— А где он?

— До него сложно добраться?

— А он «на ходу»?

— Сколько человек сможет улететь?

— А кто-нибудь, вообще, умеет управлять воздушным шаром? — один за другим посыпались вопросы.

— Мбаку умеет!

— Я кинетик, а не воздушный стихийник.

— Невелика разница.

— Что ты знаешь, темень? — возмутился парень.

— А если виверны в небе нападут?

— Скорее, грифон!

— Или дракон!

— Эй, ребят, — тихо проговорил я. — Он далековато. Вероятно, требует починки. Но, думаю, всё реально.

— Когда отправимся к нему?

— Все вместе пойдём?

— А если там места мало, кто полетит всё-таки?

— Эй! — уже крикнул я. — Успеете обмусолить новость. Пойдём туда сразу после того, как схожу к реке. К реке схожу после сна и вряд ли вернусь раньше заката, не совсем ясно, сколько там реально километров пройти надо. Так что в любом случае к шару завтра. Пойдёт небольшая группа. Всё разведаем и вернёмся, а там видно будет. На остальные вопросы ответят девчонки. Я досыпать, подумайте, кто меня проводит первые километры, может, пару птиц подстрелю по пути.

— Пожрать бы, да.

— Последние конфеты доели.

— Жуем ботву.

— Ну не нравится, не жуйте! — возмутился Ликтор. — Единственное съедобное семечко нашёл вблизи. Сколько циклов воспроизводство прошло прежде, чем урожай пошёл. Это не легко! Люди институты заканчивают, чтобы такое проворачивать!

— Да всё-всё. Поняли мы.

— Ме-е-е-е.

— Му-у-у-у.

— Бе-е-е-е-е-е!

— За ботвой!

— Придурки, — покачал головой Зеленоволосый.

Ну всё вроде. Можно в Путь.

— Ты голоден? — остановила меня перед пещерой Аманда.

— Давненько не ел, но ничего страшного. Суше буду. Быстрее бегать стану.

— Я тебе немного оставила еды.

— Спасибо.

— Правда всё сожрали?

— Да. Птица Камуя приносит какие-то съедобные ягоды, но сам понимаешь, там только аппетит дразнить. Ящер Тары ловит ящериц, но их кроме Тая Ханта никто не ест.

— Я поем. И тебе советую, ты мне сильная нужна. Соль, перец, можно даже сахар, чуть ботвы, о которой все говорят, можно даже ягод и будет нормально.

Аманда скривилась. Я посмотрел через плечо. Народ всё ещё толпился вокруг девчонок, расспрашивая о шаре.

Мэй не стала никому отвечать на вопросы, а когда какая-то из чирлидерш насела на неё, кажется, её звали Амара, ищущая грубо пихнула её плечом и ушла.

— Охренела⁈ Мелкая такая, за габаритами уследить не можешь? — возмутилась Амара.

И тут Мэй развернулся и зарядила чирлидерше с ноги в живот. Амару заслонили подруги, а Софи хлестнула ищущую по лицу водой, да так, что у девчонки голова дёрнулась как от пощёчины.

— Замерли! — гаркнул я.

Подбежал. Встал между ними.

— Софи, убери, пожалуйста, свою воду. Она может нам пригодиться в бою. Мэй, с тобой я отдельно поговорю. Всё. Расход. И думайте башкой, — попенял я им. — Ищущая у нас одна.

— И чего ей щас всё с рук будет сходить? — возмутилась Амара.

— Нет. Я как в детском саду вас сейчас через мизинчики мерить начну! — повысил я голос. — Ты чё от меня сейчас хочешь? Чтоб я её извиниться заставил? Ты как это, вообще, себе представляешь из взрослого человека такие слова вытащить на полном серьёзе. Вспылили, замяли. Всё!

Нда, как-то я не учёл, что Мэй не самое социальное существо, и после перевода частенько дралась со старшеклассницами.

— У тебя проблемы с контролем гнева или что? — за локоть увёл я её максимально далеко от лагеря, чтобы нас не слышали, но видели.

— Распекать меня будешь? — встала она руки в боки.

— Как дам щас по жопе, — сказал я. — Вот эту позу убери, я тебе не опекун. Совсем, что ли? Нахер ты на неё кинулась?

— А нефиг меня зажимать и наседать так. Я ей не подружка.

Я закатил глаза.

— А я тебе не мать подростка. Ты меня старше на два года, какого хрена я тебе должен морали сейчас читать? Мне срать на ваши тёрки, но ты тоже думай, если через час нападение и эта, как её, Амара, тебе спину от стрелы прикрывать будет. Нашла время кулаками махать. Всё, не беси.

Я развернулся, но она окрикнула:

— Стой! Я не просто так вспылила на самом деле. Почуяла кое-что просто, а они концентрацию сбивали, вот я и психанула.

— А чего сразу не сказала⁈ — вспылил я.

— А что ты сам орать на меня начал?

— Я себе палку заведу и буду вас всех бить здоровенным дрыном, чтобы голос не повышать и связки беречь. Лучше будет? Что почуяла?

— Перевёртыша. Потому и не стала виду при всех подавать, мало ли что он выкинет.

— Класс. Поспал шикарно просто. Через три часа ты его учуять не могла. Вычислить-то сможешь?

— Не уверена.

— Погоди, — осенило меня. — Это не кто-то новый. Он только сейчас появился.

— Да. То есть мы когда уходили, его не было.

— А-а-а-а-а, — гневно взвыл я.

— Тихо сообщи эту новость сначала Рин, потом Таре и Зое, — больше никому не говори. Любой другой может оказаться перевёртышем. И найди мне его.

— Это будет тяжело. Эти твари куда опаснее тех, которые бывают в Кадии. Те достаточно чётко маркированы, а эти будто эволюционно дальше, они копируют не только мозговую активность, чтобы их ментант не вычислил, но и энергетический слепок, видимый ищущими.

Я отправил девушку в лагерь, а сам изучил следы, но в округе было изрядно натоптано, так гостя под личиной не вычислишь. Он кого-то подменил, и этот кто-то ещё может быть жив, хотя шансы на такой исход минимальные. Перевёртышу нет смысла так рисковать, если мы не говорим о сверхпродуманных особях. На уровне городских легенд были истории, что если прижать перевёртыша к стенке, он может сказать, где тот, в кого он превратился, в реальности же эти обманщики не способны мыслить такими категориями. Точнее, не были способны, что тут за виды обитают представить невозможно.

И чего мне теперь, в лес тащиться? Но если им хватит мозгов взять заложника, наверное, и хватит сделать так, чтобы его было не найти в ближайшем кусте. Хотя хрен их разберёшь.

— Камуй! — окликнул я парня. Он тоже может быть не самим собой. — Дай зверушку свою. Смотрю, уже до размеров приличной собаки отъелась. Она сможет по запаху искать?

— Конечно, у них нюх знаешь какой. А что надо найти?

— Хочу поохотиться, проверить, как она тропит следы.

— Это можно.

— Только я один с ней хочу сходить. Возможно, с собой её возьму до реки потом.

— Тут сложнее. Давай попробуем, как это вообще будет. Вряд ли смогу осуществить привязку, но вблизи лагеря, она тебя послушается. Сейчас, надо ей клавиши забиндить.

— А?

— Команды записать на условные знаки. Смотри, щелчок пальцем и указательный вниз, будет значить «взять след». Вшиушить! — он по-птичьи свистнул. — Это «назад» или «ко мне». Всё, тебе больше ничего не надо. Надолго не уходи, она заволнуется без меня. Я всё же начинающий дрессировщик.

Я кивнул. Гладить грызуна не решился. Свистнул по-птичьи и побежал вниз по тропе. Быстро свалил с глаз людских и, найдя первый же отпечаток кого-то из наших, сказал:

— Давай, найди мне следы людей, вон там, — указал ниже и сделал условленный знак.

Мы ушли со зверем вниз, потом забурились в лес. Всё облазили, насобирали зверюге на шерсть колючек, я весь исцарапался, но никого не обнаружили.

Вернулся злой, уставший, и даже пострелянный глухарь, голубь и вальдшнеп не подняли настроение. Отдал кому-то в руки и пошёл в пещеру.

— Так, — обратился к раненым, сильно не ржать тут. — Я ложусь… А тьфу! Никуда я нахрен не ложусь.

Я вспомнил, что всё ещё не сделал зелья, а ведь хотел попробовать. Взял пару бутылок воды и ушёл чуть вверх, спрятавшись за большим валуном от глаз. Насобирал редкого быстро прогорающего валежника, зажег костёр, оградил его камнями. Провёл ревизию уже подсохших ингредиентов, распихал грибы, травы, корешки и ягоды по бутылкам и подвесил их над огнём. Котелка нет, так что будем варить так, в пластике. Благо физика иногда удивляет такими вещами, что можно кипятить воду в бутылке на огне. Конечно, микропластик пойдёт гулять по организму, ну тут уж вариантов нет других.

Я процедил оба зелья через кусок тряпки, вырезанный из какой-то футболки, и спустился вниз.

Вручил снадобья Элен со словами:

— Это вытяжка зелья лечения. Это вытяжка зелья регенерации. Концентрация очень слабая, так что как остынут, пускай в ход дозированно то и то, чтобы на ноги людей поднять. Всё, я спать.

— Анд! — окликнул кто-то по пути, но я забежал в пещеру. Плюхнулся на лежанку, сунул под голову рюкзак и закрыл глаза.

Михаил, спаси меня от этого безумия.

* * *

— Наставник.

— Ученик. Я ждал тебя. Две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей.

— Путь уже подобрал тебе испытание.

— Оу. Ничего себе. А плохая?

— Оно срочное, не терпит отлагательств. Ты зарекомендовал себя, и тебе выпала редкая возможность.

— Есть одна проблема. Там, — я зачем-то указал большим пальцем за спину. — Меня резко могут дёрнуть в реальность. Время тут, конечно, медленно идёт, но, возможно, недостаточно.

Произведено усиление временно рассинхронизации.

Ох. Даже так. Получается, дело и, правда, важное. Мгновенно отреагировал.

Получено задание «Подключение нового мира к Пути».

Да ну! Мне это надо сделать? И как?

Задание групповое.

Ага. Ну надеюсь попроще от этого станет.

Только мне бы закупиться перед этим.

Но меня как шахматную фигуру словно кто-то начал двигать вперёд. Перед ногами в мгновенье ока нарисовалась портальная печать, и я оказался в помещении, где был еще с десяток пилигримов. По большей части матёрых, если судить по одеяниям и доспехам. На каждого светил прожектор, словно обороняя нас от темноты.

Была тут и Заумь.

Но я обратил внимание не на неё, а на парня в ханьфу. Лицо на три четверти закрыто маской, и только один правый глаз оказался открыт. Вооружен он был только палкой.

Я узнал эту манеру держаться. Это был Фантом.

— Фантом, — приветственно кивнул ему, но, не увидев узнавания в глазах, не смог сдержать удивления. Неужели, это третья его версия. Только на этот раз свободноходящая. Это вообще нормально? Или это всё же тот, который попался мне в Джунглях Сиби, но он память потерял.

— Прошу меня простить, — возвысил он голос. — Благодарю за предоставленную возможность, но я вынужден отказаться, — он поклонился… э… самому Пути, получается, и исчез.

Подошёл с Зауми.

— Видел твою копию в Библиотеке. Она мне сильно помогла. Рад знакомству с оригиналом.

Девушка улыбнулась.

— Взаимно.

Больше никого я не знал, но взгляд словно примагнитился к участнику, возникшему на месте Фантома. Лысый, словно волосы вообще никогда нигде не росли на голове. Лезвие его необычного копья напоминало кончик меча. Откуда-то пришло знание, что называется это оружие нагината.

И всё бы ничего, но артефакт в ножнах словно дёрнулся, парень тоже что-то почувствовал. Медленно стал водить оружием, пока не наставил его на меня. Поняв двусмысленность жеста, он тут же вздёрнул копьё.

Его лезвие из осколков моего меча!

И если так посчитать, то частей у него собрано даже больше. Никакой я не уникальный. Да чтоб его! В этой гонке я не первый.

Вспыхнули ещё два круга. Там появился седой старец со странным мечом, в центре которого выделялся один осколок. И девушка с амулетом, в котором тоже угадывался артефакт.

Нас минимум четверо.

Эти двое ещё явно не поняли, во что ввязались. Я переглянулся с лысым, у которого было столько же или даже больше осколков. Судя по взгляду, он был со мной согласен. Они ещё не осознали, какую великую ценность носят.

Сзади нас раздался звук резко включающейся лампы. Мы обернулись. Перед каждым возникло что-то вроде скафандра. Со странной дыркой в центре груди. Туда надо было что-то вставить, какой-то элемент. Возможно, блок питания.

— О нет, — простонала какая-то девушка в таких огромных доспехах, словно ребёнок надел отцовский рыцарский набор. — Опять.

У неё на доспехе тоже был такой элемент в центре груди. Она сунула руку и извлекла светящийся камень. Доспехи сразу стали грудой железа. Затем раскрылись на спине, она в них сидела как в мехе, оказывается. Девушка вылезла и вставила камень в выемку скафандра.

Надо повторить.

Я воткнул осколок лезвия туда, словно ключ в замочную скважину. Механизм провернулся и полностью втянул артефакт.

У всех предметы были разные. Видимо, набор способных выполнять определённый функционал предметов. Заумь свернула трубочкой книгу в мягкой обложке и запихала в отсек. Один вставил свиток, другой словно мешок с монетами, третий и вовсе нечто маленькое и явно живое. Жаль, дистанция не позволила детально рассмотреть.

Мы начали облачаться, прямо поверх ножен и всего. Экипировка переносилась на скафандр. Последним элементом я надел прозрачный шлем и провернул его до характерного щелчка полного закрывания.

Заумь и какой-то богатырь сразу дважды быстро стукнули пальцем по стеклу, и оно стало полностью прозрачным. Видимо, уже опытные. Я повторил, а затем уже и все остальные.

На полу вспыхнула огромная портальная печать, и мы разом шагнули в неё.

Под ногами была чёрная… не земля, не пол, фиг пойми что. Чёрная пустота. Концентрированная в массы, похожие на землю. Она была твердая, иногда проминалась, но это не было почвой или каким-то другим материалом из недр.

Я почувствовал будто сжатие со всех сторон, с каждым мгновеньем дышать становилось легче, но место было давящим даже через скафандр.

Оказался пятым по счёту.

— Да ну! Новик, ты как так быстро тут оказался? — спросил богатырь.

Я пожал плечами.

Остальные постепенно пребывали, и я мог осмотреться.

Вокруг парили синие частицы. Возвышались россыпи кристаллов этого же цвета. Местами чернота была покрыта ровными сине-голубыми восьмиугольниками, словно потрескавшаяся земля в пустыне. Кое-где высились целые восьмиугольные столбы. Тут и там лежали синие шары разных размеров идеальной формы.

— Нда. Планета в щепки, — протянула Заумь.

— Охренеть! Этот тут мирок разэтовало? — удивился лысый с нагинатой.

— Да. Вот такое случается, когда всё выходит из-под контроля, — добавил богатырь. — Будьте осторожны, тут остались живые существа, и, если они выжили почти в первозданном хаосе, будьте уверены, они опасны.

Почти первозданный хаос. Надо же.

Я стал ещё внимательнее всматриваться в детали. Законы физики тут шли вразнос. Повсюду то вспыхивал огонь и сразу гас, то крутились вихри, а то и вовсе появлялись какие-то аномалии, воронки и гравитационные ямы, и даже червоточины, которые тут же схлопывались без выплеска энергии.

Иногда проплывали какие-то совершенно обычные вещи. Например, меч, но взять его в руки было нельзя. Он являлся словно трансгрессирующей тенью. Какие-то куски реальности пребывали сразу в нескольких измерениях, и, если пытаться к ним подойти, картинка множилась, можно было разглядеть 3D контуры предметов.

— Осторожней! — предупредила Заумь. — Если увидишь лишнее, заглянув за грань реальности, то можешь, — она покрутила пальцем у виска.

— В народе это называется «код реальности», — подошёл краснокожий гуманоид в очках. — Он не предназначен для нашего скудного разума.

— Для вашего! — пафосно добавил странный инопланетянин. Вроде и человек, но четыре руки и башка раздута, словно мозгов там килограмма три.

— Ой, не начинай, — скривился парень.

Сквозь него словно пролетел призрак, открыв рот в немом крике, на миг стал живым, заорал и вообще исчез, чтобы проявиться безликой серой проекцией, а затем 3D моделью, которая потом обернулась в тень, и рассыпалась каплями кода.

Что я сейчас, вообще, увидел? Потряс головой. И время на миг почти замерло, потом ускорило бег, затем вернулось в норму.

Жесть.

— Идите сюда, — махнул рукой богатырь. — Начал контур появляться. Берите кристаллы и чертите линии.

На черной пустоте пола проступали белые линии. Мы все взяли кристаллы и стали их обводить, кристаллы таяли, словно восковые свечи и закрашивали контур.

В конце концов всё было закрашено.

— Назад, — скомандовал тот же пилигрим.

Мы отошли. Печать вспыхнула и начала засасывать в себя воздух.

— Подождите немного, — сказала Заумь. — Пусть хоть чуть-чуть энергия Пути проникнет в тот мир. И когда перенесётесь, не бегите сломя голову. Адаптируйтесь немного, там вибрации мира другие. Скафандры будут защищать, но всё же, может быть неприятно.

Задание обновлено. Награда вариативна в зависимости от объёмов и качества выполнения задания.

Заложите сердце энергии ×4.

В реку.

В море.

В канализацию.

Заройте в лесу.

Изо всех сил постарайтесь не убить никого из местных. В идеале не попасться им на глаза.

— Ну, я пошёл, — объявил богатырь. Схватил восьмиугольную синюю плитку и прыгнул в затягивающую воздух печать.

Интересно, что там и каков другой мир. И что мне дадут, если справлюсь? А дадут ли что-то, если не справлюсь?

Я взял кристалл с четырьмя отростками и осторожно шагнул в портал.