Если я уйду сейчас, у меня будет шанс скрыться в лесу и меня никогда больше не найдут.

Но… Етти был здесь, и его было бы трудно обмануть. Он слишком хорошо меня знал, и у него был бы свежий след, по которому можно было бы пойти.

Отпустит ли он меня?

Я размышлял об этом, опустив руки по швам и уставившись на ванну передо мной. Это был не первый раз, когда я заигрывал со смертью. Будучи охотником, я сражался с людьми, которые делали все возможное, чтобы убить меня. Я спускался по канату с крутых горных склонов и взбирался наверх в таких местах, где одна-единственная ошибка могла бы меня убить. То, что я дожил до двадцати четырех, само по себе было чудом.

— Черт возьми, — пробормотал я. — Жизнь, прожитая в страхе, это вообще не жизнь.

Ванна выглядела роскошной и манящей. Это было бы отличное место, чтобы вновь пережить волнующие моменты, которые только что произошли между мной и Уиллоу. Если бы не это, я бы умер, ощущая вкус ее губ на своих губах.

Глава 18

Почетный гражданин

Уиллоу

Мы прибыли в столицу Северных земель около полудня и были удивлены, увидев большую группу людей, собравшихся перед отелем, в котором мы остановились.

Лео перевел взгляд с нашего беспилотника на людское море.

— Черт. Я боялся, что это случится.

— Похоже, у тебя здесь теперь много поклонников. — Бен улыбнулся Сальме, но, бросив на нее взгляд, она поджала ноги и обхватила их руками. Спрятав лицо в коленях, она начала раскачиваться взад-вперед.

Тристан и Хантер летели с нами. Они оба с беспокойством посмотрели на меня, не понимая, что происходит.

Бен успокаивающим голосом заговорил с Сальмой, и я пожалела, что не села рядом с ней. Мне захотелось взять ее за руку и сказать, что все будет хорошо.

Лео наклонился ближе к Етти.

— Позвони Соло и попроси его быть готовым принять нас. — Поскольку Хантер и Тристан были в беспилотнике, Лео согласился позволить Соло лететь с оркестром. — Я пойду впереди, и я хочу, чтобы Етти и Соло встали по обе стороны от Сальмы. — Лео указал на Бена. — Ты пойдешь рядом с ней и будешь держать ее за руку. Заставь их думать, что она принадлежит тебе.

Етти усмехнулся и возразил:

— Бен вряд ли сможет отпугнуть кого-нибудь из них. Не обижайся, Бен, но они знают, что мамаши не женятся. Все знают, что она одинока.

— Как насчет того, чтобы Хантер взял ее за руку? Он все равно привык к публичности, — предложила я, зная, что если кто-нибудь возьмет Сальму за руку, средства массовой информации начнут строить предположения, что у них с ним отношения.

— Или я мог бы подержать ее за руку. — Етти выпятил грудь.

Лео бросил на него острый взгляд.

— Нет. Ты сосредотачиваешься на том, чтобы защитить ее, и позволяешь кому-то другому играть романтическую роль.

— Почему? Если Соло или я будем держать ее за руку, никто не посмеет с ней связываться. Сколько ты знаешь мужчин, которые пошли бы против Властелина Судьбы?

— Никто. Именно поэтому вы будете по обе стороны от нее.

— Сальма не будет держать за руку ни одного мужчину, — вмешался Бен.

Лео пристально посмотрел на него.

— У нас никогда не было подобной ситуации, но я гарантирую тебе одно. Все эти четыреста или пятьсот мужчин, которые там находятся, хотят взять Сальму за руку. Если и есть что-то, что привлекает мужчин, так это одинокая женщина. В тот момент, когда на нее претендует мужчина, они отступают. Мы можем охранять ее с десятью здоровяками, но то, что Сальма держится за руку крупного мужчины, будет для нее самой надежной защитой.

— Откуда ты знаешь, что они здесь из-за Сальмы, а не из-за Уиллоу или кого-то другого из артистов? — спросил Хантер.

Етти нахмурился.

— Я полагаю, что они здесь из-за вас обеих, леди.

— Как я уже сказал, — сказал Лео будничным тоном, — Я буду вести, а Бен будет держать Сальму за руку, чтобы успокоить ее и, надеюсь, дать понять мужчинам, что она не одинока. Етти и Соло будут…

— Но я думала, что она собиралась держать Хантера за руку, — перебила я, зная, что никто из мужчин внизу не воспримет Бена всерьез как ее пару.

Лео с раздраженным вздохом развел руками.

— Мне все равно, кто держит ее за руку. Я просто пытаюсь придумать какой-нибудь план.

Я наклонилась к Сальме и тихо сказала:

— Сальма, дорогая. За чью руку ты хочешь держаться? За руку Бена или Хантера?

Она подняла голову со своих колен и, к моему удивлению, посмотрела на Тристана. Хотя она быстро снова спрятала лицо и не сказала, что предпочла бы, чтобы это был он, я поняла намек. Тристан расправил плечи, и выражение его лица, когда он посмотрел на меня, говорило: «Ты это видела?»

— Мы будем кружить, пока Соло не займет свое место. — Лео смотрел на площадь перед отелем, где сотни людей стояли в надежде приблизиться к нам, артистам. Прямо сейчас большой беспилотник, который доставил всех остальных жителей Родины, припарковался, и другие артисты выходили, махая ожидающим мужчинам.

— Это ничем не отличается от того, что было дома, на Родине, просто помаши им рукой и улыбнись. — Бен успокаивающим голосом погладил ее по спине.

— Сальма, если хочешь, я могу попытаться отвлечь их, — предложила я. — Я привлеку их внимание танцем, и ты сможешь быстро проскользнуть внутрь.

Она не ответила, но продолжала раскачиваться взад-вперед, явно охваченная приступом тревоги.

Тристан, сидевший между мной и Сальмой, наклонился и что-то прошептал ей. Что бы ни задумал Тристан, это, похоже, сработало, потому что Сальма откинулась на спинку сиденья и опустила одну ногу на пол.

Лео и Етти разговаривали с Соло, который был на земле, и как только второй большой беспилотник взлетел, мы начали снижаться.

— У тебя получится, — подбодрил Тристан Сальму, у которой перехватило дыхание. — Помни, что ты мне говорила. Что такое страх?

— Сигнальная система организма. — Она закрыла глаза и быстро заговорила. — Это просто мое миндалевидное тело заставляет мое сердце биться быстрее, чтобы я могла доставлять больше кислорода к своим клеткам. Я храбрый человек, а храбрые люди тоже боятся, но они лучше справляются со своим страхом. Я храбрая, и я могу это сделать. Я храбрая, и я могу это сделать.

— У-у-у… — Тристан радостно рассмеялся. — Теперь контролируй свой страх. Преврати это в волнение.

Сальма открыла глаза, расправила плечи и учащенно задышала.

— Я могу это сделать. Я могу это сделать.

— Ты чертовски права, ты можешь это сделать. Просто улыбнись и помаши рукой.

Когда дверь открылась, Соло стоял прямо за дверью. Его глаза встретились с моими, и я почувствовала мгновенный прилив возбуждения.

Лео вышел.

— Соло, насколько все плохо?

— Пока они держатся в стороне. У входа выставлена полицейская цепь. По моим оценкам, здесь около четырехсот фанатов.

— Просто делай то, что ты делаешь всегда. Помаши рукой, улыбнись и заходи в отель, — сказал Бен Сальме и последовал за Етти из дрона, но Сальма не последовала за ним. Закусив губу, она взглянула на большую толпу и вернулась в дрон.

— Сальма, посмотри на меня. — Тристан стоял в дверях и обращался прямо к ней. — Твоя улыбка станет ярким событием в их жизни; просто рассыпь ее, как волшебную пыльцу, и будь рядом с нами. Ты окружена защитниками. Никто, кроме нас, не приблизится к тебе.

Она шагнула вперед и позволила ему помочь ей выбраться. Когда они увидели Сальму, среди ожидающих поднялся шум.

Лицо Лео напряглось.

— Мне это не нравится. Она должна держать Хантера за руку.

Бен помог Сальме выбраться из дрона и покачал головой Лео.

— Я же говорил тебе, она ни за кого не держится.

Мужчины закричали, когда Сальма подняла руку и помахала, а Тристан и Хантер выпрыгнули из беспилотника. Хантер решительным движением подхватил меня и поставил на землю, как будто я была всего лишь ребенком. Соло посмотрел на нас и повернулся, чтобы бросить сердитый взгляд на большую группу фанатов, приветствовавших Сальму. Она помахала им с натянутой улыбкой на лице. Бен, Сальма и я направлялись к отелю в окружении Лео, Етти, Соло, Тристана и Хантера, когда толпа начала кричать громче.

— Выходи за меня замуж, Сальма.

— Станцуй для нас, Уиллоу.

— Я твой самый большой поклонник.

— Ты самая красивая женщина в мире.

— У меня есть то, что ты ищешь.

Крики всех мастей сливались с размытым белым шумом. Я помахала рукой, улыбнулась и увидела, как мужчины размахивают футболками с моей фотографией. Не все эти люди пришли сюда ради Сальмы. Многие кричали и обо мне.

— Увидимся на концерте сегодня вечером, — крикнула я им в ответ и сделала то, что всегда делала дома, на Родине, — послала зрителям воздушные поцелуи.

Раздался восторженный рев, и Соло повернулся, чтобы посмотреть, что я делаю, чтобы так их разозлить.

— Прекрати! — приказал он, и Хантер немедленно рявкнул на него в ответ.

— Ты не имеешь права указывать ей, что делать.

— Мне жаль. — Я опустила руку как раз перед тем, как один мужчина прорвался сквозь цепь полицейских и побежал ко мне. — Уиллоу, я люблю тебя, — крикнул он и получил удар кулаком прямо в лицо от Соло, который был ближе всех. Полицейские были отвлечены перепалкой, и когда они оглянулись, еще несколько человек прорвались сквозь живую цепь, подбегая к нам поближе.

Соло, Етти и Лео среагировали быстро и в едином порыве образовали перед нами стену, оттеснив нас ко входу в двадцати футах от нас, одновременно вытаскивая оружие. Сальма закричала и спряталась за Тристана, в то время как Хантер толкнул меня себе за спину.

— Отойди на хрен! — крикнул Соло восьми или десяти мужчинам, которые не могли сдержать своего возбуждения. Он поднял оружие и сделал предупредительный выстрел в воздух.

Это привлекло внимание мужчин, и они остановились или замедлили шаг. Но толпа людей кричала и смотрела, как их собратья пытались сделать то, чего они все хотели: приблизиться к нам, женщинам. Толпа мужчин устремилась вперед. Мы все еще отступали, но недостаточно быстро, и тогда Соло повернул голову и крикнул Тристану и Хантеру.

— Заводите их внутрь. СЕЙЧАС же!

На этот раз Хантер не стал спорить. Крепко схватив меня за запястье, он быстрым шагом потащил меня к отелю. Я оглянулась через плечо, зовя Сальму. Бен, прикрывая голову, бежал, спасая свою жизнь, в то время как Сальма стояла, застыв от страха, спрятавшись за широкими плечами Лео, Етти и Соло. Тристан попытался крикнуть ей, чтобы она бежала, но когда она этого не сделала, он подхватил ее на руки и побежал вместе с ней. Он был уже почти у двери, когда какой-то мужчина, положив руку ему на плечо, потянул его назад, зовя Сальму.

Тристан протолкался вперед, оказавшись всего в нескольких футах от входа.

— Возьми ее, — крикнул он Хантеру, который шагнул вперед и заключил Сальму в объятия, отступая внутрь отеля как раз в тот момент, когда нападавший был сбит с ног диким Соло. Заслон из полицейских был прорван, и я в ужасе смотрела на толпу людей, наступающих на нас.

— Забаррикадируйте двери! — Соло выкрикнул приказ, прежде чем повернуться к нападавшим, приняв ту же боевую стойку, в которой, как я видела, он много раз упражнялся, когда был подростком.

Хантер, Тристан и несколько сотрудников службы безопасности отеля захлопнули широкие двойные двери и заперли их, предоставив толпе отчаявшихся людей колотить в окна.

— Отведите их наверх. Окна сейчас разобьются, — крикнул офицер.

Я не сводила глаз с Соло, сражавшегося бок о бок с Лео и Етти, в то время как Хантер тащил меня обратно через фойе к лифтам.

Вокруг нас были коллеги-исполнители, которые в шоке наблюдали за происходящим, но Тристан и Хантер сохраняли хладнокровие и приказали всем зайти в лифты и направиться к лестницам.

— А что насчет Соло и остальных? — Я вскрикнула и вытянула шею, чтобы разглядеть их сквозь толпу людей, которые теперь закрывали мне обзор. Раздались выстрелы, и это заставило всех исполнителей закричать от испуга.

— Оставьте свой багаж здесь и идите в свои номера, — проинструктировал Хантер и затолкал еще двоих в лифт.

— Вперед, вперед, вперед!

Мы были во Фримене, столице Северных земель, и этот отель был больше, чем тот, в котором мы были несколько дней назад. Там было три лифта, и в двух из них уже поднимались перепуганные артисты и технический персонал.

— Заходите сюда, — приказал Хантер, когда все пытались войти в последний лифт под оглушительный стук в окна.

За треском последовал громкий хлопок, когда разбилось первое стекло от стены до потолка. Звуки возбужденных криков толпы снаружи проникли в фойе, и мое сердце забилось так быстро, что я подумала, что вот-вот упаду в обморок.

— Сначала женщины, — крикнул Тристан и растолкал нескольких мужчин с Родины, чтобы освободить место для нас с Сальмой в лифте. Он нажал кнопку верхнего этажа и указал на меня пальцем. — Уиллоу, ты главная, слышишь меня? Ты северянин. Скажи им, чтобы прятались. Двери закрывались, и последнее, что я увидела, прежде чем они захлопнулись, был Тристан, который посмотрел на Сальму, а затем с рычанием повернулся лицом к толпе позади него.

На верхнем этаже большой коридор уже был полон растерянных и испуганных жителей Родины.

— Нам нужно спрятаться. Кто получил номер своей комнаты? — Поскольку я была выше большинства, я могла видеть всех.

Оказалось, что доступ был разрешен только нескольким людям, поскольку для этого требовалось распознавание лиц, как и в другом отеле. Регистрационная стойка была занята сканированием всех желающих, когда начался настоящий ад.

— Какой у вас номер комнаты? — Я указала на одного из мужчин, который поднял руку, когда я спросила, у кого есть номер.

— Пятьсот девяносто два. — Он был бледен как привидение и, казалось, не мог ничего сделать.

— Все оглянитесь — кто видит комнату пятьсот девяносто два?

Где-то в дальнем конце коридора женщина крикнула: