Реальность встретила меня тихим шепотом уже родных голосов. Пахло свежей травой. Неужели Ликтор расстарался и что-то вырастил? Журчал источник в пещере. Потрескивал костерок. Так не хотелось вставать и погружаться во все эти заботы, но всё же надо.

Я почувствовал, как нос что-то щекочет. Раскрыл глаза. Рин щекотала меня одуванчиком.

— Вставай, уже все давно проснулись.

Аманда шутливо поцокала языком, и обе девушки вышли из пещеры, оставив меня тут одного.

Потревоженным огром я ходил по пещере, осуществляя утренние процедуры. Пока никого внутри не было, скинул порцию зелий лечения в рюкзак Элен. Всё равно их никто кроме неё не считает, так что пусть будут.

Вышел наружу, увидел довольную Рин, утреннее солнышко, помахавшую мне Элен, улыбнувшуюся Аманду, остальных, пытающихся проходить «полосу лесных препятствий», и Ликтора в обносках с надписью «раб». Настроение всё же качнулось в сторону позитива.

Лекарь подошла. Помолодела уже лет до двадцати пяти.

— Зелья кончились, — прошептала мне на ухо девушка.

— В рюкзаке у себя погляди повнимательнее, — еле сдержал я улыбку.

Она сжала губы в тонкую нить, чтобы не лыбиться.

— Я почти всех на ноги более-менее поставила. Они способны идти. Остались Мбаку и Лиза.

— Займись ими.

— Нужна еда.

— Будет, — пообещал я, и удовлетворённая моим ответом Элен позвала двух своих самых тяжелых пациентов, чтобы сообщить им новость. А потом неожиданно вернулась.

— В чём дело? — насторожился я, видя, как она мнётся, хотя это ей совсем несвойственно. К тому же отвела меня ещё дальше от всех. — Не тяни.

— Я же проводила полную диагностику у всех…

— И?

— Выявила там всяких паразитов местных. Убила, вывела.

— Угу. И что? — подыгрывал я ей, подталкивая к нужному ответу.

— Ну и в общем, полная диагностика, такая штука. Показывает всякое-разное. Всё, я бы сказала.

— Элен Маверик, у меня совсем капелюшечька нервов осталась, хоть ты меня пожалей.

— У нас же тут многие поперетрахались, и одна из группы беременна. Не буду говорить кто, всё же врачебная тайна.

Я хватился за голову и взъерошил волосы.

— За что мне всё это⁈ Она уже знает?

— Нет. Хотела посоветоваться с тобой, стоит ли сообщать.

— Да, конечно, блин, стоит сообщать. А мне стоит торопиться со сраным воздушным шаром, — я зарычал. — Надо взлететь, пока все не залетели.

Лекарь оставила меня наедине со своими мыслями, а я по-новому посмотрел на всех. Неужели так сложно было думать на шаг вперёд?

— Какие планы? — подкралась сзади Аманда.

— Кастрировать всех, — вздохнул я, а Бронкс заржала.

— А если серьёзно?

— Небольшая тренировка, — сказал я, переключившись на рабочий лад. — А дальше видно будет.

Я собрал всех. Раздал копья и стал обучать самым базовым движениям.

— Мало просто ткнуть, — вещал я. — Надо понимать, как работает тело в этот момент. Как отвести атаку противника. Как предвосхитить её. Как парировать копьё и меч. Я сейчас возьму простой шест, а вы будете пытаться меня убить на полном серьёзе. Сначала кто-то один. Томас, давай ты.

— Судя по твоей уверенности, ты в Дигме только с копьём и бегал, — прошествовал мне навстречу парень.

— Скажем так, нихрена дороже я себе там позволить не мог, а палка и нож довольно дешевы, — подмигнул я. Поддерживаем легенду. Хе-хе.

Парень поигрывал копьём не совсем понимая, как правильно делаются обманки этим оружием, потом попытался исполнить резкий выпад. Я легко отклонил атаку и нижним концом шеста подбил ногу Томаса. Парень упал на спину. Я мягко коснулся его шеи древком и сказал:

— Убит, — развернулся к остальным. — Давайте двое. Заур, Кайрат, вы в паре хорошо работаете. Может, у вас что-то выйдет.

Они попытались зайти с двух сторон, но я первый пошёл в атаку. Метнул шест, и угодил Кайрату в живот. Он подыграл и упал, изображая мертвеца и высунув язык. Я подхватил шест и быстро расправился с Зауром.

— Давайте три. Афоня, Шон, Олаф.

Троих, четверых и пятерых, я, естественно, тоже уложил. Всем стал интересен мой предел, но я откинул шест в сторону и сказал:

— Ребят, ну это несерьёзно. Противники не будут с вами так аккуратны. На узких горных тропах в одиночку, в парах и тройках, вы должны будете сдерживать напор врага, пока стрелки перезаряжаются или Элен подлечивает раненных. Тренируйтесь, если хотите вернуться домой.

Я подозвал звероловов. Горный койот-певун уже неплохо так вымахал, сантиметров на десять за ночь.

— Всю ночь грызунов ловил, — проследив за моим взглядом пояснила Тара. — Ты не представляешь, сколько их тут было на самом деле.

А вот крохотная обезьяна, умещавшаяся на ладошке, теперь стала размером с макаку.

— Приручил её всё-таки. Она всех насекомых в округе переловила, — Камуй подозвал её. — Красивая, да.

— Мощная, я бы сказал.

Мышцы у нее под шкурой были видны, несмотря на густую поросль.

— Я чего подозвал-то, — начал я. — Поотрабатывайте с остальными нападение ваших животных. И животным полезно, всё же, скорее всего, встретим что-то гуманоидное, и людям надо рефлексы нарабатывать и учиться бороться со страхом. Под адреналином действовать. Всё же скалящийся волк, пусть и маленький — это страшно. В любом случае, имитация боевой ситуации получается.

Раздав указание. Взял с собой Шона и Афоню. Лёд и пламя.

— Вы должны не переваривать друг друга, — заметил я по дороге.

— С чего бы? — даже догнал меня и заглянул в лицо Афоня.

— Фиг знает, по телику всегда так.

Парень рассмеялся.

Мы сходили на охоту. С двумя стихийниками чувствовал себя как-то увереннее. Набил птиц прилично. Довёл парней до лагеря, забрал Тару с койотом и пошёл на второй заход, надо было что-то посолиднее добыть.

— Слушай, — обратился я к девушке. — Если не хочешь, можешь не делиться, но мне как вождю надо знать. Вы с Камуем вместе?

— Ну… вроде того.

— Хорошо.

Я довёл койота до свежего следа кабанчика, обнаруженного мною ранее, и он стал его тропить. Правда, дорогу выбирал под себя, я весь исцарапался, а Тара чуть глаза не лишилась.

Поросяку койот вывел прямо на нас. Тара с перепугу запрыгнула на дерево, а я выставил в сторону агрессивного хряка меч. Кабанчик налетел на него на полной скорости и до кучи сбил меня, распоров бивнем ногу. Пробежал ещё метров пятьдесят и слёг под деревом. Пыхтел и хрюкал минут шесть, пока я перевязывался, и всё же затих.

Мы двинулись обратно. У нас появился преследователь, который никуда не спешил, двигался размеренно по верхушкам деревьев и на глаза не показывался.

Кое-как добрались обратно. У склона, я отправил Тару с койотом, а сам остался караулить тушу, ибо нога отказала окончательно. И тут явился преследователь. Это была молодая гарпия. Чтобы не выдать себя раньше времени, летела низко, почти у самой земли. Опасливо косилась на небо.

Я достал лук. Только вот помнил, что крылья её не возьмешь стрелой. Теперь каждый раз боялся, что тетива лопнет, осторожно проверил её пальцем. Вроде держит, всё же это лук добытый в Пути, а не тут.

Прицелился. Первая стрела ушла в молоко. От второй гарпия закрылась крыльями. Третью я бы снарядить уже не успел.

Выхватил меч, кое-как поднялся с опорой на склон. Вот ведь влип. Гарпия сделала ложный выпад, заставив меня впустую махнуть мечом. Я не удержался и грохнулся. И тут противница спикировала на меня.

Я весь сжался. Приготовился к тому, что в спину вонзятся когти. Почувствовал поток ветра от крыльев. Раздался удар. И ничего.

Я недоуменно поднялся голову. Планируя из стороны в сторону, на меня падали перья.

Грифон огласил округу довольным клёкотом и шваркнул гарпию о скалу. Поймал, не дав упасть на землю, подбросил и спикировал вниз проскребав ей о землю.

Я расхохотался.

— Грифоша, молоток!

Безвольную тушу он забрал с собой, и пролетая надо мной, заставил снова упасть, довольно заклокотав.

— Беру свои слова назад, — прокряхтел я. — Всё же скотина ты редкая.

Элен спустилась одна, с зельем лечения.

— Да не надо, — отмахнулся я. Достал своё, полил на рану и выпил.

Она покачала головой и развернулась.

— Эй, ты куда? А кабана кто понесёт?

— Ну явно не я! — возмутилась девушка.

Я взвалил на плечо вонючую тушу и побрёл за ней. Вид на задницу отсюда хороший, так что пусть впереди идёт. Хе-хе.

Взял перерыв, поел похлёбку из перепёлки. Довёл до ума две стрелковых конструкции для Мбаку. Одну барабанную, вторую кассетную из шестнадцати трубок.

Отдохнул. Болячка на ноге окончательно затянулась. Можно идти.

Аманда уже почти мысли мои читала, вручила рюкзак.

— Кого возьмёшь на этот раз?

— Тебя бы взял, да нельзя, — я похлопал по земле рядом с собой, призывая девушку сесть рядом. — Их тут одних не оставишь. Ты что посоветуешь?

— Много народу забирать не стоит. Тайя возьми. Ему нужна тренировка с переходом по горам. Иначе нам его и без ранений придётся на себе тащить.

Я кивнул.

— Как же ты мудра, Аманда Бронкс.

Она никак не отреагировала.

— Я бы ещё сказала Саманту, ей не помешает прогулка, чтобы не загоняться из-за того, что случилось с Тадеушем, но, боюсь, если вы найдёте его тело, то…

— Может, он жив.

— Тогда припрётся к вам на привале. Или он мог окончательно съехать кукухой, и тогда кто знает, чем это кончится. Вдруг у него вообще замещение от горя случилось. И нет больше Тадеуша, есть только оборотень. Очередной монстр в этом крае.

— А так бывает⁈ — удивился я.

— Ах, точно, остальным же не сообщают, но да, такое случается. Пусть и довольно редко.

— Окей, буду знать. Кто ещё?

— Я бы сказала, что нужно взять Бету, чтобы у Элен развивалась связь с другой батарейкой, а то с Зоей она работает из-за этого хуже, но тут не уверена. Смотри сам. На нашей лекарше и так много всего, и оставлять её без лучшей подруги пусть и ненадолго… в общем, не знаю.

Я задумался. С Бетой надо всё прояснить, а то она ко мне как-то странно относится, и дело уже не в том безобидном шлепке по заднице. Тут что-то другое.

— Тут лучше её саму спросить.

Я подошёл к лекарше.

— Ты не против, если я Бету заберу в поход? Справишься без неё?

— Если надо… — неуверенно протянула она.

— Да не то, чтобы прям сильно. Но тебе будет полезно учиться работать только с Зои, мало ли что случиться.

Элен кивнула.

— Я сама с ней поговорю.

Вернулся к Аманде.

— Думала-думала, и что-то даже не знаю. Заура и Кайрата смысла нет, физически одарённые и так. Разве что Мэй можешь взять. Вроде и одарённая, но ищущая активнее потренируется в походе, чем сидя тут.

— Да. Ты права. Собери их всех.

Я завёл в пещеру Рин. Не стал мяться и сразу заявил:

— Ты один из главных наших калибров. Так что вот, — я вложил ей в руку кольцо. — Просто носи его, и сама всё поймешь. Но если хочешь знать правду, я скажу.

— Скажи, — как-то странно посмотрела Рин на подарок.

— Оно увеличит твою выживаемость и физические характеристики.

Девушка стала внимательно его рассматривать. Колечко из белого золота с заковыристым рисунком. Уж не знаю, кто мастер, но он на ширине три миллиметра умудрился целый комикс нарисовать, только разглядывать его с лупой надо.

— А чего Элен не отдал?

— Ой, да иди ты, — развернулся я.

— Стой, — она одёрнула меня за руку. — Прости. Это было глупо. Спасибо. Я ценю. Правда, — Рин глянула мне через плечо на вход, мы стояли у стены и никто заглядывать не планировал, девушка впилась мне в губы, и отпрянула, когда раздались близкие шаги.

— Следи тут за всеми, — сказал я уже сам чмокнув её.

Я вышел, раздал Томасу последние наставления по тренировкам, показал кулак Ликтору и Лапе. Обнял провожающую Аманду и полез на стену. Дождался остальных, обернулся. Нас провожал весь лагерь.

— Удачи, ребята, — надтреснутым голосом произнесла Саманта. — Вы только вернитесь, пожалуйста.

— Ждём с хорошими новостями, — помахала нам Зоя.

— Берегите себя, — сказал Лапа.

— Может, сразу прилетите на шаре обратно, — крикнул Кайрат, и все заулыбались.

На этой ноте мы и покинули лагерь.

— Простите за занудство, — взял я шефство. — Но сразу учитесь идти вверх, подмечайте неровности дороги. Вам второй раз по этой же тропе потом подниматься. Тай, предупреждай, что выдохся, до того, как силы окончательно тебя покинут, чтобы мы могли присмотреть место для остановки. Мэй, мониторь округу. Я могу что-нибудь и проморгать.

— А мне поручений не будет? — спросила Бета.

— Просто будь паинькой.

— Не дождёшься.

Тропа была мне хорошо знакома до самого пика, так что вёл отряд уверенно, иногда оглядывался.

— Копья — тема, — заявил Тай. — Удобно опираться.

— О! Это ты ещё всю их прелесть при спуске не ощутил. Ты их ещё целовать начнёшь, когда они тебя от пары вывихов спасут.

Следов было немного, но все их я показывал ребятам.

Вот зубастый лихолесец прошёлся. Его отпечатки я запомнил.

— Глядите, тут он ушёл по скале. Не стал идти по тропе.

— А это следы Тадеуша? — спросила Мэй. — В грязи хорошо отметилось, а потом засохло.

— Да. Это наш изгнанник. Идём дальше.

На очередном повороте я замер. Спутники насторожились. Никто даже не решился спросить, в чём дело. Я мотнул головой, призывая их выглянуть.

На большом камне кровью было написано «Прости, Саманта».

— Это уже жутко, — сказала Бета.

— Тай. Ты как? — обратился я к здоровяку.

— Устал, но пока терпимо.

— Сделаем привал. А ты землей сотри этот кошмар.

— Его тут ранили? — спросила Мэй, осматривая всё вокруг.

— Скорее оступился, и открылся шов, — сказал я. — Тут подъём крутой, а тогда ещё влажная дорога могла быть. Вот он и наваял, чтоб краска зря не пропадала.

Частички земли повинуясь воли стихийника закружили хоровод на камне, полируя его.

Мы немного попили воды и пошли дальше.

— Чувствую эманации гоблина, — спустя пару привалов сказала Мэй. — Я его помню. Уже ощущала. В тот раз, когда ты меня проверял. Тот же самый.

— Хм. Видимо, встал на след Тадеуша. Идём. Интересно, чем этот блокбастер кончился. Надеюсь, наш изгнанник ещё жив.

История, рассказанная в следах, помогала идти. Ребята двигались от отпечатка к отпечатку, потому маршрут не казался таким длинным.

Мы добрались до точки, где я ночевал с девчонками в прошлый раз. Тьма нагнала нас как-то быстро.

— С этого камня завтра увидим шар, и на рассвете отправимся дальше, — пояснил я.

Мы зашли в наше старое укрытие. Под сколотый плоский камень, который образовывал как бы навес.

— Тадеуш был здесь, — присел я, разглядывая землю. — Углей стало больше.

— Он нам кое-что оставил, — сказала Бета снаружи.

Я подошёл. Обложенная камнями здесь лежала пара охапок хвороста.

— Это он так вину пытается загладить? — удивилась батарейка.

— Не думаю, что ему есть до нас дело, — заметил я. — Это всё для одного единственного зрителя. Саманты.

— Так пусть посмотрит, — пожала плечами девушка. — Мы новый хворост насобираем.

— Ещё чего. Тьма уже за жопу кусит с минуты на минуту. Берите хворост и разводите огонь.

Мэй зависла за камнем.

— В чём дело, — спросил я, подходя.

Тут, за нашим каменным навесом, имелись два пятна крови.

— Гоблинская и человеческая кровь, — пояснила девушка.

— Старый гоблин всё же не выдержал и решил попытать удачу.

Я вернулся к укрытию. Ну да. В самом углу лежал обломанный каменный нож, на стене имелась засечка от когтей. В случае смертельной опасности Тадеуш смог обернуться.

Но и крови гоблина больше нигде не было. Интересно, удрал ли старик.

— Что ж, судьбу их мы узнаем завтра. А сейчас сон. Нас четверо, будем дежурить по полтора часа. Моя смена последняя, предрассветная.

Я улёгся. Сон не шёл. Всё думал, кто же из наших забеременел.