Я встал пошатываясь. Звуки оказались приглушенными и растянутыми, движения заторможенными.

— Подъём! — заорал часовой. Голос был искажен, и я даже не понял, кто это был.

Если и меня приложило, каково остальным?

Ребята неспешно поднимались, нелепо трясли головой, разглядывали свои руки.

— Это не сон! — заорал я, не узнав и свой голос. — Это морок! Это ментал!

Дроу медленно набирали скорость. Они, похоже, не видели мини-гоблинов.

Мысли неспешно перекатывались в голове как пушечные ядра по палубе корабля в шторм. Есть только два варианта: сражаться или пытаться залезть на лестницу и отбиваться с высоты.

Я обернулся. Ступени подсохли. Хотя в ямках ещё стояла вода.

— Все наверх! — заорал я. — Все наверх!

В один миг движения группы перестали быть вялыми и хаотичными. Я понял, что Рин вмешалась, вкладываясь как никогда. Томас и Тай встали по обе стороны от лестницы и забрасывали на неё всех по очереди. Я схватил Бету и буквально приклеили её руками к Рин, иначе бы без подпитки ментатка могла отключиться.

Все уже были на лестнице. Остались только я, Ликтор, Мбаку и Лиза. Ну и койот Тары. У него лапки.

— Мбаку, закинь Лизу.

Кинетик кивнул, и его сила подхватила девушку забросив сразу на высоту пяти метров. Там её подхватили и не позволили упасть. Стрелки с уступа спустили верёвку. Она схватилась за неё здоровой рукой, и её стали подтаскивать.

Затем сам кинетик закинул себя на первую ступень. А потом полез уже на мышечной тяге без силы дара. На удивление и с больной ногой взбирался неплохо.

— Что этим дроу от нас понадобилось? — услышал я голос Рин с высоты.

— Они хотят наш лут! — дошло до меня. Идеально рассчитано время. Ударить. Забрать вещи, сбежать в озеро, до волны мини-гоблинов.

Я стал подкидывать рюкзаки.

— Передавайте вверх!

Ликтор присоединился и стал закидывать их вместе со мной. Рюкзаки по цепочке позли до уступа, и там их складывали друг на друга.

Первый дроу прыгнул на земляной вал. Ликтор схватил копьё. Ткнул прямо в землю, пробил слой почвы и пронзил тёмного эльфа.

Я ринулся ему на помощь. Томас и Тай стали закидывать рюкзаки.

Сверху захлопали пистолеты. Дроу падали. Замедлили бег. Строй сомкнулся. Первая шеренга спрыгнула в ров. Вторая скакнула на них, и первые перекинули их через вал.

Я поднял с земли щит и с разбега влетел в сумеречного эльфа. Рубанул Кармой наотмашь, рассекая горло следующего. Два коротких клинка хлестнули по щиту. Я отступил на шаг и тут же снова ринулся вперёд, выставив меч как копьё и пронзив ещё одного врага.

Командир дроу бросил назад панический взгляд и скомандовал отступление. Не рассчитывали они, что мы в себя придёт после ментальной атаки. Эльфы припустили до озера. Сплошная волна мини-гоблинов изменила маршрут и ринулась им на перерез.

— Ликтор! — развернулся я. — Ползи первым. Быстрее! Ты должен доползти и сделать как мы договаривались.

Парень кивнул и полез на лестницу. Она была занята и ему приходилось изгаляться. Он выругался и вытащил из кармана семечко. Засунул в щель меж камней и оттуда словно щупальцы осьминога проросли красные лианы.

Он стал оставлять по пути такие приспособы. Остановился у Зои, прижался лбом к её плечу, восстанавливая силы через батарейку. Затем полез дальше. Зоя и Бета последовали за ним. Остальные ползли до более-менее устойчивых точек и замирали там, это могла быть широкая щель и квадрат метр на метр, а то и просто ступень под нормальным наклоном, с которой ты не слетишь от порыва ветра.

Я глянул как дроу забежали в воду. Отступали спиной, но волне мини-гоблинов такое нипочём. Они как муравьи налетали друг на друга. Одна шеренга эльфов осталась, чтобы принять последний бой и дать сородичам уйти на глубину.

Гоблины перебили их за минуту, подхватили тела и потащили назад. Им предстоит далёкий путь, возможно, в десятки километров в логово матки. Она собирает генетический материал, чтобы плодить жутких мутантов.

В отличии от своих разумных сородичей эти гоблины не имеют разума или желаний, они ройные существа.

Один рукав мелких тварей отделился и побежал в нашу сторону. Особей полтысячи, не больше.

Я полез вверх.

— Выше, Тай. Ещё выше ползи. Твари построят лестницу метров пятнать.

Койот вступил в бой. Он сбил с ног одного гоблина, порвал глотку второму, откусил руку третьему, и его захлестнуло целым валом зелёных тварей. Он жалобно взвизгнул и затих.

Я оказался прав. Пирамидальная лестница гоблинов поднялась на полтора десятка шагов. Я, Мбаку, Афоня и Шон встречали их на уступе, сбрасывая вниз. Вот нога одного из опорных гоблинов подломилась, и вся конструкция рухнула. Собраться снова с учётом потерь и травм они уже не смогли.

Скомковались в зелёную тучу уползли обратно.

Мы сидели на ступенях и ждали. Ликтор всё же дополз до верха. Но лиана всё никак не спускалась. Я уже начал переживать, что он вырубил батареек и сбежал, чтобы улететь в одиночку.

Тело затекало. Пошевелится толком было нельзя. Мы распределились по участкам, где можно было спокойно расположиться. Никто не рискнул продолжить подъём без страховки.

Спустя пару часов я услышал радостный крик.

— Лиана! Ползёт сверху. Он сделал это! Он смог!

Я выдохнул.

Трудность была раздобыть органику в тех гиблых краях на вершине, ведь без питательных веществ дендро-магии не случится. Лиана спускалась, иногда находя зацепы в щелях, иногда просто свисая. Пока тонкая и хрупкая. Прикасаться к ней было страшно.

Я спустился вниз. Лиана доползла до земли, и я подтащил к ней тела гоблинов. Отростки впились в них будто голодные змеи. Наша живая лестница стала набухать, шириться, высасывая жизнь из мертвецов.

Я глянул в бинокль наверх. Ликтор высунулся через край и показал мне большой палец. Я кивнул. Не зря всё же я его не убил. Как бы мы тут выкручивались?

Подошёл к хвостовику и копьям и стал цеплять их к завитым отросткам, которые тут же оборачивались вокруг них. Затем снова полез наверх.

Добрался до вершины и присвистнул, глядя на то, что выдумал Ликтор.

Колючие настырные кусты, что наклонялись за тобой и преследовали даже бутылку воды, теперь были соединены лианой в одну сеть. Она высасывала из них все с таким трудом накопленные вещества.

— Ну это пятёрка по биологии, Лик, — восхитился я. — Думаю, ты это как дипломную работу можешь представить в вашей ботанической тусовке.

Парень лишь улыбнулся и покачал головой.

Подъём даже с помощью лианы занял весь день. Так что ночевать нам снова придётся в руинах со стражами-скелетами.

Я всех проверил. Осмотрел. Целы, но измотаны.

— Элен, ты проверила?

— Да. У Мбаку чуть связки не порвались, но я вовремя вмешалась. Тай умудрился сломать палец при подъёме. А у тебя ушиб надкостницы локтевой кости.

— Чего? Это вообще где?

Она надавила мне указательным пальцем на нижнюю кость с внутренней стороны запястья, и я одёрнул руку, только сейчас ощутив, боль.

— Я думал просто связки при подъёме напряглись.

— Нет. Это ты ещё вчера ушиб.

— Не помню даже где.

— Вы пылу битвы, — пожала плечами она. Лекарь исцелила меня.

Мы начали неспешный спуск.

— Это вон в тех жутких развалинах нам спать? — указал копьём Томас.

— Ну можешь попытать счастье в другом месте, — сказал я, улыбаясь. — Но я не советую.

Перед постройками я остановил отряд.

— Ещё раз. Будьте аккуратны. Относитесь ко всему с почтением. Мы не знаем, как именно программировали нежить, и что может послужить триггером для них.

Я подошёл и первым поклонился гном-скелету.

— Снова смиренно прошу вас принять путников у себя в гостях.

Все подходили по одному и кланялись, а я рассуждал над физикой процесса того проклятья, что постигло этих гномов. Органическая некромантия довольно понятная вещь, но вот скелетная всегда была для меня чем-то неизведанным. Какие там цепочки магических частиц вырисовываются вокруг этой нежити?

Вот бы спросить у Реатума. Он наверняка видит их все. И понимает по каким принципам работает поведенческая матрица этих костяных стражей.

Лапа не склонил головы, а лишь кивнул скелету, как старому приятелю, и я пробил ему древком копья в живот. Он выдохнул и автоматически подсогнулся как надо, а потянувший было меч из ножен скелет вставил его обратно. Парень от этого зрелища побледнел и ещё раз поклонился, проходя мимо, хлопнул меня по плечу, мол, спасибо, зла не держу.

И всё же я беспокоился. Слишком много народу. Слишком высок шанс сделать что-то не так.

Едва мы расположились, тьма опустилась на лагерь, а часовой поднял тревогу.

— Глядите! Факелы! — воскликнул Кайрат.

Лиза выхватила пистолет, но я мягко вернул её оружие в кобуру.

— Нам готовиться к бою? — видя это, спросила Аманда.

— Не спешите, — сказал я. — Обратите внимание на высоту огней. Это гномы. Истинные хозяева этой стоянки. Потеснитесь в тот край. Если начнётся бойня, скелеты выступят за родичей.

Отряд бородачей замер у руин. Их было не меньше, чем нас. Каждый, проходя мимо скелета, немного касался его лбом его лба.

Я встал, скрестив руки на груди.

— Вот дерьмо, — прошептала мне на ухо Элен. — Гляди. Среди них три бездника. Как это вообще возможно?

— В этих местах твой последний вопрос звучит слишком часто.

Безда — не признаёт конкурентов. Так считалось раньше. Ты либо порабощён её воле и желаешь её тёмного пришествия, либо против неё. Но сейчас я вижу семнадцать обычных гномов, наверняка поклоняющихся какому-то духу предка и три отрешённых черноглазых бездника. Что свело их вместе?

Старший седобородый коротышка вышел ко мне и с недоумением посмотрел на скелеты. Они были повёрнуты спиной к нам, лицом к ночи, туда откуда может прийти опасность.

Я провёл рукой, приглашая гномов расположиться.

Полурослики перешёптывались и не думали опускать оружие. Затем начали спорить. Седобородый не сводил с меня своих умных глаз. Он понял, моя уверенность взялась не на пустом месте.

— Мы гости, это я оспаривать не буду, — спокойно произнёс я. — Но попытаетесь выгнать нас во тьму, и из гостей мы станем захватчиками. Я дал чужимирцам слишком много шансов. Ещё одного не будет. Не тогда, когда мы так близко к цели.

Он не понимал слов, но ему всё сказал тон. Седобородый повернулся к своим, и гномы сразу замолчали.

Бородач махнул рукой, приглашая меня отойти в сторону. Я услышал, как щелкнул предохранитель, обернулся, сверкая глазами.

— Поставь обратно! — прошипел я.

С седобородым удалось договориться.

Всё равно было неспокойно. Я отпустил всех отдыхать, а сам решил не смыкать глаз.

С рассветом гномы ушли в здание под куполом. Там, видимо, у них был тайный ход, так как донёсся скрежет камня и назад они не вышли.

Мы же перекусили и направились к воздушному шару. Ну как направились, мне приходилось сдерживать народ, потому что они хотели прям бежать.

Когда добрались, ребята окружили шар как дети, впервые увидевшие новогоднюю ёлку. Радостно смеялись и трогали всё подряд.

— Ну, чего мы ждём? — спросил Томас. — Надуваем и полетели!

— Давайте быстрее.

— Говори, что нужно делать.

Я рассмеялся.

— Да погодите вы. Сначала мы его проверим. Надуем и поднимем ненадолго. Затем снова спустим и будем ждать попутного ветра.

— Ветер вроде как надо дует, — сказал Софи, указав на свои волосы, которые он как раз в сторону Кадии и направлял.

— Не на тот ветер смотришь, — сказал я. — В горах он часто переменчивый. До него нам нет дела. Посмотрите на небо. Облака плывут на север. Нам надо на юго-восток. Причём строго на юго-восток.

— И долго ждать ветра? — спросил Лапа.

— Я тебе не синоптик, — сказал я. — Как подует, так полетим.

Ребята покидали поклажу. Мы выставили часовых на четыре направления.

— И как его надувать? — спросил Томас.

— Сейчас. Надо ближе к вон тому холмику оттащить, чтобы корзина внизу была, а купол чуть выше. Давайте распределяйтесь по кругу. Бери-те осторожно. Оно всё тяжелое, но нас много. И раз-два-взяли! Несём, несём, несём. Ещё немного. Вот тут опускаем. Осторожно. Вот так. Молодцы.

Я устало выдохнул.

— Теперь давайте корзину подвяжем к деревьям. А то нас нафиг унесёт.

— Кайрат, Заур держите горловину шара. Мбаку, смотри, сейчас ты должен имитировать вентилятор или насос. Надо расправить шар. Нагоняй туда воздух равномерными кинетическими ударами, но аккуратно, чтобы не порвать купол. Если не получиться, придётся его к обрыву тащить. Там подвязывать, ждать, чтобы восходящие горные ветра постарались.

— Я справлюсь, — уверенно заявил парень и потёр руки. — Только отойдите все.

Парень стал посылать небольшие сгустки воздуха, постепенно разгоняясь и делая их всё более направленными и мощными. Шар расправлялся, затем начал даже немного приподниматься.

— Вот сейчас осторожно, — предупредил я. — Шон, твой выход. Я горелкой рисковать не буду из-за угла наклона, чтобы ткань не поджечь, так что ты своим огнём постарайся нагреть воздух внутри, чтобы шар вертикально встал.

Шон тоже боялся всё сломать, потому сначала зажег крохотный огонь, но со временем стал его распалять, увеличивая интенсивность горения. Воздух внутри расширялся. Купол встал почти вертикально, я подошёл и включил горелку на жидком топливе. Газ будем экономить.

— Кто со мной на тестовый полёт?

Рин заскочила в корзину, и больше желающих не нашлось.

Я открыл вентиль пошире, и корзину оторвало от земли. Я расставил руки, ловя баланс, а Рин схватилась за меня. Нас поднимало. Внизу раздались аплодисменты, свист, крики и улюлюканья.

— Получилось!

— Работает!

— Мы улетим!

— Ура-а-а-а-а-а!

Шар остановился и нас немного качнуло. Я оглядел округу с высоты. Не верилось, что от дома меня отделяет два верёвочных узла.

Я глянул высотомер. Десять метров — на длину верёвки поднялись. Подошёл к горелке, всё в норме, работает ровно. Глянул температуру внутри шара. Сто три градуса. Тоже в порядке. Рабочий диапазон до ста тридцати, кажется, передел до ста пятидесяти. По крайней мере, в инструкции к ремнабору так написано.

Я высунулся через край и крикнул вниз.

— Сейчас на максимальное натяжение проверю и буду спускаться.

Температура внутри шара росла. Снизу нас было не видно, так что я притянул к себе Рин и поцеловал.

— Скоро будем дома, — проговорил я.

Когда температура дошла до ста сорока пяти, я выключил горелку и потянул на себя трос клапана сброса давления. Мы потихоньку стали снижаться, пока корзина не коснулась земли.

— Ну что?

— Ну как?

— Всё в порядке? — народ окружил корзину.

— Всё отлично, — сказал я. — Теперь давайте все залезайте. С весом испытаем.

Все забрались внутрь. Было тесно. И это мы ещё без вещей.

Я снова поднял шар, и он взлетел, насколько позволила верёвка. Опять опустились. Попутно объяснял всем, как что работает. А то мало ли, что случится, чтобы ребята не растерялись.

— Ну всё. Разбивайте лагерь, — сказал я, покинув корзину. — Поглядывайте на небо. Как только ветер нам по курсу встанет, отправимся.

Я занялся закреплением хвостовика к корзине. Ко мне подошла Бета и сказала:

— А я, кстати, так и не слышала, а это зачем?

— Если ветер будет не строго по нашему курсу, а с отклонением, эта штука нам те заветные десять-пятнадцать градусов выиграет. Но это ещё не всё. Мы сейчас за лианой пойдём с неё ещё такие верёвочные полу-якоря сделаем. Грузы прицепим, и это фигня будет по кронам деревьев волочиться. Замедлять нас и опять же курс выравнивать.

— И откуда ты это всё знаешь? — спросила Рин.

— Много книжек в детстве читал. Истории про первые воздушные экспедиции меня захватывали. Я думал это всё выдумки, а потом вырос и узнал, что большая часть основана на реальных событиях, только вот в жизни великие воздухоплаватели, как правило, погибали во время своих небесных путешествий.

Мы сходили за лианой и притащили её.

— Камни подвязывать? — спросил Заур.

— Не, — я мотнул головой на баллоны. — Будут тратиться. Их и подвяжем, чтобы сразу с собой лишний груз не брать.

Парень покивал.

— А сколько часов мы будем лететь? — спросила Элен.

— Я не знаю, — пожал я плечами. — По идеи от четырёх до шестнадцати. Но фиг его знает, как обернётся.

— То есть мы за день доберёмся? — расцвела она.

— Ага.

— Не верится.

Мы глядели на небо, но редкие облака шли в противоположную нам сторону.

— Ладно, народ, — объявил я. — Уже не сегодня. Вечереет. В ночь вылетать не станем. Опасно. Может, завтра нам повезёт.

— Ложись спать, — подошла ко мне Рин. — Ты всю ночь глаз не смыкал. Ты нам нужен полный сил.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Я уснул и поделился с Михаилом хорошими новостями. Снова попытался связаться с Руаной, но не вышло. Даже подумывал найти какое-то одиночное задание, но меня начали расталкивать в реальности.

Я открыл глаза. Рин как бы невзначай тормошила меня и тихо, не шевеля губами, проговорила.

— За нами наблюдают. Уже около получаса. Я не хотела тебя будить, но дело в том, что за нами смотрит человек.

— Что? Быть не может! Это точно?

— Я уточнила у Мэй. Она сделала вид, что пошла за хворостом, и он попал в радиус действия её восприятия. Это человек, Анд.

— Тадеуш?

— Что? Нет! Я бы это поняла. Мэй бы это поняла. За кого ты нас принимаешь?

— Прости. Не подумал.

И кто это может быть?