— Михаил! Ми-и-иха! — звал я, оглядываясь. Наставника не было. Улетел куда-то по своим делам.

Я уселся на пол, собрав ноги под себя. Очередной сумасшедший день подошёл к концу. Тело будет отдыхать. Поскольку вчера я всю ночь дежурил в одиночку, сегодня меня не потревожат.

Можно насладиться тишиной и покоем.

Учитель возник бесшумно, просто раз и появился.

— Приветствую, — сказал он, присаживаясь напротив. — Чаю?

— Было бы замечательно.

Чашки воспарили в воздух. Эти были обычные. Учитель чувствовал, что мне просто нужно расслабиться. Чай вдыхал в меня жизнь. Разливался по телу приятным теплом, действовал не хуже чар Элен.

— Попробуй себе в реальности устроить хотя бы один такой же момент. Вроде всего пять минут спокойствия, но ты сможешь черпать в них силу.

— Я постараюсь.

Долго я просто сидел и разговаривал с Михаилом.

— Знаешь, — сказал он. — Я очень благодарен тебе за эти истории. Когда-то и я путешествовал. Я любил дорогу, в ней была вся моя жизнь. Благодаря бурному прошлому, я так ценю спокойствие. Так что не отчаивайся. Всё происходящее научит тебя любить бездействие не той порочной любовью, которая превращает любое существо в тюленя, нет, но той любовью, которая черпает в бездействии силу.

— Ты путешествовал? Расскажи что-нибудь о своих походах.

— О! Нет, даже не проси… после ностальгических приступов выражение «звенящая тишина» я воспринимаю совсем иначе, в ней слышу звон клинков былых баталий.

— Ну что-нибудь. Наверняка ведь есть что-то не такое звонкое.

— Хотя знаешь, ты прав, имеется одна история. Мой дорогой брат Кеншин не очень её любит, так как она выставляет его не в лучшем свете. Он тогда был молод и спесив, наш учитель прощал ему это, он зрел будущее и знал, что всё лишнее осыплется с поведения Кеншина, как листва слетает с деревьев по осени. Я и сам тогда был не так чтобы зрел, так что порой мог отреагировать резко, мы вообще много соревновались именно с ним. И как-то раз…

Предлагается задание.

Как не вовремя.

— Анд, дело очень важное, — нахмурился Михаил. Похоже, Путь одновременно общался и с ним по своим каналам. — Послушай задание.

Спасите последних представителей народа алури.

Задание повышенной сложности. Разрешается привлечь к делу двух известных вам, надёжных пилигримов.

— Вообще-то я планировал искать осколок, — заметил я. — Столько пилигримов, неужели больше привлечь некого?

— Ты не поверишь, Анд, но сейчас Путь делает ставку именно на тебя. И не просто так. Многие уже пытались, и у них не вышло, и ценой за ошибки были жизни алури, коих и без того почти не осталось. Я не знаю точно, почему к тебе такое доверие, но могу предположить, да и сам подумай, ты радеешь за дело Пути, вспомни своё первое подземелье, где ты познакомился с Барти. Сотни пилигримов сложили там свои головы. Тысячи отказались проходить локацию. Ты был зелёным новичком, но ты справился.

— Но, если дело важное, могли бы отправить кого-то посильнее.

— Думаешь почему тебе всегда попадаются пилигримы примерно твоего уровня?

— Чтобы всё было по-честному. Есть общие локации, и слабакам там, вероятно, очень плохо. Чтобы не было такого, что тот, кто полжизни провёл в Пути сталкивался с тем, кто ступил на тропу месяц назад. Силы не равны. А учитывая всякие секты, это попросту опасно для неокрепших пилигримов. Соблазны, запретные пока знания.

— Всё правильно. Потому и выбор пилигримов ограничен уровнем локации. Те, кто были сильнее и круче тебя уже не справились. Так что выбор алгоритмов пал на тебя по другим показателям, которые я раньше тебе перечислил. Или, если говорить по-человечески, Путь просто поверил в тебя, Анд.

— Чем алури так важны?

Михаил глянул вверх, словно там ему кто-то мог ответить.

— Алури имеют неограниченный потенциал, но очень долго входят в силу. В них есть способности к демиургической магии. Один алури сможет спасти сотни и тысячи жизней, переписать историю отдельно взятого мира. Именно они восстанавливают уничтоженные миры. Но для этого им нужно выжить.

— Хорошо. Я понял. Надо так надо. Только я подготовлюсь.

Вам выдан аванс в 14 000 КотКоинов.

Похоже, дельце будет трудным. Надо реально хорошо подготовиться.

Открыл аук. Сразу взял новую гибкую броню из драконьей кожи: поножи, наручи, перчатки, шлем, нагрудник. В комплекте шли два набора наплечников, костяные и стальные. Причём менялись автоматически, в случае разрушения старых. Вышло это чудо на девять тысяч, так что осталось только на расходники.

Взял метательный нож с системой самонаведения за четыреста усатых и копьё с очень прочным древком, в описании было указанно, что из стальнодрева, отсюда и цена в тысячу коинов. Это на крайний случай.

Ещё купил стихийный набор свитков за тысячу. Ну и хилки всякие на сдачу.

Готов.

Подвигался в новой броне. Даже немного поспарринговал с Михой. Гораздо удобнее, чем в прошлых доспехах.

— Напомни потом, — сказал учитель. — Доспешным боем ещё позанимаемся. Ты и десятой части преимуществ экипировки не используешь. Больше на них полагайся, особенно на шлем и наплечники.

— Попробую.

Я встал в печать одной ногой, чтобы считать информацию.

Архипелаг осколков миров системы Кесо.

— Сейчас мануал куплю.

— Боюсь, по этой локации ты их не найдешь, — грустно усмехнулся наставник. — Я сам тебе расскажу. Когда-то это были шесть жилых планет. Теперь же… Помнишь, ты приносил такой пистолет с барабанном?

— Ну.

— Вот обломки шести миров сейчас вращаются возле общего центра притяжения подобно тому, как пули вращаются в барабане. Вход и выход из локации только один, это было сделано для безопасности, но превратилось в ловушку. Когда-то алури оставили там часть своего народа, чтобы они потом восстановили миры, но что-то пошло не так. Тебе предстоит разобраться в этом.

В общих чертах понятно. Хотя история пока изобилует белыми пятнами.

Начался перенос, и я опять оказался в каком-то «никогде».

Выберите двух пилигримов, которые отправятся с вами на задание.

Барти и Руана. Интересно глянуть, как они прокачались.

Я пробыл в пустоте лишь пару секунд, но из-за разницы временных потоков за время ожидания захода и ответа соратников могли пройти часы и даже дни.

Архипелаг осколков миров системы Кесо.

Увиденное поражало. Шесть вытянутых плоских локаций вращались друг за другом вокруг единого центра.

Отыщите последних четырёх представителей народа алури.

Проведите их по старой портальной сети к выходу из закрытой системы Кесо.

Доставьте их в мир Анаркис.

Дополнительно — отключите Анаркис от портальной сети, разрушьте все элементы системы.

Я оказался в руинах на древней портальной площадке. Спустя пару мгновений рядом очутилась Руана.

— Не знаю, как тебе это удалось, человек, — улыбаясь грациозно подошла Руана. — Но ты высоко забрался. Спасибо, что позвал.

Мы обнюхали друг друга, по традиции её народа надо было медленно пройтись носом от шеи и до виска.

Кошка не сильно-то изменилась. Тонкая чёрно-коричневая кожаная броня, подчёркивающая все изгибы её тела. Сапоги выше колена с наколенниками. Кожаная юбка. А между этими двумя элементами просвет. Невольно засмотрелся на красивые ножки.

— И ты тоже повёлся, — усмехнулась она, и провела рукой по бедру на миг там проступила полупрозрачный кольчужный подъюбник, закрывающий ноги до самых колен. — Очень удобно. Атакуют всегда в этот открытый участок, а он на самом деле самый защищённый.

— Эхо! — воскликнул появившийся Барт. — Да офигеть просто! Задание на репутацию с Путём. Спасибо!

Мы крепко обнялись, и я смог разглядеть старого товарища. Он как будто стал чуть круглее в щеках и сам по себе плотнее. Носил стальной нагрудник с кольчужными рукавами и стальной же остроконечный шлем. На спине был прикреплён треугольный щит. На груди перевязь с метательными ножами. На поясе меч.

— Как я рад вас видеть, друзья мои! — улыбнулся я. — Надеюсь, вы успели подготовится.

— Успели, только непонятно к чему, — заметил Барти и огляделся.

Я тоже посмотрел вокруг. Вдали после выхода из руин и крутого спуска средь куцых остатков каменного города, между колонн и поваленных стен стоял лагерь. За ним раскинулся тёмный мрачный лес. В самой тёмной его чаще торчал шпиль замка. В таком только некроманту жить.

— Почему у меня нет ни малейшего сомнения, что наши последние алури там? — спросил я.

— Что-то мне уже не хочется их выручать, — передёрнул плечами парень.

— Они вроде как милашки, — сказал я. — Миры спасают, и всё такое.

— Ну-ну. Разве что миры, кишащие живыми мертвецами.

— Ладно. Давайте для начала подкрадёмся и разглядим, что там за разумные. И это… немного странная просьба. Если там лагерь, то наверняка есть котелок, надо свистнуть хотя бы один.

— Гхм… — поглядела на меня Руана. — У тебя репутационное задание с самим Путём, которое некоторым никогда не выпадает, а ты котелки воровать собрался?

— Мне он очень нужен, — настоял я.

Кошка-девочка покачала головой, прыгнула на четвереньки и по-зверинному грациозно перемахнула через разрушенную стену слева.

— Идём, — сказал я. — Кошка права. Нефиг по прямой спускаться, могут заметить.

Мы переползали разрушенные стены и крались по старинным плитам. Наконец оказались внизу. Древний комплекс оставил о себе на память редкие постройки, которые занесло землей, затянуло деревьями и кустами. Кошкодевочка шла впереди, бесшумной тенью двигаясь от одного укрытия до другого, иногда замирая и вращая своими мохнатыми ушами.

Мы добрались до границы лагеря. Я взобрался на обломанную колонну и повиснув на пальцах, чтобы она скрывала мой силуэт изредка выглядывал и наблюдал за происходящим.

Первое, что поразило, все были людьми. Лагерь жил обычной жизнью. Повар спал у кипящего котла. Дежурные разносили хворост под будущие ночные костры. Патрульные обходили территорию по кругу. Из леса доносился стук сразу пары топоров. Кто-то точил оружие. Другие солдаты таскали воду. Обозные девки стирали пропитанные кровью вещи в корытах. Одну из них могучие волосатые лапища заволокли в палатку, послышался задорный девичий смех, а потом всё стихло, ибо начальство могло заметить. И всё бы ничего, но все эти люди говорили на языке Пути.

В центре располагался большой шатёр. Мне бы поближе к нему.

Я спустился и рассказал об увиденном.

— Я могу попробовать прокрасться, — заявила Руана. — Послушаю, о чём говорят люди. Может, что удастся выяснить. А то и в палатку проникну, какую-нибудь карту высмотрю.

— У меня есть идея получше, — сказал Барт. — Дайте мне пять минут.

Он ушёл. Мы сидели, прислушиваясь. Вскоре послышалась какая-то возня, которая почти сразу стихла. Барти вернулся с телом на плече.

— Переодевайся, — кинул он на землю молодого парня. Я видел его, хворост разносил.

План был прост в своей гениальности.

Я быстро надел стёганку и шлем. Поверх накидку с гербом в виде шести планет и пошёл в лагерь, собирая по дороге хвост. С этой вязанкой неспеша прошёл первых двух воинов, которые и не взглянули на меня. Так внимательно всё слушал, что, казалось, уши вертятся как у Руаны.

— Достало это тупое сидение без дела, — пожаловался один.

— Радуйся! Вот погонят нас вечером лес валить, хлебнём горюшка.

Я сделал вид, что выронил палку. Нагнулся, чтобы подольше послушать.

— Говорят Корин сегодня продавит стариков и пойдём просеку делать до самого замка и жечь тропу.

— Да ну! Топоров столько нет.

— Вот и будешь мечом деревья рубить! — загоготал солдат.

Я двинулся дальше. Положил хворост недалеко от обозных девок, снял с пояса флягу, неспеша откручивал крышку. Девушки шелушили шишки, выковыривая орехи и трепались.

— Нет. Этот Сай скотина. Я всем наших сказала, чтобы больше его не подпускали, — она повернулась, и стал виден фингал.

— Да все они козлы и уроды.

— А ещё жлобы.

— Это точно! Я думала, скоплю младшему на учёбу, он у меня одарёненький. Стал бы магом. Командовал бы потом всеми как этот Пинтус.

— Надо к капитану Хатсону тебе сходить. Если ты ему понравишься, он щедро заплатит.

— Ему только коровы по душе.

— Я и говорю, надо тебе сходить, — рассмеялась девушка и побежала к палатке.

— Ах ты! — бросила ей в спину шишку вторая и погналась за ней.

Я поднял хворост и пошёл дальше. Добрался уже до командирского шатра. Ухода стоял часовой, так что я стал обходить палатку.

— Терпение, мой друг, терпение, — мягко увещевал голос. — Передовой отряд вчера пробил стену замка. Они не успели восстановить её за ночь. Ещё день-другой и мы выковыряем этих алури.

— Если бы не надо было уходить ночью, мы бы давно их вырезали. Я хочу попробовать рискнуть сегодня, когда стемнеет. Отправимся к замку всем войском.

— Не стоит спешить. Я видел одного из них прошлой ночью. Это был ребёнок, но даже он смог напугать нашего мага.

Ребёнок!

— Хорошо. Я готов подождать ещё неделю. Главное, чтобы в итоге мы взяли тех, чтобы не получилось, как в прошлый раз, когда королю доставили десять голов, а потом оказалось, что это были простые крестьянские дети.

— Эй, новенький? — услышал я голос. — Подь сюды, — говорил пузатый воин в шлеме и поддоспешнике.

Я подбежал и бросил хворост в сторонку.

— Не припомню тебя, не видывал раньше.

— Прислали недавно, — сделав лицо потупее сказал я. — Двоих отправили сразу в лес, а меня сюда определили.

— А девок новых с вами не выслали?

— Нет. Я тебе больше скажу, — понизил я голос. — Эти ваши командиры, как их. Конин и Ватсон.

— Корин и Хатсон.

— Так вот первый сказал, что солдаты плохо замотивированы и хочет сейчас всех девок отправить назад, а ещё проведёт смотр, заберёт все кости, карты и прочее, а из питья оставит только воду.

Мужик аж побледнел.

— Я… надо же что-то делать! — прошипел он. — Нельзя же так. Это совсем не по-людски, — испуганно залепетал он.

Воин сорвался в сторону палатки обозных, видимо, сначала решил в последний раз воспользоваться их услугами, а уже потом сообщать всем остальным.

Я развернулся и почесал назад.

— Долго ты, — заметил Барти, пока я переодевался.

— Там быстрее было никак.

— С пленным что делаем?

Парень уже очнулся пучил глаза на Руану, но боялся даже мычать.

— Его не тронем. Но, если кто встанет на пути, никого жалеть не будем. Это сборище убийц. Времени у нас в обрез. Нужно прорываться к замку. Тут мы проскользнём, но у самого строения придётся прорываться.

Когда я переоделся, пущенный мной слух уже распространился по лагерю как лесной пожар. Все забегали в обозную палатку и выскакивали оттуда спустя пару минут, а то и раньше, со спущенными портками.

Пытались передвигаться тихо, и если простым воинам в стёганках это удавалось, то десятники в кольчугах или латах издавали много шума. В конце концов из палатки вышел Корин.

Я почему-то сразу понял, что это он. Темные волосы с каштановым отливом росли до плеч, гладковыбритый подбородок и чёрные усы. Лицо злое. Выглядит где-то на тридцать два, но на самом деле ему явно меньше.

— Что здесь происходит! — завопил он. — Гарнизон, стройсь!

— Началось! — заорал кто-то.

— Ваше благородие, но нельзя же так! — вторил ему другой.

— Помилуйте, лорд! Смилостивитесь над простым людом, — загомонили все разом.

Толпа начала собираться у шатра, и все галдели.

— Это что бунт? Бунт⁈ — заорал Корин и выхватил меч.

И тут вышел Хатсон. Седой чуть полноватый капитан. Старый доспех уже плохо сходился на нём, отчего были большие зазоры в сочленениях.

Что происходило дальше разглядеть не удалось, мы уже скрылись в лесу.

— Если бы нам почаще попадались на испытаниях те, кто разговаривает на языке Пути, — сказал Барти. — Ты бы, наверное, и меч из ножен не доставал, смутьян.

— Вы же понимаете, что это значит, — сказала Руана. — Они потомки пилигримов.

Час мы брели по лесу, за это время обошли три патруля, прежде чем показалась громада замка.

Перед разрушенной стеной небольшая горстка лучников вяло обозначала активность, перестреливалась с гарнизоном замка. А в отдалении отряд в полсотни воинов строился в черепаху. Командир — маг в балахоне и с посохом ходил и лупил по щитам обратной стороной своего оружия.

— Крепче держите! — ругался он. — Тут плотнее. Ты выше подними. Ещё выше! Вот! А теперь попробуйте пойти.

Отряд тронулся, пытаясь не разрушить стену щитов. Маг отступал от них спиной вперёд, и как только где-то появлялся зазор, совал в дырку посох и говорил «убит», «мёртв», «погиб».

— Надо прорываться сейчас, — заметил я. — Как только пойдут на полноценный приступ и начнут ломиться во двор. Я заберусь на стену с того края. Видите прямо над проломом трещина, вон те камни в конструкции. Я смогу их уронить.

— Силы хватит? — уточнил Барти.

— Должно.

— На, — он вручил мне зелье Силы. — На тридцать процентов на шестьдесят секунд.

Я благодарно кивнул.

— А мы ударим в спину? — уточнила Руана.

— Да. Потому что смысла нам нет тихо проходить, если этот отряд потом нас внутри зажмёт и перебьёт.

Я сделал большой крюк. Очень торопился, чтобы успеть взобраться, пока маг гонял личный состав. Колдун, кстати, самый проблемный, неизвестно, какой сюрприз подкинет.

Старая почерневшая и позеленевшая от времени кладка местами осыпалась. Блоки были большие, сантиметров по тридцать, но порой выскальзывали из-под ноги. Боялся, что шумом могут заинтересоваться, хоть и был далеко.

Если бы не навыки альпинизма, фиг бы я залез наверх.

Зубчатый парапет по больше части осыпался. Пришлось лечь и ползти, чтобы не заметили. Местами поверхность сильно просела. Было ощущение, что стена в любой момент обвалится.

В меня пальнули защитники замка. Стрела ударилась в камень в сантиметре от руки. Я показал им средний палец, покрутил у виска и постучал костяшками по шлему. Тупицы, я же вас спасаю. Жаль не видел их толком, лишь силуэты.

Но кажись, есть там кто-то с мозгами. Огонь по мне прекратили.

Я почти дополз до пролома. Потрескавшийся участок может зацепить и соседние, так что сразу как уроню камни, надо убегать.

— Вперёд! — зычно скомандовал маг, и отряд пошёл в пролом.

Пора!