Перед глазами всплыла надпись.

В случае смерти в локации, ваше участие в миссии будет прекращено, так как произойдёт потеря скафандра. Будьте осторожны.

Напоминаем. Никто из местных не должен погибнуть.

Я очутился посреди каких-то горячих источников.

Из земли шёл пар. По камням расползались щупальца красных лиан. Из небольших расщелин прорастали сухие кораллы. В кипящих лужах купались круглые желейные шары, они буквально испарялись, оборачивались облаком, перелетали на сухой участок и опадали на него дождём, снова собираясь в шар. Если кто-то из них пытался покинуть эту низину, он мигом начинал подмерзать и покрываться ледяной коркой, хотя снаружи визуально не было так уж холодно.

Я выбрался из кратера. Впереди виднелась река, вытекающая из небольшого озерца.

Крупных деревьев не было, лишь какие-то исполинские лишайники и огромные грибы всех мастей. Запах стоял очень странный. Даже описать не могу. Если бы камни были живые, они бы пахли так.

Я донёс кристалл до озера. Надо бы поглубже его отправить. Замахнулся со всей силы и зашвырнул.

И всё? Это было очень легко.

Я развернулся и замер. То, что я принял за причудливую груду камней, оказалось дверью домика. С коктейлем в одной руке и складным стулом в другой на меня вытаращился… наверное, всё же человек, пусть и странный. Он был в бриджах и пляжной рубашке. Но вместо волос колония стебельков. Вместо бороды рос мох и лишайники, а все внешние части рук и ног были покрыты будто коралловым налётом. Я такое только у троллей видел.

С блюдом в руках вышла женщина в бикини и замерла. У неё вместо волос на голове была словно какая-то грибница. Ноги покрыты лишайниками, по телу вместо родинок были разбросаны небольшие грибочки, похожие на шампиньоны.

— Хорошего отдыха, — проговорил я и пошёл себе спокойно, иногда оборачиваясь, и на очередном повороте головы, увидел, что мужчина уже выскочил из дома, в руках у него было что-то вытянутое с клювом. Он выстрелил из этого. Впереди меня упало пара зеленоватых сгустков, которые начали разъедать поверхность.

Я бросил туда взгляд. В этой массе копошились тысячи каких-то мелких точек, которые и жрали всё. Вот, блин! Одно попадание, и скафандру конец.

Я побежал. Снова обернулся на бегу, и сердце ушло в пятки. Мужчина летел. Без крыльев, без каких-либо приборов. Он выставил странное оружие вперёд и летел по воздуху.

Печать показалась очень далёкой.

Уклон! Рывок! Уклон! Рывок!

Ломаной размытой линией я пролетел оставшееся расстояние, разминувшись с четырьмя выстрелами. Последний угодил прямо на рисунок печати. Горящие символы начали истончаться под напором копошащихся всеядных точек.

Нет-нет-нет!

Как же я испугался.

Прыгнул в портал и вывалился в мёртвом мире.

Точки перенеслись со мной, но мгновенно завяли и превратились в труху, которую тут же развеял ветер.

— Что с тобой? — протянул руку лысый с нагинатой, точнее уже без неё, лезвие-то он тоже как энергетический элемент засунул в свой скафандр.

— Я чуть не остался в том мире.

— Не повезло. Как тебя зовут?

— Эхо.

— А меня Моно. Будем знакомы. Видел тех новичков?

— Да. Ты тоже понял, что у них части нашего оружия? — осторожно спросил я.

— Конечно. Ты же понимаешь, что владелец у него в итоге будет один, и рано или поздно мы снова пересечёмся.

— Я бы не зарекался. В моём мире ничуть не безопаснее, чем в испытаниях Пути.

— Ой, новики! — вышел из печати богатырь. — Живы, оба. Крепкая нынче молодая поросль пошла.

— Я Эхо, — представился я.

— Моно.

— Дядька, — протянул он широченную ладонь.

Мы взяли каждый свой кусок сердца энергии. Я в этот раз выбрал шар и подкатил его к печати.

«Закупиться бы» — мысленно обратился я к Пути. — «Не успел ведь».

Назовите предмет необходимый для дальнейшего успешного прохождения миссии.

«Зелье невидимости и постановщик защитного поля».

Предметы перенесены к вам в инвентарь. На аукционе появился неоплаченный платёж. Внесите нужную сумму при следующем подходе к терминалу.

Вот до чего прогресс дошёл. Уже и в Пути кредит взял.

Я изучил ПЗП. Обычный постановщик, на фонарик по исполнению похож, тумблер вперёд, и возникает линза полупрозрачного поля. Выпил зелье невидимости и шагнул в печать.

Оказался на берегу океана. Видимо, раскидало нас как-то рандомно по всему миру, ведь в этот раз очутился на людном пляже. Спасибо, что устлан чем-то вроде ракушек, был бы песок, возникающие сами по себе следы могли вызывать вопросы.

Есть проблема — как шар поглубже доставить, у берега ведь его и выловить могут.

Тут не было плавательных средств в привычном смысле этого слова. Не было технических. Все так или иначе работали на живых организмах.

Пока молодой парень отвлёкся на натирание моллюсков на спине своей подруги, я взял его весло и доску, похожую на сап, и поплыл. Грёб осторожно, чтобы это походило на работу волн, будто её просто уносит в этот красноватый океан.

Отплыл достаточно далеко. Бросил шар, и он стремительно пошёл ко дну. Теперь бы вернуться как-то, пока не истекло время действия зелья. Тут уже забил на всё, схватил весло и грёб из-за всех сил. Проплывающие мимо отдыхающие начали показывать пальцем на странное явление и даже кричать.

На берегу оживилась какая-то охрана.

Я мягко соскользнул в воду, и они бросились к сапу, а я тихо отошёл и вышел на берегу в свободном месте. Побежал к печати, громко хрустя ракушником. И тут гуляющий с какой-то чашуйчатой собакой старик заметил портальную печать.

Стал подходить к ней.

— Нахер с пляжа! — заорал я, обозначая себя. Эффект зелья кончился.

Старик уже занёс ногу, чтобы коснуться печати, и я оттолкнул его и сам влетел в портал. Он схлопнулся, и перенёс меня в то, что осталось от неизвестного мира.

— Фух, — выдохнул я. На этот раз тут была только Заумь.

— Как прошло?

— Чуть с хвостом не прилетел. Вот бы дедуля перед смертью удивился.

— Будь осторожен. Нас всё меньше, — сказала Заумь, взяла синий восьмиугольник и исчезла.

Я тоже подобрал себе такое же сердце энергии. И тут увидел чёрную гибкую тень с горящими глазами. Тварь стелилась по земле, и её почти не было видно. Она резко прыгнула, и я метнул восьмиугольник навстречу.

Монстр упал и прокатился. Оскалил белые зубы. Завибрировал, видимо, пытаясь рычать.

— Берегись! — воскликнул Моно, появившись сзади.

Монстр прыгнул, и я ударил Кармой. Меч прошёл насквозь, и тварь влетела в меня. Я прокатился, и чуть не исчез в портале, в последний миг использовав Стойку и замерев на границе печати.

— И чем его бить? — спросил я у Моно.

— Попробую магией, — в руке парня возник концентрированный сгусток света, и он метнул его. Чары попали в монстра и начали словно выжигать его.

В этот момент в печати возник Дядька, ему хватило доли секунды, чтобы принять решение, он схватил здоровенный кристалл и метнул его как копьё, пронзив монстра.

— Это энергетический падальщик, — пояснил старший товарищ. — В том или ином виде похожих сущностей можно встретить в мёртвых мирах. Питаются почти всем, в том числе и сердцами энергии. Убить можно только нарушив их энергетическую структуру. Странной магией, — тут он покосился на Моно. — Или чистой энергией, — Дядька взвесил в руке ещё один кристалл и вручил его мне. — Не подскажешь, где добыл такие чары? — уставился он лысыго.

Тот помотал головой.

— Ладно, расслабься, — хлопнул богатырь его по плечу. — Молодцы, новики! Немного нас в живых уже осталось.

— А зачем мы вообще этим всем занимаемся? — поинтересовался Моно.

— А ты не понял? — спросил Дядька.

И тут вернулась Заумь.

— Вот она вам и объяснит, — он ретировался в портале.

Ей даже вопроса не потребовалось, девушка сразу поняла, о чём речь.

— Энергия Пути насыщает тот мир своими частицами. Это в последствии позволит тем, кто избрал дорогу пилигрима, использовать там свои навыки, в обход, так сказать законов физики и магии того мира.

— Физики и магии, — задумчиво повторил Моно.

— Ну формально физика и магия одно и то же, просто, — начала было Заумь.

— Нет-нет, — выставил руки парень. — К этой лекции я пока не готов.

Девушка пожала плечами, заинтересовалась аномалией и отошла, даже что-то начала записывать.

— Сзади! — окрикнул я.

Падальщик двигался короткими портальными прыжками. Он сбил девушку с ног, но исчез в тот же миг.

— Что произошло? — спросил я, помогая ей подняться.

— Защита на записной книжке сработала, — рассмеялась Заумь. — Тварь её случайно коснулась, а там разновекторное магическое воздействие.

Девушка взяла восьмиугольник и пошла к печати.

— Стой! — окликнул я её в последний миг, глядя на штанину, где появился крохотный прокол. Но она уже занесла ногу и не успела остановиться.

Интересно, выживет ли она после такого.

Остальные тоже ушли в портал. Я же какое-то время ещё изучал округу на предмет энергетических падальщиков, не хотелось выйти из печати сразу к ним в пасть.

Взял кристальное копьё и уже думал переместиться, как в центре рисунка возник Дядька с широко раскрытыми глазами. В спине полыхали огнём три стрелы из плазмы. Он рухнул на колени, из уголка рта побежала кровь.

— Мы там не одни. Очень сильный тёмный пи… — договорить он не успел. Стрелы в спине погасли, отдав разом всю энергию в тело воина, и тот рухнул прямо на печать.

Что за «тёмный пи»? Вряд ли ведь то, что первое приходит в голову.

Тело богатыря исчезло. Вероятно, Путь не захотел, чтобы оно стало пищей для падальщиков.

Подумать о произошедшем не успел, увидел ещё одну небольшую тварь. Она скреблась. Разрыла чёрную пустоту и оттуда ударила энергия. Монстр пытался облизать что-то, но не мог. Это заметил не только я, но и другой падальщик. Они начали вместе рыть, и откопали какой-то кусок плиты, а потом сцепились за то, кто его сожрёт.

Я болел за первооткрывателя. Это было бы честно, но судьба жестока. Второй победил первого и начал поедать его тело. Причём сожрал меньше, чем за минуту и принялся грызть плиту с надписями, но ничего не выходило. Камень отторгал всепоглощающую пасть падальщика, но тот не сдавался, рычал, и так увлёкся, что я невольно соблазнился его убийством.

Не было никакой надежды, что Заговоры или Голос сработают в этом эпицентре нестабильности, потому я с острым кристальным копьём тихо шёл. И чем ближе подходил, тем громче становилось недовольство монстра, и тем ярче начинала светиться плита. Она словно гудела, как трансформатор. Начало доходить, что это. Я такое много раз уже видел. На подобных были записаны слова.

Ну всё, зверушка. Нет шанса, что ты в живых останешься. Плита начала словно петь. Хор десятков голосов тихо что-то намурлыкивал. Тварь забила когтями, но в какой-то момент поток энергии перестал позволять ей прикоснуться.

А что, если батарейка у камня сядет?

Я ускорился и наступил на один из осколков сердца энергий. Тварь резко обернулась на звук. Размытый Рывок!

Навык сработал не стабильно, я хотел уйти от атаки, но вместо этого меня бросило вперёд метров на пятнадцать, и я пронзил тварь. Сила навыка удивила даже меня, а уж падальщика тем более. Его швырнуло в плиту до оглушающего хруста.

Я попытался взять тварь за лапу, но рука прошла насквозь. Да что б вас! Это измерение меня с ума сведёт. Взял кристалл и оттолкнул им тело монстра.

Встал у камня. Рисунок из переплетений слов изображал большой язык в форме лопаты, он кидал звуковые волны в разные части. Не совсем понятно, что это значит на практике.

Я стал пристально вглядываться. Далеко впереди уже заметил новых падальщиков. Хрен вам!

Надо быстрее считать навык.

Я буквально схватил токи энергии. Почему-то почувствовал, что смогу и потянул их на себя, но при этом меня дёрнуло в них. За считанные секунды вихри энергии оттанцевали свой последний танец.

Вы изучили новое слово — ЗулДар.

Вы можете перенести изданный звук в выбранную вами область.

Удобная штука. В выживании пригодиться. Ей можно отвлекать противников.

Окрылённый маленьким подарком, я взял подходящий небольшой синий шар и наступил в печать.

Очутился в городе на чьём-то заднем дворе. Осторожно выглянул через забор. Интересный у них тут мирок, конечно.

Все дома были выращены из чего-то, а иногда являлись просто панцирями огромных существ. Даже небоскрёбы, видневшиеся вдали, и те выглядели так, словно в серой кости просто окон понаделали.

Я подошёл к дому и заглянул в окно. Оу! Внутри к концу подходил какой-то брачный ритуал, и мужчина, работая ножницами из клешни, расстригал на невесте чаши бюстгальтера.

Я так засмотрелся, что чуть было не забыл, зачем я тут.

Миссия!

Покинул задний двор и перебежками направился в конец улицы. Подальше от людских глаз, можно будет поднять решётку канализации и посмотреть, куда там закинуть сердце энергии.

Я призвал Карму и всковырнул ей решетку. Отодвинул в сторону и не стал класть на место, чтобы потом не тратить на неё время. Спустился по лестнице.

Сыровато. Местами лужи. Светящиеся камни вместо светильников. Грибы растут везде. И странные полипы на стенах.

А ещё тут словно и не трубы шли, а какие-то полые стволы деревьев или кости большого зверя.

Я шёл в поисках какого-то сочленения. Задача, чтобы кристаллы постепенно растворялись, отдавая этому миру и его жителям какой-то из видов магических частиц. У нас ведь тоже самое всё. Получается, частицы Пути мы просто ещё не открыли, и наверняка никогда не откроем, в отличии от какого-нибудь альгельнума или молекулы Сахарова.

Я увидел огромную конструкцию. Что-то вроде фильтра перед трубами подачи воды. Перекрыл вентиль. Всё тут было сделано иначе. Никакой тебе сварки или болтов. Поднял рычаг, и труба отошла со смачным «чпок». Положил кристаллический шар. Прижал трубу обратно, опустил рычаг механизма, и она мягко приросла к месту. Открыл воду.

Всё, дело в шля…

Я у слышал, как кто-то наступил в лужу. Резко обернулся, активируя постановщик защитного поля. Четыре чёрных сгустка растеклись по его поверхности словно грязь по лобовому стеклу.

Я материализовал в руке Карму.

Сгустки медленно стекали, чадили и исчезали. Странная магия. Неужели чары тьмы?

Противник был одет в чёрную кожаную броню. Тёмные глаза с сеткой тёмных вен, словно у него не кровь, а нефть в организме. Что за билд такой?

Зато теперь ясно, что за «тёмный пи». Тёмный пилигрим. Только вот тот, что убил Дядьку был лучником, а этот мечник. Тоже с полуторником, только кромка лезвия с обоих сторон чёрная.

Непонятно как он тут оказался. Зато ясно, что его миссия помешать моему заданию. Интересно, это игры Пути или сборище этих чудиков просто выступает против его интересов.

Кто-то ведь упоминал про это. Фантом в первую встречу? Нет. Михаил, кажется, или Витор из Кулака Смирения. Не помню уже.

Воин размазался, оставляя чёрный шлейф и врубился ПЗП. И что удивительно, проткнул щит. Разрезал его, и артефакт потух. Я бросил его в лицо противника, но он отбил его мечом.

Я ударил наотмашь. Клинки со звоном столкнулись. В канализации звук был куда громче.

Я выхватил нерабочий пистолет из Дигмы и принялся издавать звуки выстрелов Голосом.

Противник выставил руку, создав чёрное защитное поле. А я отступал, делая вид, что стреляя. В какой-то момент он заметил, что дырок в его защите нет, развеял её, потрясся рукой и ринулся за мной.

Есть! Попался.

Я создал копию Кармы и метнул в него. Воин отбил меч, а я в это время поменял пистолет на настоящий. Поймал в прицел грудь мечника, он лишь ухмыльнулся и спокойно сделал шаг вперёд.

Как же не хотелось тратить пулю в Пути, но вариантов нет.

Я выстрелил. Звук ударил по ушам. Пилигрим пошатнулся. Не веря в произошедшее, посмотрел на дыру в кожаном нагруднике, через которую вытекала кровь.

А это, получается, я сейчас соберу с него жемчужину? Или нет? Всё же это реальный мир, хоть и не мой собственный.

Он махнул рукой, из пола полезли черные копья. Одно пробило трубу, и на пол хлынули нечистоты. И тут копья ударили с потолка.

Размытый рывок!

Я ушёл назад, и весь ход затянуло острыми темными пиками. В голове вдруг помутнело. Я слышал тихое шипение. Глянул налево. На плече была еле заметная царапина.

Скафандр пробит. Чужеродные вибрации мира стали проникать. Щупать меня и проходить насквозь, пытаясь словно тесто размять меня, привести к общему знаменателю. К тем частотам, на которых тут всё работает.

Я ринулся по коридору. Взялся за лестницу. Бросил на последок печальный взгляд на залитый перегороженный проход и трясущимися непослушными руками стал перебирать ступени.

Я должен доставить костюм. Мне уже конец, но скафандр можно спасти. Картинка шаталась. Я двигался на автопилоте. Объекты казались размытыми.

Люди меня видели, а я их уже нет. Ломал заборы, шёл на прямик. Звуки исказились. Я иногда проваливался в текстуры. Сквозь последний забор я проплыл насквозь будто призрак. Кое-как коснулся печати, и очутился в мёртвом мире.

Бешенная энергия сумасшедших вибраций даже через крохотную щель в долю доли секунды превратили меня в ничто.

* * *

Пожалуй, таких жестких смертей у меня ещё не было. Долго плавал в черноте, пока не научился заново мыслить.

Вы находились в аномальных зонах и подвергались различным вибрациям живых и мёртвых миров. Произошло самопроизвольное изучение навыка Ментальная Стойкость.

Ментальная стойкость. Теперь при ментальном воздействии на вас, вы сможете интуитивно понимать его силу, направление, а в ряде случаев и источник воздействия. При попытке вступить с вами в контакт, у вас появиться «ментальный коридор», где вы сможете взаимодействовать с сущностью или сигналом без вреда для своей психики и организма.

Вау! Самопроизвольное изучение. Это что-то новенькое. Подключение новых миров, тёмные пи, буду звать их так теперь. А сейчас ещё и это. Путь не перестаёт удивлять.

Надо, кстати, не забыть просить у Михаила про этих чернооких молодцев.

Ваше испытание окончено. Вы сделали всё, что смогли и даже больше.

Вы набрали определённое количество «очков лояльности», они не выражены в цифрах, а термин подобран для вашего удобства. Выберите индивидуальную награду. Это может быть что угодно, координаты локации, умение, предмет. Озвучьте желание, если оно будет слишком незначительным, то вы сможете попросить что-то ещё. Если он будет слишком большим, вам придётся выбрать другое желание.

Мне столько всего нужно. Я столько всего хочу. Могу взять новый осколок в меч или зачар для Кармы. А может очередное кольцо из сета. Или слово? Новое слово для моей Голосовой магии.

Хм. Или весточку. Весточку родителям, что я жив! Способен ли ты на это, Путь?