— Взлетай! — крикнул я колдунье.

— Пытаюсь! — огрызнулась Ягишна.

В этот миг упавший сверху увесистый валун заставил её магический барьер задрожать. Второй камень спровоцировал целую паутинку трещин, а третий застрял в пробитой дыре, словно в лобовом стекле машины.

— Да чтоб тебя! — Ягишна вцепилась в края ходящей ходуном ступы, пытаясь вернуть летательному средству равновесие, но всё было безуспешно.

Нас трясло, будто в зоне турбулентности. Град из падающих камней усилился. И каждый их удар заставлял ступу опускаться всё ниже и ниже. Оттуда поднимались потоки тёплого воздуха, который с каждой секундой становился горячее. И это не предвещало ничего хорошего.

— Не могу поддерживать сразу два заклятья, — сквозь стиснутые зубы процедила Ягишна. — Помогай!

— Легко сказать, — я воззвал к силе леса, но гора просто не выпустила из себя мой зов. Он отразился от шершавых стен и сгинул в безызвестности. Я сразу вспомнил, как пропали звуки леса, стоило нам проникнуть внутрь горы, и выругал себя за неосмотрительность. Это место словно существовало отдельно от всего, само по себе.

Я поднял голову, чтобы оценить расстояние до трещины и не увидел её. Разлом, послуживший нам входом, затянулся, подобно ране, только во множество раз быстрее. Возможно, у меня и получилось бы пробиться, но летящие сверху камни не позволяли взлететь. А жаль, так бы я мог попробовать обратиться большим орлом и вытащить ещё и Ягишну. Я с сожалением посмотрел на спутницу, и та будто прочитала мои мысли.

— Уходи, — решительно заявила она. — Спасайся.

— Не выйдет.

— Ты хотя бы попробуй! — не сдавалась Ягишна. Она уже оставила попытки стабилизировать в пространстве ступу и полностью сосредоточилась на поддержании барьера, чтобы бесконечно падающие сверху камни не разбили наши дурные головы. — Превратись в белку и по стенке наверх!

В словах колдуньи имелся смысл. Я и сам рассматривал подобный способ выбраться, но он означал бы оставить спутницу на верную смерть.

— Не могу бросить бедную девицу в беде, — повторил я недавние слова Ягишны, и та горько хмыкнула.

— Помрёшь, как дурак, — заявила она.

— Лучше так, чем всю жизнь жалеть, что не помог тому, кто в этом нуждался, — ответил я, глядя вниз, где билось незримое огромное сердце. У меня никак не получалось понять, кому или чему оно принадлежит и чего ждать от нашей скорой встречи.

— Спорно, — парировала мою реплику колдунья. — Я бы на твоём месте лучше ещё пожила-а-а-а-а! — голос Ягишны перешёл на крик, когда ступа резко дернулась и стала снижаться с утроенной скоростью.

— Но ты не на моём месте, — я начал увеличиваться в размерах, обхватил одной рукой тонкую талию колдуньи, а другую обратил когтистой лапой, после чего выскочил из ступы и вцепился в стену. Полностью остановиться не вышло, так что мы продолжили скоростной спуск вниз, но теперь он был хоть как-то управляем.

— У тебя сильные руки, — стоило ситуации немного наладиться, Ягишна вернула свою привычную маску.

Это меня не слишком-то обрадовало, а вот то, что колдунья усилила купол, и нас не забило камнями — весьма вдохновляло. Но расслабляться было рано. Очень рано! Внизу ожидало не пойми что, да и когти то и дело норовили выскользнуть из неподатливой поверхности. Для подстраховки пришлось цепляться ещё и ногами.

Эх, мне бы сейчас пригодились щупальца, как у того кокона из скверны. Но имеем то, что имеем.

Воспользовавшись подходящим моментом, я глянул вниз. То, что алело на глубине, оказалось лавой или чем-то подобным. Оно было густым, раскалённым и тягучим, и попадать в него абсолютно не хотелось. Падающие в жижу камни дымились и пропадали в вязкой субстанции без следа. От ступы уже почти ничего не осталось. Так и от нас с Ягишной тоже ничего не останется. Если только…

Увидев на другой стороне спуска небольшую платформу, я что было сил оттолкнулся от стены, и прыгнул туда. Цель находилась значительно ниже нашего местоположения, так что долететь до неё имелись все шансы. Но выдержит ли щит колдуньи такой удар?

В воздухе я обхватил вскрикнувшую женщину лапами, прижал к себе, после чего обратился медведем и, извернувшись, рухнул на спину. Мы проскользили по горячему камню метра три, прежде чем остановились, ударившись о стену пещеры.

— А ты умеешь впечатлить девицу, — чарующе улыбнулась Ягишна, лежавшая на мне сверху. К её побледневшему лицу начал возвращаться обычный цвет. — Вот только не мог бы ты снова стать человеком? Медведь — это даже для меня чересчур.

— Ну да, я же тут лишь для того, чтобы тебе угождать, — я бесцеремонно спихнул женщину на пол, под небольшой навес и, став человеком, сам поднялся на ноги.

— Грубиян, — поджала пухлые губы Ягишна и тоже встала. Поправив платье, она зажгла над головой погасшую во время падения звездочку и осмотрелась. — Не помню этого места.

— Я тоже тут впервые, — не желая стоять под дождём из булыжников, я шагнул под навес. — И, знаешь ли, не слишком хочу задерживаться. Уж больно здесь негостеприимно. — От моего внимания не ускользнула одна деталь — каждая волна падающих камней совпадала с ритмом сердца, которое теперь билось куда ближе.

— Это ты ещё не бывал в подземном мире, сладкий, — с печальной улыбкой сообщила мне Ягишна. — Вот уж где погано, так погано. Но вот гостей там любят: сажают каждого в свою ржавую клетку и мучают, когда кошмарами, а когда истязая плоть. — Женщина поежилась и обхватила плечи руками, явно вспомнив нечто неприятное.

— Звучит, как не самое лучшее место для отдыха.

— Что правда, то правда, — согласились колдунья. — Я даже рада, что забыла почти всё, что со мной там приключилось. Помню лишь боль и… — она поглядела на меня и тряхнула головой. — И всё.

— И всё, — эхом повторил я, идя вдоль стены и касаясь её шершавой поверхности кончиками пальцев — тёплый камень слабо пульсировал. — Но если там так плохо, то чего ты сюда полезла?

— Меня сюда тянет, — призналась Ягишна.

— Знаю я одну девицу, которую тоже тянуло, куда не надо, — пробормотал я. — Но не по её воле.

— И куда же это? — тут же с интересом спросила колдунья.

Я даже не взглянул на неё.

— Сказал же: куда не надо.

Фыркнув, Ягишна вновь призвала свой защитный купол и пошла к краю платформы. Камни продолжали падать сверху, но щит колдуньи держал удар, позволяя ей осмотреться. Закончив изучать стену, я наблюдал за действиями спутницы.

— Я тут уже была, — бормотала она. Говорила Ягишна тихо и, если бы не мой обострённый слух, её слова растворились бы в гвалте камнепада. — Но зачем? Как выбралась? И выбралась ли?.. — последний вопрос она адресовала булькающей лаве, чьи брызги зашипели на магическом барьере, стоило колдунье подойти к краю платформы.

— Ты бы поосторожнее, — предупредил я женщину, когда босые ноги оказались слишком близко к хрупкому краю.

— А что? — она улыбнулась мне вполоборота. — Неужто волнуешься за меня?

— Не люблю напрасных смертей. И ненапрасных тоже не люблю.

— Так я и не-е-е-е!.. — как и ожидалось, край под ногой колдуньи надломился, и она взмахнула руками, балансируя на грани.

К счастью одной неловкой брюнетки, я не ловил ворон ни в прямом, ни в переносном смыслах. Хотя нет, в прошлой жизни ловил одну, чтобы подлечить ей крыло. Но это другая история. В этой же, я вовремя ухватил Ягишну за запястье и притянул к себе, подальше от края.

— Мой спаситель, — промурлыкала она, прижимаясь ко мне всем телом.

И тут до меня дошло. Я отстранил колдунью.

— Ты специально оступилась?

— Не-е-е-ет, — с самыми лживыми в мире глазами протянула ведьма, не забывая беззастенчиво улыбаться.

— А если бы мне камень в голову попал?

— Не попал бы, — Ягишна показала наверх, где над моей макушкой тоже сверкал её барьер. — Как видишь, я всё предусмотрела.

— Ага, кроме того, что мы застряли невесть где, и понятия не имеем, как выбраться.

— Ну, почти всё, — исправилась Ягишна, невинно хлопая длиннющими ресницами. — Всего же не предугадаешь. Но тут вот какое дело!

Не успел я и глазом моргнуть, как моя спутница прыгнула в лаву и…

…замерла прямо в воздухе.

— Летать умеешь?

— Нет, но здесь и не надо, — Ягишна потопала босой ступнёй по воздуху. — Тут невидимые камни. Но они небольшие. И горячие, — она переступила с ноги на ногу. — Заметила, когда на краю стояла, как те камни, что падают, отскакивают непонятно от чего.

Это напомнило мне один фильм про неуёмного археолога в шляпе…

— Давай за мной, — Ягишна ловко перескочила на другую опору, потом на третью.

Я наблюдал за ней не двигаясь.

— Если отойду далеко, то моя сила тебя от камней не прикроет, — пропела колдунья, которая почти перебралась на другой край пещеры.

Прыгнув вперед, я обратился белкой и легко проскакал по выщербленной стене к своей спутнице.

— Гляди-ка, — сказала та, выставляя руку, которая прошла сквозь казавшийся настоящим камень. — Хитро, да?

Оставаясь белкой, я согласно кивнул и прыгнул на плечо Ягишны. Ты вдруг взвизгнула, а потом задергалась.

— Щекотно же! Ах-ха-ха! Хватит! — кричала серьезная с виду колдунья в припадке совершенно детского смеха.

Опасаясь, как бы женщина не свалилась в лаву, я быстро пробежал по её руке прямо сквозь иллюзорную стену и оказался в длинном тоннеле, на пол которого и спрыгнул. Вновь став человеком, я осмотрелся и произнёс:

— Тут безопасно, заходи.

Но Ягишна никуда не спешила. Её рука продолжала торчать из стены, а пальцы с кольцами быстро и призывно шевелились. Подавив приступ гнева, я взял ладонь колдуньи в свою и легко потянул на себя

— Благодарю, — она кокетливо стрельнула в меня глазками, а потом перевела взгляд на тёмный тоннель. — Что у нас здесь? — повинуясь воле создательницы, волшебная звездочка полетела вперёд, указывая нам путь.

— Тут явно проходил кто-то большой, — обратил я внимание на следы на полу: огромные лапы с длинными когтями оставляли следы даже на камне, а его поверхность в середине была отполирована до блеска, подозреваю, чьим-то объемистым брюхом.

Первым, кто пришёл мне на ум при взгляде на следы, оказался крокодил. Но у меня в лесу и поблизости они не водятся. Если не считать того, что приволок с собой Богуш. Однако, питомец водяного едва ли дорастёт до размеров лимузина.

— И на каких же харчах местный обитатель так разъелся? — спросил я вслух сам себя, а потом увидел ответ дальше по тоннелю. Там обнаружилась целая россыпь самых разных костей.

Это впечатлило даже Ягишну.

— Неприятная находка, — прошептала она, нервно облизав пересохшие от жары губы.

— Ага, — я подошёл ближе и осмотрел кости, среди которых встречались и человеческие. Некоторые были расщеплены. Другие же хранили на себе отпечатки огромных зубов, каждый длиннее моего указательного пальца. На вид останкам было много лет, и больше ничего при их осмотре узнать не удалось.

— В твоём лесу обитает зверь, который может сотворить такое? — Ягишна, судя по взгляду, тоже приметила следы зубов.

Я покачал головой.

— Зверей таких нет. Волколаки могут сотворить нечто подобное, но таких мощных челюстей нет даже у вожака их стаи. У упырей и утопцев зубы почти что человеческие, а тут клыки. — Мне на глаза попался череп зубра, в котором зияли пробитые отверстия. — Причём здоровенные.

— Что-то мне домой захотелось, — призналась Ягишна. — Может, ну её, эту память? Она у меня всё равно короткая, девичья. Зачем хвататься за былое, когда можно жить грядущим?

Мне оставалось лишь криво усмехнуться.

— Мудрые слова, с которыми ты порядком так припозднилась.

— Что есть, то есть.

Мы пошли дальше. С каждым шагом костей вокруг становилось всё больше. Часть останков обратилось костяной мукой, будучи перемолотыми неизвестным зверем при его перемещении. Это ещё больше убедило меня в том, что обитатель пещеры похож на крокодила или огромную ящерицу. Чем дальше мы углублялись в его мрачное обиталище, тем явственнее звучало таинственное сердцебиение. Но при этом я не слышал звука чьего-то, кроме нашего с Ягишной дыхания. Колдунья, кстати, дышала всё чаще.

— Все в порядке? — тихо спросил я её, замедляя шаг.

— Сам-то как думаешь? — резче, чем обычно, отозвалась женщина. — Мне здесь не по себе. Слишком уж всё напоминает подземный мир, а я туда, знаешь ли, возвращаться желанием не горю.

— Следовало подумать об этом прежде, чем лезть в пещеру.

— Своевременный совет, — скорчила Ягишна кислую мину, а потом поглядела на меня с подозрением. — Леший, тебе что, ни капельки не страшно?

— Нет, — спокойно ответил я, шагая вперёд. — Но я, как и ты, предпочёл бы оказаться в другом месте подальше отсюда.

— Значит, всё-таки боишься.

— Нет.

— Почему? — не поняла колдунья.

— Потому что это бессмысленно, — просто ответил я с изрядной долей фатализма. — Чему быть, того не миновать. У нас сейчас лишь один путь, и то, что мы встретим в конце тоннеля, останется неизменным вне зависимости от того, боимся мы или нет.

— Ишь, какой умный, — Ягишна немного помолчала. — Все лешие такие или только ты?

— Не сказать, чтобы я многих знал. А ты разве не была знакома с прошлым Белояром?

— Я его почти не помню, — пожала плечами колдунья. — Большой, заросший, пах грибами и сухими листьями. Вот и всё.

— Негусто.

— Как есть. У меня… — колдунья осеклась и подошла к стене.

Я, наоборот, направился в другую сторону, так как моё внимание привлёк старый след запёкшейся крови. Он был почти незаметен, и едва пах серой. Кровь или нечто подобное брызнуло в стороны, испачкав даже потолок. Находка колдуньи же оказалась не менее интересной — глубокий след на камне, который словно прожгли лазером. Температура была такая, что края широкой борозды когда-то расплавились, а теперь застыли подобием пены.

— Что тут произошло? — затаив дыхание, спросила Ягишна.

— Если б я знал, — я прошёл чуть дальше, осматривая следы боя. Их становилось всё больше — то тут, то там камень оказывался расплавлен, а на стенах, полу и потолке темнела застарелая кровь. Теперь к неизвестной и пахнувшей серой примешалась другая, человеческая. Но её аромат был уже неуловим даже для нюха лешего. К следам от непонятного лазера прибавились борозды от чудовищных когтей.

— Держись ближе ко мне, — велел я спутнице.

— Вот бы услышать это от тебя при других обстоятельствах, — вяло отшутилась та, но послушалась.

Мы продолжили путь, пока не очутились в огромной пещере, буквально заваленной сокровищами: монеты, украшения, драгоценные камни, куски руды, утварь, оружие — чего тут только не было. Уверен, ни одному царю и не снились подобные богатства в таком количестве. Помимо сокровищ, то тут, то там белели черепа тех, кто хотел их присвоить.

Но нас с Ягишной куда больше заинтересовало нечто иное, на что мы оба уставились, широко раскрыв глаза от удивления.

— А как это? — севшим голосом спросила моя спутница.

— Хороший вопрос, — глухо отозвался я, глядя на точную копию колдуньи.

Босоногая женщина в чёрном, пропитанном кровью и обгорелом платье тяжело привалилась к огромному кованному сундуку, доверху набитому монетами. Ягишна или кто-то на неё похожий лишилась руки. Половина лица представляла собой жуткое месиво из плавленой плоти и волос. Уцелевшая часть губ изогнулась в злобном оскале. Единственный глаз уставился вперёд, на замершее без движения существо.

Больше всего гигантская тварь напоминала дракона. Только с тремя головами. Точнее на данный момент голова была всего одна, две другие шеи заканчивались жуткими ранами. Крылья змея были сожжены, черная чешуя в некоторых местах была разрезана, словно алмазным резаком или всё тем же лазером, что плавил камень.

Два тела замерли друг напротив друга так, чтобы было понятно — они убили друг друга. Но почему? И как тут оказалась Ягишна?

Я посмотрел на колдунью. Судя по выражению лица, ответов у неё не имелось. Женщина задрожала всем телом и на негнущихся ногах направилась к телу близнеца. Опустившись на колени, она осторожно коснулась кончиками пальцев уцелевшей щеки покойницы, и та тут же рассыпалась серым пеплом. В прах обратилась даже одежда.

— Не понимаю, — прошептала Ягишна, уставившись на свою руку. — Это была я или нет?

— Чего не знаю, того не знаю, — задумчиво пробормотал я, обходя тело гигантского змея.

Таких существ раньше мне видеть не приходилось. Даже та часть памяти, что хранила знания леса, тоже молчала. Значит, это создание обитало здесь задолго до появления Белояра. А теперь погибло. В этом не было никаких сомнений — плоть под чешуёй истлела, и та висела на костях, будто на вешалке.

Но меня интересовало нечто иное. А именно — сердцебиение. Оно доносилось откуда-то поблизости. Словно в гигантской твари ещё теплилась жизнь. Но это было исключено.

— Что ты делаешь? — спросила Ягишна, наблюдая, как я увеличиваюсь в размерах.

— Сейчас увидишь, — я поднатужился и сдвинул тушу змея с места.

Под тварью обнаружилось сложенное из золота подобие гнезда, где лежало одно единственное яйцо размером с большую тыкву, но по форме напоминавшее страусиное. Его покрывала чёрная чешуя, а внутри что-то пульсировало. Сомнений быть не могло — существо внутри было всё ещё живо. И у него с этим местом имелась какая-то связь.

— Это… — Ягишна попятилась и вскинула руку. — Это!..

С кончиков пальцев моей спутницы вырвался чёрный луч. В последний миг я успел убрать яйцо змея в сторону, и выпущенный колдуньей заряд угодил в стену, заставив камень расплавиться.

Я уставился на Ягишну, а та на свою руку. Змеиное яйцо запульсировало быстрее. Свод пещеры вздрогнул. Сверху посыпались камни, а со стороны тоннеля запахло едким дымом и жаром. Обстановка в прямом смысле слова накалилась.

— Как это я? — женщина побледнела и, так и не договорив, лишилась чувств, упав на груду золота.

Только этого прямо сейчас и не хватало…