Командир сводного отряда обороны Лагуны сразу вычислил, кто тут главный, и направился к Дерену с очень грозным и честным лицом.

На лице командира — скуластом и небритом — было написано не меньше пары тысяч единиц в твёрдой валюте. За молчание, и чтобы замять скандал.

— Кто такие? — спросил он строго.

Форма у отряда была полувоенная, и Дерен, витающий в паутине и невесёлых мыслях о том, что происходит с ним в последние полчаса-час, ответил на автомате:

— А вы кто такой? Докладывать вас не учили?

Дерен был уставший и злой. То, что творилось внутри — вымотало его.

Он видел, конечно, похожие феномены ментального разрушения реальности. Капитана «Персефоны» вот так же накрывало не один раз, но… Одно дело — видеть и совсем другое — испытать на себе.

Дерен и предположить не мог, что такие «выплески разрушения» — не стихийный неконтролируемый дар, как у кэпа, а часть «хождения по паутине». Этап в развитии истника.

Он тщательно перебирал в уме всё, что слышал об этапах развития дара от Линнервальда и Локьё, и не находил ничего похожего. Вот же хэдова бездна. А контролируется ли это состояние?

Дерен был фанатом контроля, а тут его вдруг понесло в потоке. И занесло так, что он уже сам не понимал: что дальше и что с этим делать.

И Линнервальда рядом не было, чтобы спросить. А ведь регент настаивал, можно сказать, напрашивался в советчики. И вот…

Может, в Содружестве никто из истников уже и не умел так жёстко воздействовать на реальность, но сам факт, что такое бывает, должен же был сохраниться хотя бы в архивах? Не первый же он с таким сумасшедшим даром?

Хэдова бездна… Купол-то как устоял?.. А если бы рухнул?..

Вот о чём думал имперский военный пилот, капитан спецона, первый пилот и суперкарго Вальтер Дерен, глядя на квадратного от дурных мышц мужика в синем форменном комбинезоне.

И даже не услышал, что тот ему глухо буркнул в ответ.

— Громче, боец! — велел он. — Представьтесь как полагается! Что это за разгильдяйство! Вас что, не учат докладывать? Что у вас за род войск? Или это полиция?

Дерен сморгнул бушующую перед глазами паутину и разглядел наконец и мужика, и его отряд. До того он смотрел расфокусированно, пребывая в линиях и узлах, а его мозг обрабатывал картинку на автомате.

Только сейчас до имперца дошло, что он не на «Персефоне», где какой-то новичок пытается о чём-то спросить старшего по званию. Это Лагуна, астероид на пиратской Карусели. Сборище всякого отребья, хоть и ряженого под отряд полисов.

Глаза у Дерена, только что серые и прозрачные, сразу же потемнели, а форма командира отряда из умеренно-синей стала тёмно-синей от стекающей по спине влаги.

От Дерена фонило тяжёлой мёртвой силой, и холодный липкий пот буквально залил мужика. Зрение у него помутилось, а сердце начало работать со сбоями.

Командир отряда синел прямо на глазах. На ногах его удерживала только привычка стоять смирно, видимо, в полиции или в армии он всё-таки когда-то служил.

Дерен смотрел на него без раздражения. Но он и в добрые-то дни был малоприятным собеседником, а сегодня его накрыло особенно сильно. Даже алайцам, пронять которых менталкой очень непросто, досталось от него сегодня по полной, а тут — какой-то человеческий мужик. Да ещё и с дури решивший права покачать.

Неподготовленному человеку вообще очень трудно не подчиняться истнику. Особенно истнику, привыкшему командовать. Давящая аура, стеклянные глаза, безэмоциональные реплики — попробуй тут поспорить.

Дерен с запозданием понял, что вот так ему, наверное, нужно было вести себя и на Асконе. Подмять полисов, заставить делать то, что нужно ему: искать каналы связи с военными и таможней, чтобы успели перекрыть орбиту.

Почему у него это не сработало на автомате? Потому что он был в отпуске? На чужой планете? В гостях у регента дома Аметиста, Линнервальда?

Такое поведение грозило надолго испортить с ним отношения, но… спасло бы Сайко.

Или не спасло?

Имэ — сильный противник. Накат выскочки и малолетки, каким и был Дерен для матёрого истника, он, скорее всего, просчитал. Экзоты за это и не любят имперцев — те постоянно лезут со своими правилами в чужой монастырь.

Если бы Дерен построил полисов на армейский манер, заставил их побегать в тот момент, когда Имэ самолично явился на «Патти» и пытался убить регента…

То что? Что бы было тогда?

Дерен задумался, вспоминая минуты перед самым нападением. Когда Сайко сдёрнули с лестницы, белые катера Потапа уже, скорее всего, кружили над «Патти».

Спугнули бы их полисы? Не факт. Скорее насторожили, ускорили операцию по захвату Линнервальда.

Имэ не стал бы с ним церемониться, если бы почуял опасность. Делов-то было — взорвать летающую резиденцию и обрушить её на Аскону.

А вот катер с земными подростками точно бы не пропустили на «Патти». Полисы — такие полисы…

Но означает ли это, что поток захватил Дерена ещё тогда, в момент похищения наследницы? Как такое могло случиться? Он что, вообще уже не волен себе?

Командир сводного отряда, мокрый от пота и бело-синий, как злополучные катера, покачнулся — его повело от напряжения.

— Вальтер! — окликнул Дерена Бо. — Ты в норме? Это местная служба порядка. Не совсем полисы, что-то вроде ополчения.

Парни на «Персефоне» знали, что на Дерена иногда «находит». На своих он отродясь не срывался, и его не боялись окликнуть или встряхнуть.

— Я вижу, — очнулся пилот, стряхивая марево наката. — Но представиться-то они способны?

— Дыа-да… — выдавил командир, немного приходя в себя.

— Имя у вас есть? — спросил Дерен.

— Паа-а… Павел Винник, сержант запаса.

— Ну, слава Белым богам, — кивнул Дерен, уже совершенно успокаиваясь.

Он и без наката был достаточно «острый» в общении. А люди — не алайцы, с ними так нельзя. Поломаются.

— Вот что, сержант Винник, — сказал он спокойно. — Это хорошо, что здесь есть полиция. Мне нужны люди, знающие Лагуну. Нужно срочно отыскать капитана вон того катера, — он кивнул на посудину, тоже белую с синей полосой, на которой прилетел Миша Упырин. — Сумеете навести справки?

— Так… Сделаем, конечно, — замялся командир. — А вы кто?

— Капитан Вальтер Дерен, спецон.

— А вы откуда? — компрессионку командир видел. — Империя? А зачем вы здесь?

— Спецмиссия. Люди Кожуха похитили девушку с Асконы. Ищем.

— Какую девушку? — так и вскинулась Настя. Она стояла между Бо и Денисом и млела от двойного мужского внимания. — Так ты в отместку меня похитил?

— Нет, — терпеливо пояснил Дерен. Только Насти ему сейчас не хватало. — Тебя я пытался спасти. Но искал в этот момент совсем другую рыжую девушку.

— Правда? — неискренне удивилась Настя.

Ей было бы приятнее услышать, что Дерен запал на неё с первого взгляда и потому взялся спасать от алайцев.

Дерен пожал плечами, отметив, что Настя его совершенно не боится. Несмотря на то, что он тут устроил, на накат, на волевое давление.

Иммунность к волевому насилию и устойчивость к стрессу у неё были просто феноменальные — чуть не погибла, а уже улыбается. И всю грудь от радости вывалила из форменного, в общем-то, комбинезона!

Сцепив зубы — что за бардак с этими девками! — Дерен резанул глазами по неуместному декольте и перевёл взгляд на сержанта.

— Вы меня поняли?

— П-понял, — ответил командир, хотя вообще ничего не понял. — А фатха вы куда подевали?

— Он улетел, — просто сказал Дерен.

— Без претензий, я надеюсь? — уточнил командир.

— Да ну… — Дерен посмотрел на бетонную плиту, упавшую с потолка. — Какие тут, к Хэду, претензии. Думаю, он рад, что ноги сумел унести. Займитесь капитаном катера!

— Миша Упырин это, — вставила свои пять копеек Настя и быстро застегнула комбинезон до самого горла. — Капитан моего отца.

— Понял! — уже живей отозвался командир и обернулся к своим. — Петров, запроси по базе, откуда катер и кто на нём прилетел! Ваня, проверь записи с камер! Илья, пробей, может, этот Упырин успел где-нибудь чипом своим расплатиться? Кто в навигаторской?

Его люди неуверенно зашевелились. Всех слегка поддавило, близко стояли.

— Пусто там, — ухмыльнулся Огр. — Нетути никого. Всех порезали.

Он тоже выглядел вполне бодрым. Да и Денис. Хотя ватажник мог уже попривыкнуть к Дерену.

— Кто? — не понял сержант.

— Да мы с Денисом, — развеселился Огр. — Но тебе же сказали — алайцы к нам без претензий. Они считают, что настоящая жизнь — после смерти. Ну вот пусть теперь живут и радуются.

— Быстрее, сержант! — нахмурился Дерен.

— Слушаюсь! — так и подскочил сержант Винник. — Быстро, работаем! — велел он своим.

Бойцы занялись, наконец, делом. А Дерен пошёл к сбившимся в кучку и наблюдающим за спектаклем дальнобоям. С десяток их катеров успели войти в ангар, пока алайцы держали засаду. А в каждом катере — по два пилота (а так же грузчика и менеджера, по совместительству).

Дерену нужен был катер, чтобы отправить аватарку Левого на границы с Содружеством. О чём он и объявил мужикам, взиравшим на него с интересом.

— Мне нужен катер, — сказал он. — Задача простая. Выйти в район солнца Асконы. Сбросить там груз. Деньги у меня есть, не панелями с потолка буду платить.

Дальнобойщики оживились.

— Не бомба, нет? — спросил молодой и патлатый.

— Не бомба, — мотнул головой Дерен.

И вызвал на ладонь железного пса.

Из рукава компрессионки вытекла металлическая капля, оформилась в собачку.

— Так это же хатт? — узнал его кто-то из дальнобоев.

Однако, спрошено было без нерва. Да Дерен уже и сам понял, что местные не особенно опасались хаттов. А имперцев тут сегодня по случайности не стояло.

— Никого нет с той стороны границы? — уточнил он.

— Так тамошние на Лагуне не кучкуются, — пояснил патлатый. — Это тихое место. Для своих.

Он посмотрел на рухнувшую с потолка плиту и улыбнулся во все крепкие белые зубы. Было тихое, да.

— А сколько заплатишь? — спросил мужик постарше.

— Сами решайте, — предложил Дерен. — Мне задача кажется очень простой, но я ваших рисков оценить не смогу.

— Собачка привитая? — пошутил патлатый.

— Сто процентов, — кивнул Дерен. — Лучшим паяльником.

— Ну тогда тысяч десять, да и то только за риск. Не поймают там ваши «гонца»? Это же нужно будет до Ярицы дойти. Там уже не пограничная территория. Могут и срезать крылышки.

Дерен кивнул. Он скачал схему, созданную Левым, в базу импланта и видел, что Ярицей здесь называли солнце Асконы. Звезда и вправду была психованная, яростная.

Риск в такой затее был. И Левого Дерен уже проинструктировал. На крайняк пёс свяжется с капитаном «Персефоны» по личному коду, а тот не даст порубить чужой катер в капусту.

— Годится, — сказал он.

— А где Потапа будешь искать? — влез бородатый парень с косичками, собранными в хвост.

— А вот поймаем Мишу Упырина, и станет понятно.

— А найдёшь Потапа — что будешь делать?

Вопросы были странные. И Дерен видел — ответы интересуют всех дальнобойщиков.

Интерес на лицах бородами не прикроешь, да и не у всех были эти самые бороды.

— Понятия не имею, — честно сказал он. — Мне девушку надо найти. На Потапа мне, в общем-то, наплевать, если сам в драку не полезет.

— Один искать будешь или наберёшь тут кого? — настаивал бородатый.

Дерен видел, что дальнобойщики совсем не прочь поучаствовать в поисках. Тут явно были свои порядки. И если Потап украл за границей девчонку — это для местных нарушение их негласных законов. Беспредел, от которого могут пострадать потом все. Так почему бы не наказать Потапа?

Имперец заметил, как сразу стихла Настя, как нахмурился, ощутив угрозу, Денис. Ватажник не был стратегом, он как-то и не подумал, что украсть гражданскую и ни в чём неповинную девушку — это против принятых на Карусели законов.

— Я не против, — сказал Дерен. — Заберу девушку, а дальше сами решайте. Хотите со мной — так айда.

Дальнобойщики зашевелились. Кое-кто был свободен от заказов и готов сорваться с места прямо сейчас.

Бо сбросил Дерену сообщение на браслет. Пилот оглянулся, уловив вибрацию.

— Поймали капитана катера, — пояснил Бо. — В соседнем баре сидел.

— Иди-о-от! — выдохнула Настя.

Она раньше Дениса поняла, что прогулка перестала быть томной, и плотно прижалась к Бо, вцепившись в его предплечье.

«Вот как это так? — подумал Дерен. — Интеллекта-то Насте не занимать, а по итогу — всё равно дура?»

Бородатый, потолковав со своими, подошёл к Дерену.

— Потап, в кишках где-то торчит, скорее всего, — сказал он. — Там на катере в лоб переть небезопасно будет.

— Я понимаю, — кивнул Дерен.

В изменённой реальности бандиты прятали склады с товаром. Денис рассказал, что подступы к тайным схронам хорошо охраняются. Есть там и тяжёлое оружие.

Он рассказал про ракеты, но Дерен решил, что есть и светочастотное. Иначе откуда такой транзит на границах нелегального порошка для светочастотных установок?

Ракета — старьё. От ракеты катер мог увернуться, да и шлюпка подстрахует. А вот светочастотный удар будет гораздо опаснее. Если Потап начнёт диалог со стрельбы…

— Вот, — кивнул бородатый, вытаскивая из кармана планшет чуть больше ладони. — Мужики пишут, что можно на Лагуне кое-чего прикупить. Сняли недавно старенькое дупло с астероида, а там — живая «кукушка». Оружие убойное, но лёгкое. Как раз на катер можно поставить. Пошли, глянешь?

— Кукушка? — не понял Дерен.

Он оглянулся на Бо, но тот мотнул головой — хатт никогда не слышал похожего названия.

— Ну идём, — согласился Дерен.

Идти пришлось недалеко, в ремонтный бокс рядом с ангаром.

«Кукушка» оказалась трёхметровой прозрачной тубой из незнакомого материала с синей начинкой внутри.

Дерен никогда раньше не видел подобного оружия. И даже представить не мог, как оно работает.

Что это вообще? Стабилизированная плазменная эмульсия, описанная Ли Маком, которую так никто и не смог получить? А может реликтовый криогенный конденсат или квантовое «молоко» чёрных дыр?

Как это стреляет? На каком физическом принципе?

Бо бесстрашно ощупал всё, куда смог дотянуться, и лицо у него застыло — ушёл в анализ.

Дерен тоже прикрыл глаза, вглядываясь в паутину.

Вздрогнул — от синей субстанции внутри незнакомого оружия дохнуло холодом хаттской войны. И больше ничего, никаких подсказок.

Вот это поворот…

Карусель показалась Дерену очень отсталым куском космического пространства, игрой в прошлое тысячелетие. Но «кукушка» с этой картиной вообще никак не вязалась.

Откуда здесь супероружие, похожее на земное, времён хаттской войны? Откуда взялись принципиально иные, странные технологии?

Если судить по рожам дальнобойщиков, для них такие «кукушки» — дело привычное. А значит, Дерен и Бо неправильно оценивают ситуацию.

Что тут вообще происходит? Куда их занесло, в какую ловушку?

— Бо, — позвал Дерен. — Видел раньше такую птичку?

Хатт вышел из оцепенения и покачал головой. А потом сбросил Дерену на браслет предостерегающее:

«Будь осторожен. Мы не знаем такого оружия. Чужие. Опасность».

Дерен прочёл сообщение через имплант, даже не взглянув на браслет.

«Похоже, мы снова куда-то влипли», — быстро ответил он.