Мы оказались на портальной площадке в окружении белых столбов. Рефлекторным уже жестом, задвинул Погрома за спину. Атмосфера здесь царила умиротворяющая, пели птицы. Сочная зелень заботливо обнимала скруглённые камни. Слева с горы слетал водопад. Сзади был обрыв, открывающий вид на ущелье с бурным ручьём.

Я бы насторожился, если бы это не было финальной точкой путешествия.

Неспеша по замаскированным под естественные ступени к нам поднималась красивая женщина с белыми волосами. У неё были большие глаза, а длинное платье спускалось словно до самой земли, и казалось, что вот сейчас оно точно коснётся почвы подолом, но нет, словно по волшебству каждый раз ткань разминалась с ней на миллиметр.

— Галада! — воскликнул Кафьян и бросился навстречу ей.

— Кафи, — мягко улыбнулась она.

Старик обнял её и закружил, прижав к себе. По щекам его покатились слёзы.

— Не постарела ни на день. Я думал, потерял тебя.

Она нежно провела рукой по его морщинистой щеке.

— Тяжко же вам пришлось.

Галада повернулась к детям.

— Вы меня не помните, но должны чувствовать.

Вся четвёрка вышла из-за наших ног и кивнула.

— Позвольте представить вам, — взял слово Кафьян. — Это Галада. Она тоже алари.

— Но утратившая силу, — дополнила она и поклонилась нам. — Я безмерно благодарна вам. Мы ждали и уже не надеялись.

— Вы? — удивился я. — Вас много?

— Да. Этот мир зовётся Анаркис. Когда-то великие алари прошлого построили его как место, где утратившие силу могут обрести заслуженный покой. Но есть тут и ещё владеющие даром представители нашего народа, правда, их души уже стремятся покинуть бренный мир, но теперь у них появится смысл чуть-чуть задержаться. Обучить новое поколение, — она коснулась указательным пальцем носика Мики, и девчонка заулыбалась.

— Значит, наша миссия не первая успешная, — констатировал я.

— Да. Только вот предыдущие не выполнили главную цель. Не дали шанса алари на возрождение. Но теперь… теперь всё поменяется, — она с любовью посмотрела на детей.

Кафьян вдруг с выдохом опёрся на секиру, а потом рухнул без сознания.

— Что с ним? — спросил Барти, на всякий случай доставая зелье лечения.

Я расстегнул камзол старика и кафтан под ним. Всё тело было похоже на один большой синяк. Вот ведь боевой дед, и виду не подал.

— Ты не умрёшь, зайдя так далеко! — приказным тоном заявила Галада. Аж побледнела от волнения, бедная.

Снизу уже поднималась целая делегация, готовая ко всему, и к битве и к эвакуации раненных. Они положили старика на носилки и унесли.

— Пусть все удалятся, — попросил я Галаду. — Нам нужно попрощаться с детьми.

И когда требуемое было выполнено, Зефирка хитро на меня посмотрела и сказала:

— У тебя есть буквально пять минут на то, что ты задумал, пока не явились старейшины.

У меня остался последний стихийный свиток. Свиток земли. Я сломал печать и навёл заклятие на портальный круг. Плиту вывернуло из земли почти беззвучно.

— Барти, долбани-ка по ней со всей силы.

Четверо детей коснулись его ног, и парень саданул по плите кинетикой, отправляя её с обрыва. Она ударилась о скалы и разлетелась на множество осколков, часть из них буйный ручей разнесёт по всей долине.

Я заглянул в яму от плиты. Там имелся небольшой светящийся силовой камень, поросший кристаллами.

— Его ты уничтожить не сможешь, — предупредила Зефирка.

— Но я смогу его сломать, — прыгнул в яму Погром. Он схватил камень, и тот сразу потух. Парень зарядил его в рогатку и выстрелил в ближайший булыжник и тот разлетелся будто стеклянный.

— Ну вот и факультатив выполнили, — улыбнулся я.

— От всех алари я бы хотела отблагодарить вас, — сказала Зефирка, в голосе её стало меньше детскости и больше какой-то пророческой стати. — Руана, то, ради чего ты ступила на тропу, отныне дано тебе в твоём мире. Больше не будет безумной гонки за тем самым умением. Теперь ты снова можешь стать частью великого прайда. Найди новый смысл приходить сюда по ночам.

Кожа Руаны покрылась мурашками, и даже волоски на кошачьих ушах приподнялись. Глаза её заблестели. Она обняла всех четверых детей, потом меня и Барти, хотела сказать что-то ещё, но не смогла. Расплакалась, и её выбило в путевую комнату.

Надо будет потом спросить, что же там такое сокровенное было. Думаю, кошка поделится.

— Барти, — продолжила Зефирка. — Я бы помогла тебе достичь твоих целей здесь, исполнить твою мечту, но ирония в том, что без нашей помощи ты справишься даже быстрее. Так что не сомневайся, действуй.

Барти благодарно склонил голову перед алари. Положил мне руку на плечо и сказал:

— До встречи, Эхо. И спасибо тебе за доверие, друг.

— И тебе спасибо за помощь.

Он тоже исчез.

Я хитро прищурился и посмотрел на алари.

— Ты ведь ему соврала.

— Почему же. Я вселила ему уверенность. Ему не хватало только её, — очень по-взрослому улыбнулась девочка.

— А что же насчёт меня? Даже интересно стало.

— Андрей Богданов… За всё что ты сделал, тебе положена самая великая награда.

Погром шагнул вперёд и вынул из-за спины котелок.

— С корабля стащил, — оскалился парень.

А я захохотал, принимая ценный подарок.

— Спасибо, ребят!

— А если серьёзно, — сказала Зефирка. — Сейчас мы тебе бесполезны. Но наступит час, когда мы понадобимся на одном из испытаний, а быть может даже в твоём мире. Призови нас, и Путь приведёт. Четыре алари в должниках, это на четыре больше, чем когда-либо было у кого-нибудь из смертных.

Я присел. Обнял Зефирку.

— Не теряй эту детскую мудрость, когда повзрослеешь, — сказал я.

Пожал руку Тасьяну. Потрепал по волосам Мику. Погром крепок пожал мне руку.

— Было весело, — улыбнулся он. — Нескоро у меня будет ещё такое приключение.

— Приглядывай тут за остальными.

— Обязательно.

Я услышал, как шест бьётся о камни. Кажется, идут старейшины.

— А где портальная плита⁈ — закричал один из них.

— Кажется, мне пора, — сказала я, и дети расхохотались.

Я пожелал очутиться в путевой комнате и меня перенесло.

* * *

И снова я завис в межмирье.

Вы набрали определённое количество ОЛП (очков лояльности Пути), они не выражены в цифрах, а термин подобран для вашего удобства. Выберите индивидуальную награду. Это может быть что угодно, координаты локации, умение, предмет. Озвучьте желание, если оно будет слишком незначительным, то вы сможете попросить что-то ещё. Если он будет слишком большим, вам придётся выбрать другое желание.

Я должен был отправиться за осколком, но занимался совсем иными вещами. Было бы неплохо это исправить.

Запрос принят.

Ведётся поиск осколка, извлечение которого не нарушит законы Системы.

Подходящий осколок найден.

Производится расчёт механизмов безопасного извлечения и транспортировки.

Запущен процесс доставки.

Вам придётся провести здесь некоторое время.

Ну ладно. Тут время всё равно не ощущается.

Осколок получен. Оказавшись в путевой комнате, вы обнаружите его в своей руке.

Спасибо. С тобой приятно иметь дело.

Вы можете попросить что-нибудь ещё.

Я хотел бы иметь способ общения с друзьями из Пути.

Уточните запрос. Общение предполагается в путевой комнате или реальном мире?

Оу. В путевой комнате конечно.

Ведётся поиск решений.

…

Ни один из множества способов постоянной связи не укладывается в оставшиеся ОЛП, вместе с тем, сам запрос признан как возможный к реализации в рамках оставшихся ОЛП.

Ведётся поиск компромиссов.

…

Получен чертёж многоразовой контактной печати.

Меня перенесло в путевую комнату.

Испытание пройдено.

Спасено последних представителей расы алури 4/4.

Дополнительно: Анаркис отключён от портальной сети.

Получено:

Интеллект +1

Сила +1

Телосложение +1

Ловкость +1

Ячейки инвентаря +1

Мана +10.

10 000 КотКоинов.

Кольцо дружбы. Сам владелец не может его носить, но может подарить доверенному лицу. Свойства: Сила+3, Ловкость +3, Интеллект+1, Телосложение+1.

Вау. А вот за это отдельное спасибо. Похоже на персональный подарок. Надо же. Предмет универсальный, как только кольцо, которое я дарил Пашке.

— Ха, — покачала я головой. Это поможет увеличить выживаемость одного из моей группы.

Я открыл список новых умений.

Метатель. Теперь вы лучше метаете любые виды оружия, копья, топоры, ножи. Побочный эффект: удар с замахом из-за головы становится сильнее.

Кавалерийский бой. Вы лучше сражаетесь верхом на питомце или его техническом, либо маго-техническом аналоге. Способны использовать тело питомца для усиления собственных ударов и даже для парирования атак противника.

О! Это мы берём, оба два.

Вы исполнили один из самых сложных технических элементов — секретный приём школы вашего ордена. Теперь он становится активным навыком.

Меч в ножны. Вы способны поймать клинок противника в ножны. Затраты маны 100 единиц.

Вы можете разучить Боевое Владение Ножнами. Затраты 3 очка умений.

Да конечно! Тратим!

Боевые ножны . Отличный шанс вразумить противника последний раз.

В случаях, когда вы не успели вынуть меч, остались без него или сознательно решили избрать такую тактику, вы владеете секретными приёмами боевой школы Круга.

Любые ножны в ваших руках становятся немного прочнее. Для дальнейшего использования навыка рекомендуется зачаровать их на прочность.

— Миха, у меня получилось! Тот приём, что ты показывал. Я сделал его. Ты знал, что после этого выпадет навык?

— Я надеялся на это, — лукаво улыбнулся наставник. — Мой учитель звал эту технику — последний шанс образумиться.

Я разжал руку, там был тонкий бритвенно-острый осколок, который каким-то чудом не рассёк мою кожу.

Я вынул меч из ножен, и он сам примагнитился, продолжив лезвие.

Меч без лезвия. Стадия пятая. Призрачный меч.

Вы способны запугать противника иллюзией призрачного меча. Либо же сражаться им против нематериальных сущностей.

Все характеристики (кроме Преодоление) +1. Ловкость +2. Мана + 2. Сила +2. Инвентарь +1.

Боевой стиль «Улыбка».

Улыбка. Даже если обе ваши руки связаны или покалечены, вы не теряете боеспособности. Вы можете зажать рукоять оружия зубами и проводить атаки таким образом. Побочный эффект, вам сложнее выбить зубы. Вы способны филигранно владеть мечом, даже если он в связанных руках. Вы способны зажать рукоять ногами и вести бой так. Побочный эффект: вы ходите на руках так же хорошо, как на ногах.

Вот отсыпало так отсыпало. И сколько времени мне всё это осваивать? Одно дело знать, что ты можешь в зубах меч держать и другое, верить в это и не бояться провернуть. Ну в теории я и без навыка, конечно, мог зажать клинок, и мотнув башкой порезать кому-нибудь шею, но тут ведь совсем об иных вещах идёт речь. И это значит мышцы шеи увеличатся и плечевой пояс, а я и так продолжаю кабанеть, несмотря на то что все остальные члены нашего маленького кадийского племени только худеют день ото дня.

Я взял артефакт в руку. Пора, наверно, ему имя дать. А то Карма есть, а этот всё артефакт да артефакт. Как же тебя назвать? Ключ? Многогранный? Конструктор? Спутник? Хм. Спутник… Да, пожалуй, лучше и не придумаешь.

Я перекинул Спутника в правую руку и выбрал призрачную конфигурацию. Клинок стал полноразмерным и полупрозрачным, светился то голубым, то зелёным. Я сделал пару пробных взмахов. Выглядит он жутко. Я бы испугался, если бы по мне такой прилетел. Коснулся лезвия, пальцы проходили насквозь, но клинок немного холодил плоть. Что ж… не завидую тем призракам, которые встанут на моём пути.

Я вернул мечу истинный облик. Лезвие уже было сантиметров пятнадцать в длину. Зажал рукоять в зубах. Села легко. Никакого дискомфорта в челюстном суставе. Мотнул головой из стороны в сторону и понял, что без проблем вскрою глотку противнику таким образом.

Подкинул меч. Встал на руки и поймал его ногами. Упал, делая рубящий, за счёт массы падающего тела. Зажал рукоять между большим и указательным пальцем левой ноги. Правой зажал у основания лезвия и закрутил какую-то смесь капоэйры и брейк-данса. Сменил конфигурацию на деревянный меч. Попробовал с ним. Ну в целом, неплохо. В критической ситуации, подрезать кому-то ножные сухожилия можно попытаться. Или просто напугать хотя бы.

— На сложную тропу ты вступил, — сказал Михаил.

— А ты владеешь этими навыками?

— Ну… скажем так, не в лучшей степени. Оби, Кеншин и Кора куда искуснее в этом деле. Нужно понимать, это не для полноценного боя, а чтобы ранить конвоира и развязать путы или же спугнуть бандита и сбежать.

— Я так и понял. Потренируемся потом?

— Да. Покажу тебе пару фишек. Тут важен сам эффект, такое обращение с оружием до жути пугает неподготовленного противника. Там нет мысли, «сейчас я его разделаю в бою», только «ну он и псих, даже так двоих наших порезал».

Я усмехнулся.

— Надеюсь всё же, мне никогда не придётся прибегнуть к этому стилю.

Я открыл инвентарь и увидел там свиток с чертежом. Достал и развернул. На пол выпал волшебный мелок. Судя по размеру, рассчитан он ровно на одно начертание без ошибок.

Я отошёл в дальний конец зала, туда, где обычно появляются все гости моей комнаты, и стал очень осторожно чертить, соблюдая все детали. Едва замкнул контур, как печать вспыхнула и стала похожа на портальную, только размером меньше.

— Хм. Интересно, — сказал Михаил. — Давно такого не видел. Попробуй, интересно даже, как будет работать.

Я коснулся печати и пожелал оказаться у Эша в гостях. Всё вокруг потемнело. Остался только я внутри печати. Затем плавно стали проступать контуры комнаты зачарователя.

— Анд! Приветствую. Чем могу быть полезен? — оторвался от своего рабочего стола парень, вытер о фартук перемазанные в каком-то золото-серебряном крему руки.

— Мне нужны зачарованные на укрепление ножны, и вторые… вот, — я показал подаренные мне в Тишькрае. — Хотелось бы, чтобы они растягивались под размеры растущего клинка, я собираю осколки, и он постепенно увеличивается.

Эш долго не мог оторвать взгляд от рукояти, о чём-то раздумывая.

— Позволь мне взглянуть на твоё оружие, — все же отвис он.

Я сощурился, но всё же вынул Спутника.

— А можно коснуться?

Я развернул лезвие в сторону, зачарователь ещё раз вытер руки о фартук и опасливо положил палец на клинок, прикрыв на секунду глаза.

— Поразительно. Благодарю! Я сделаю для тебя ножны. Только дай сниму мерки с другого меча.

Я дал ему Карму, он не стал ничего замерять, а лишь подержал её с закрытыми глазами, а потом кивнул.

— Приходи через… не знаю, в общем, как сделаю, передам.

— Сколько с меня?

— Что? А-а, — он махнул рукой. — Для артефакта я сделаю бесплатно, а для Кармы, считай, что в счёт будущих хороших отношений.

— Спасибо.

Я пожелал возвратиться к себе. Всё вокруг снова окутала тьма, а затем проступили очертания моей путевой комнаты.

А сейчас самое время на полную использовать потенциал замедления времени. Я же теперь одарённый. Так почему бы мне не потренироваться?

Я стал распалять внутри себя огонёк дара ксера, точнее, если верить словам Камуя, чувствовать внутри себя пламя новой способности. Долго учился управлять им. Даже делал перерывы, чтобы поспарринговать с наставником, а то уставал от монотонной медитации.

Не знаю, сколько времени прошло, по моим ощущениям, несколько дней так точно, а то и больше, но наконец, стало получаться. Руку охватывало свечение, только оно стало уходить не в синий, не в фиолетовый или сиреневый, а почему-то в красный. Красноватый свет вырывался из ладони, и мне удавалось касаться им предметов. Тут было много всего, и я сканировал, листья, стёкла, лепестки, перья, иголки, ветки, КотКоины, что-то сложнее пока не давалось.

— Хм… — сказал в какой-то момент Михаил. — Я вот тут чего подумал, а сможешь ли ты копировать способностями ксера, дубликат меча, созданный с помощью навыка Копирование Оружия?

Я задумался об этом и рассмеялся.

— Надеюсь, что скоро выясню.

Наконец, когда даже моя усидчивость написала заявление на отпуск, я поднялся.

Фух. Ну вроде все дела здесь сделал. Пора и в реал.

— Ладно, Мих. Я пошёл.

— До встречи.

У меня было отличное приключение, которое помогло мне перезагрузиться. Теперь предстоит оправдать появление котелка и, наверное, лучше найти его возле воздушного шара. Давно пора туда наведаться. Поискать заодно следы Тадеуша, выяснить его судьбу. Только вот кого с собой взять? И кому подарить кольцо?