрепился в этом желании, видимо, посчитав, что это из грифонов одёжка.

— Не успеешь, — покачал я головой, а потом отсёк перевёртышу лапу и подбросил вверх. Пернатый был голоден и схватил её, заглатывая целиком будто длинную рыбину. Я отрубил вторую руку и поднял. Монстр начал подходить и уже сообразил, что не получит.

Я указал на звероловов.

— С ними договаривайся.

За время переговоров от перевёртыша сталось только тело с головой, но, кажется, грифон всё же понял, что столоваться часто у нас не получится. Он схватил остатки туши и взмыл в небо.

— Вот дури в нём, — протянул я, наблюдая за полётом грифона. — Его бы оседлать и до Кадии с ветерком.

— Да-а-а, — мечтательно согласилась Элен. — Я бы сейчас полетала, а не вот это вот всё.

Я посмотрел на неё, не сильно-то она молодела. Второе зелье молодости ей потом отдам, а маме новое сделаю.

— Аманда, мне пора, — обратился я к своему заму. — Отряди пару человек из тех, с кем я ещё не ходил. Чуть-чуть поохотимся, а потом я уйду.

— Смотри, та женщина, Эврика, самая старшая среди нас. К ней прислушиваются, она тут кто-то вроде матери становится потихоньку. Думаю, тебе надо с ней наладить контакт.

Я кивнул и спросил:

— С кем она больше всего общается?

— С Эстель Даллас и Лизой, они хоть и молодые, но старше нас всех. И с Теодором конечно.

— Ещё одна микро-группа, — заметил я.

— Ещё могу из чирлидерш добавить, например, Мирей Калиста. Блондинка, чуть-чуть тупенькая, но красивая. Ещё?

— Нет. Двух хватит. Боюсь, больше защитить в одиночку будет проблематично. Собери их, пожалуйста, и объясни всё. Не хочу на это силы тратить.

— Хорошо.

— Ты моя спасительница.

— Я знаю.

— Ещё и скромная.

Я подошёл к Элен.

— Прощупай меня. Скажи, что видишь.

Она коснулась и тут же одёрнула руку.

— Что за жесть. Ты что с собой сделал? — тихо проговорила она.

— А на что похоже?

— Я даже не знаю. Это ненормально. Я такое не видела никогда. Энергия внутри просто неправильно проходит.

— Или, наоборот, впервые правильно.

— Или так.

— Ты можешь мне помочь?

— Я попробую. Ложись. Я тебя в сон отправлю и попробую просто…

Что именно «просто», уже не услышал, так как уснул, а когда очнулся зрение было почти в норме. Немного иногда видел подсветку ауры, и почему-то кошку-оборотня Аманды.

— Ты как? — спросила лекарь.

— В порядке. Спасибо. Сработало.

Я уже собирался идти, когда заметил очередную перепалку. Девушки столкнулись в узком ходе пещеры.

— Небось тайком жрёшь по ночам, вот и не пролазишь, — упрекнула Алёну Полисову чирлидерша Вивьен. — Осторожнее с этим, застрянешь закупоришь нам проход.

Но комментаторша не смотря на пышность, была девушкой без комплексов, прекрасно знала, что парни на неё засматриваются, а потом в долгу не осталась.

— Смотри, сама не закупори, — они очертила руками воображаемый круглый живот. — Меня по четыре раза за день за каждым кустом не трахают. Если забеременеешь, что с тобой делать тут?

— Ах ты стерва! — возмутилась Вивьен.

— С каждым днём всё интереснее, — протянул я.

Девушки начали орать друг на друга и разнимать их не торопились. Хоть какое-то развлечение.

Мои спутницы уже были наготове. Я раздал им короткие копья, но понимал, что толку не будет. Так, для их спокойствия.

Эврика уже немного схуднула относительно дня знакомства, и стала выглядеть чуточку моложе, несмотря на весь стресс. Возможно, свежий воздух так подействовал. Может, она света белого не видела до этого всего. Про Мирей сказать особо нечего, разве что она сильно переживала из-за немытых волос. Стягивала их так, что можно подумать будто подтяжку лба делала. Ну и кепку ещё сверху на пучок напялила, из-за этого казалась выше.

— Ну что, амазонки мои. В путь.

Мы начали спуск, и я сразу спросил.

— Мирей, а с кем это Вивьен трахается? Мне не сплетни ради, просто как лидеру отряда важно понимать происходящие процессы. Так-то мне плевать. Все совершеннолетние, хоть с эльфами совокупляйтесь.

— Вивьен с Дилоном как бы встречалась. Но потом они расстались, а тут снова сошлись и…

— Понятно. Ладно. Остальное мне не интересно. Если кто сразу с двумя будет, тогда скажи, чтобы я знал, из-за чего парни потом дерутся. Стоп! — резко вскинул я руку. — Ну охренеть, — протянул, указывая на след. — И никто ничего не видел и не слышал.

— Что это? — заинтересовалась Эврика.

— Отпечаток лапы горного тролля. Прямо под боком. Мирей, сбегай, пожалуйста, сообщи в лагерь. Мы тебя тут подождём.

— А чё я?

— А ты самая подготовленная из нас. Я же киберспортсмен, в Дигме бегать могу, а тут нет. А мне ещё весь день пилить через лес. А у Эврики колени больные.

— Ц! Ладно, — девушка поплелась вверх.

— Киберспорсмен? — усмехнулась женщина. — А я слышала ты в КП играл.

Я ухмыльнулся.

Когда Мирей спустилась, то обиженно заявила:

— Ты же КэПэшник! Я совсем про это забыла. Зачем ты соврал?

— Я не соврал. Я пошутил, — улыбнулся я. — Идём.

Мы добрались до зелёнки, и я всю дорогу показывал им следы. Как легко впечатлить городских девушек. Всё вокруг было исхожено. Я быстро набил всякой разной дичи, и мы пошли обратно. Уже когда поднимались, разговорился с Эврикой.

— Как вам в коллективе?

— Ну немного непривычно, — пожала она плечами. — Вчера девчонки заставили надеть меня их форму.

— Тебе очень шло, — оживилась Мирей.

— Жаль я не видел.

— Теодор точно оценил, — лукаво добавила Мирей, и Эврика глянула на неё, едва пряча улыбку.

Да уж. Теодора я видел. Там такая морда щас с этими шрамоми через всё лицо. Ну жених! Краше в гроб кладут.

Мирей понесла мою и свою дичь в лагерь, а я остановился ещё поболтать с Эврикой.

— Я всем сказала ко мне на ты обращаться, так что…

— Немного непривычно, но я попробую. Девочки вам доверяют. Если сообщат что-то важное, пожалуйста, расскажите мне. Это может быть критично. Сегодня получилось вычислить перевёртыша, завтра не факт, что так повезёт.

— Я поняла. Если что, обязательно расскажу.

Эврика пошла в лагерь, где птицу у неё взял Теодор. Что-то начал ей говорить и обернулся на меня. Ревнует, что ли? Не, Эврика в полном порядке, но у неё жених есть вообще-то.

Я начал спуск и услышал шаги, Рин и Аманда догоняли.

— Какого лича вы прётесь? — остановился я.

— Мы тебя немного проводим, — сказала Бронкс.

— Пожалуйста, — добавила Рин.

— Ладно. Фиг с вами. Идём.

Ментатке нужно опять остудить голову.

— Рассказывай, как там атмосфера в коллективе.

— Не хочу об этом говорить, — устало произнесла Рин. Я знал этот тон, так мама отвечала отцу, когда он спрашивал, как дела на работе, и обычно это означало, что она смертельно устала, и её тошнит от одной мысли об работе. — Я немного отрешусь. Возможно, даже слышать вас не буду. Если что, хватайте за руку.

— Мисс Бронкс, может, хоть вы меня обрадуете.

— Всё лучше, чем могло быть. Забей. Обычное рабочее брожение. Уж в скольких спортивных командах я была, везде одно и то же. Раньше ещё ничего было, но как только все становятся совершеннолетними, начинаются гулянки, отношения и всё превращается в запутанный клубок. Да хотя бы на себя посмотри.

— Ой не начинай.

— А что? Это важно. Это тоже часть отношений в коллективе.

— Заткнись, Бронкс. Моё сердце принадлежит вашему спасению, ясно тебе? А эти розовые сопли оставь в стороне.

— Эти сопли и есть жизнь.

Мы прошли пару километров, когда я сказал:

— Всё. Вам пора назад.

— Возьми меня с собой, — взмолилась Рин. — Один день они и без меня протянут. А если случится что-то по-настоящему страшное, то я ничем не смогу им без тебя помочь.

Я посмотрел на Аманду.

— Я против, но решать тебе. Съехавший с катушек ментат, не то, с чем хочется спать в одном пещере.

— Ладно, — вздохнул я и повернулся на Рин. — Не ныть. Быть моей тенью, — псионик активно кивала. — Массажировать мне ноги, после дороги.

— Что? Совсем обалдел?

— Ладно. Но шею и плечи.

— На это я ещё согласна.

— Тогда ещё и спину.

— Не наглей! — фыркнула Рин.

— Аманда, как дойдешь, свяжись со мной. Я залезу на дерево, так что сигнал должен дойти.

— Хорошо.

— Не забудь только. Я переживать буду.

Мы по очереди обняли Аманду и пошли. Её астральный кошко-оборотень пару раз оборачивался на нас.

Я указал ментатки направление и дистанцию, которую нужно соблюдать. На самом деле с Рин мне стало даже спокойнее.

— Ступай мягче, — прошептал я. — Ты как слониха.

— Я стараюсь.

— Ещё мягче. Пробуди в себе грацию. Тебе же когда-нибудь дочь учить платья носить. Мягче, легче, играючи. Вот так. Ещё мягче. Ты житель леса, Рин Фобос. Ты родилась на дереве и сразу упала в терновник. Ты питалась травой и жуками пока не научилась ходить. Ты пила из водопоев вместе с дикими зверьми. Почувствуй это. Ты же ментатка, лови мой настрой. Двигайся как я. Живи в лесу как я.

Немного она прониклась. Конечно, периодически хрустела ветками и шуршала травой, в то время как мои ноги мягко её рассекали почти без звука.

— Как тебе это удаётся, — спросила она на привале.

— Просто я в лесу охотник. А ты дичь. Это два разных способа движения. Я смотрю следы добычи. Троплю её, даже если не надо, просто чтобы поддерживать остроту внимания. Ты же следуешь как шипастый волчонок за вожаком. Иногда даже про дар забывая.

Она густо покраснела.

— Мы дважды разминулись со слётками крылатых эльфов. Повезло, что они недавно покинули гнездо и не поняли, кто прошёл мимо. Будь это две взрослых особи, нам бы не поздоровилось. И ноль предупреждений от тебя.

— Прости. Я буду внимательнее.

— Это не обязательно. Этих я видел. Главное, чтобы ты сообщила мне о тех, кого я пропущу.

— Ты, кстати, стал по-другому ощущаться в ментальном плане. Словно титан в лоб себе поставил. Я имею ввиду, ты стал ещё бронебойнее, когда пытаюсь тебя прощупать.

— Про это мы на большом привале у реки поговорим, если доживём до него. Хочу кое-что проверить.

Я залез на дерево и поймал сигнал из лагеря. Аманда добралась. Правда на неё напал тигр, но стоило принять форму астрального оборотня, как кошка драпанула.

Надо же и обычные звери ещё есть. Захотелось самому увидеть древнего хищника.

Мы отправились дальше. Меня голод особо не тревожил. Он так часто донимал, что просто перестал ощущаться, будто чей-то надоедливый бубнёж, который учишься игнорировать, но я периодически срывал съедобные цветы, если видел, какой-нибудь клевер, например. Все сыроежки по пути мы тоже реквизировали из леса.

— Полуразумные. Семь штук, — предупредила Рин.

Я наложил стрелу. Уже чуял, откуда пахнет кровью.

Следов было море. Я выглянул. На поляне случилась бойня. Стая кобольдов особей в тридцать завернула на аромат свежего для них мяса и попыталась отстоять точку. Только вот помимо них сюда заглянуло два шипастых волка, дикий вампир, как бы и не беглец из той стаи, которую я перебил. А ещё невесть откуда здесь взявшийся жрец Бездны. Не знаю, кто его убил, но половина тела осталась на земле, а вот нижнюю часть кто-то уволок.

Рин верно определила от стаи кобольдов осталось семь особей и те спешно насыщались трупами, чтобы дать дёру со злосчастного места. А всё началось из-за тела. Тела Амары. Оно было без головы и лежало в кроне на высоте метров двенадцати.

— Спрячься на вот этом дереве. Я слажу. Надо понять, что за хрень с ней случилась.

— Убил перевёртыш.

— А башка ему зачем? Лезь на дерево.

Я вышел на поляну и закрутил меч. Один из кобольдов оскалился, остальные посматривали в кусты, они меня не особо опасались, а вот то, как уверенно я шёл, заставляло их думать о подвохе. Седой и плешивый кобольд первый припустил в кусты, а за ним ещё пятеро. Самый настырный зарычал и ринулся на меня.

Совершенно дикие твари. Даже оружия и сбруи нет. Ближе к животным, чем к разумным сородичам, у которых даже иногда шаманы бывают.

Размытый рывок!

Скулящий комок шерсти прокатился по земле. Перекувырнулся, хотел драпануть, но я поймал его за хвост и, вспоминая один архивный мульт, отрезал и дал псине под зад.

После чего поднялся по стволу и осмотрел тело Амары. Ровный срез. Отсекли голову одним ударом меча. Попали ровно меж шейных позвонков. Это не работа перевёртыша. При этом, судя по следам крови, она уже была мертва, когда совершили обезглавливание.

Я вызвал по рации лагерь и сообщил об ужасной находке. Хотел даже вернуться, но всё же уже прилично прошли, надо закончить разведку. От неё многое зависит.

Захоронить тело возможности не имелось, и даже сжечь было бы рискованно. Спустился, и быстро побежали прочь.

Кучу раз нам вставали на след. Но я стал использовать заячью тактику. Нарезать петли, а потом залазить на дерево и уходить по верхам, сбивая хищников с толку.

Шли долго иногда переходя на бег. Привал делать боялся.

Когда заметил кружащих воронов, Рин мотала головой, намекая, что проверять опасно, но мне чутьё говорило, надо заглянуть.

Вороны разрывали почву. Даже учитывая большой размер, лапы у них маленькие. Но они активно копались.

— Льехос! — гаркнул часовой ворон. Я точно знал, что это значит человек на одном из самых популярных эльфийских наречиях. Надо же, говорящая птица. — Льехос!

Я показал ему средний палец, а потом приложил указательный к губам. И что удивительно, он понял, что шуметь не надо, правда, после того, как я вскинул лук. А когда два молодых сородича попытались заорать, то клюнул обоих, призывая заткнуться. Не даром седой. Умудрённый.

Я подошёл к месту, где они копались. Разгрёб мягкую недавно перерытую почву и вытащил тело без головы. Эту спортивную чернокожую девушку я узнал бы из тысячи. Это была Аманда Бронкс.

Я помахал, призывая Рин подойти.

— Что думаешь?

— Тоже без головы. Это ведь перевёртыш?

— Я всем сердцем надеюсь. Когда мы расстались, там точно была Аманда. Раньше нас её бы сюда только грифон доставил, что маловероятно. Это странный перевёртыш, который форму не поменял после смерти.

— Особый вид.

— Вероятно. Но кто и зачем отсекает им головы?