— Давай, Уиллоу, мы должны прыгнуть и проплыть. — Мы были всего в пяти футах от берега реки, но вода была глубокой, и из-за того, как вращался плот, мы никак не могли преодолеть сильное течение. — Вставай, — крикнул я, расстегивая рюкзак и бросая его на землю.

Уиллоу встала, пошатываясь на ногах, когда плот закружился и накренился в обе стороны, и замахала руками, чтобы удержать равновесие.

— Мой рюкзак, — крикнула она, перекрывая шум водопада.

— У нас нет времени. — Я схватил ее за руку и сосчитал. — 3. 2. 1. Прыгай. — Мы взмыли в воздух и приземлились недалеко от берега. Тем не менее, вода была слишком глубокой, чтобы Уиллоу могла достать до дна, и течение утаскивало ее от берега.

— Соло, — закричала она с глазами, полными страха, протягивая ко мне руки.

— Я держу тебя! — Ухватившись за какие-то корни, торчащие из воды, я использовал всю силу своего шестифутового тела, чтобы бороться с течением и вытащить Уиллоу в безопасное место. Мои мышцы свело от гребли, и я тяжело дышал, чтобы быстрее получить доступ кислорода в легкие. Уиллоу уходила под воду, глотала воду и отплевывалась, когда снова выныривала. Мы были так близки к спасению! Копая глубже, я использовал свой последний рывок, чтобы поднять ее достаточно высоко, чтобы она могла дотянуться до ветки дерева, нависающей над водой. Бледная как снег и кашляющая водой, Уиллоу повернула голову и смотрела, как плот и ее рюкзак исчезают за краем водопада.

— Ты в порядке? — Я сам держался за ветку.

— Да. — Она заглянула мне в глаза, ее грудь тоже тяжело вздымалась. — Это было страшно.

— Я знаю. — Я толкнул ее перед собой; мы выбрались из воды и легли на землю, тяжело дыша, чтобы восстановить дыхание.

— Мы потеряли мой рюкзак.

Я перевернулся на бок.

— Может быть, его прибьет немного ниже по течению.

Она повернула голову и посмотрела на меня.

— Но они будут искать нас у реки. Тебе не кажется, что нам следует убраться отсюда подальше, чтобы избежать встречи с ними?

— У тебя это хорошо получается. — Я улыбнулся ей. — И у нас все еще есть мой рюкзак. В любом случае, там лежит большая часть инструментов.

Уиллоу поднялась на ноги и посмотрела на свою мокрую одежду.

— Я бы хотела, чтобы они просто оставили нас в покое. Это должен быть мой выбор, с кем я хочу быть. Даже если мне еще нет двадцати одного.

Я согласился, но сейчас было не время обсуждать, насколько несправедливой была наша ситуация. Я тоже встал и пошел вверх по течению в поисках рюкзака, который бросил на берегу, а Уиллоу шла следом за мной.

Когда я увидел это, то застыл на месте так внезапно, что Уиллоу врезалась в мой зад, издав звук «уф».

— Ш-ш-ш, — предупредил я, но было слишком поздно. Мы нашли мой рюкзак, но вместе с ним и большую черную медведицу с двумя ее медвежатами.

Детеныши исследовали зеленый рюкзак, а мать понюхала воздух и повернулась к нам.

— Вот черт, вот черт. — Это был первый раз, когда я услышал, как Уиллоу ругается.

Раскинув руки, чтобы спрятать Уиллоу за собой и казаться большим и устрашающим, я попятился.

Медведица поднялась на задние лапы, издавая предупреждающие звуки, чтобы отпугнуть нас. Уиллоу коротко вскрикнула позади меня, когда медведица сделала вид, что собирается напасть, но я не сводил глаз с медведицы-матери.

— Не бойся, мы не причиним вреда твоим медвежатам. Нам просто нужен этот рюкзак.

Она снова встала на задние лапы, и я выругал себя за то, что оставил в рюкзаке все оружие, которое взял с собой. Они были нужны мне, чтобы отпугнуть медведей прямо сейчас.

Уиллоу держалась за мою мокрую футболку.

— Давай, Соло, просто отойдем.

— Мы не выживем здесь без этого рюкзака.

— Мы не выживем, если она убьет нас.

Из-за того, как медведь рычал на нас, я тоже начал нервничать.

— Ладно, давай отойдем.

Мы сделали всего несколько шагов, прежде чем медведица снова бросилась на нас, на этот раз остановившись всего в трех футах от нас, ее пасть была широко раскрыта, демонстрируя все свои крупные острые зубы, а когти выпущены, когда она замахнулась на нас лапой.

Я толкнул Уиллоу назад.

— Мы больше не можем отступать. Водопад прямо за нами, — воскликнула Уиллоу и вцепилась в мою футболку.

Быстрым движением я оглянулся через плечо и увидел, что она была права. Водопад оказался не таким высоким, как я опасался. В моей последней школе мы играли в водопаде такого размера.

— Тогда мы прыгнем. Надеюсь, внизу река глубокая и мы сможем спрыгнуть, спасаясь от разъяренного медведя.

— Уиллоу, ты мне доверяешь? — спросил я, зная, что ей потребуется немало усилий, чтобы вот так прыгнуть на двадцать футов. — Пусть есть только вперед или назад.

Она рыдала в истерике и не могла мне ответить.

Большая медведица выбрала этот момент, чтобы покачать головой из стороны в сторону, предупреждая нас, что собирается снова напасть.

— Прыгай, Уиллоу, прыгай. — Я повернулся и во второй раз за день взял ее за руку и прыгнул, чтобы спастись.

Она кричала всю дорогу, а потом моя голова ушла под воду, откуда доносились только приглушенные звуки водопада. Как только я вынырнул, я позвал Уиллоу, отталкивая маленькие веточки и веточки покрупнее, плавающие в воде.

— Уиллоу.

Ее тело прижалось к большому бревну, но она не хватала ртом воздух, как я. Она лежала лицом вниз, и были видны только ее голова, плечи и зад. Ее длинные волосы рассыпались вокруг нее жутким ореолом, и я в панике выкрикнул ее имя, когда течение унесло ее прочь от меня.

— Уиллоу. — Плывя так быстро, как только мог, я изо всех сил пытался дышать и когда я, наконец, достиг ее и перевернул, ее голова безвольно перекатилась на мою правую ключицу. Она была без сознания, и я мгновенно понял, что она задела что-то на дне. — Уиллоу, — позвал я и потряс ее за плечо. Реакции не последовало.

Я применил технику спасения, которой научился на занятиях по плаванию много лет назад, и вытащил ее из воды. Осторожно положив ее на землю, я осмотрел ее и увидел большой порез на шее, который сильно кровоточил.

— Черт… Уиллоу. — Последнее, что нам было нужно, — это привлечь еще больше диких животных запахом крови. Сорвав с себя футболку, я перевязал ею ее рану, чтобы остановить кровотечение.

— Уил… просыпайся, Уиллоу, давай же. — У меня в груди все еще было ощущение, что я все еще под водой, и я не мог нормально дышать. Я до смерти испугался, что она сломала шею и умерла.

Было трудно нащупать пульс, потому что мой собственный пульс вышел из-под контроля.

— Уиллоу. — Я продолжал трясти ее и гладить по подбородку. — Проснись.

Реакции не последовало, и, когда ее губы посинели, я приподнял ей веки, ненавидя то, какими мертвыми выглядели ее глаза.

— Уиллоу, ну же, детка. — Я наклонился, чтобы послушать дыхание, но из-за шума реки не было слышно ее дыхания.

Что, если она мертва? Дрожащими руками я начал делать искусственное дыхание, лихорадочными движениями надавливая ей на грудь.

— Уиллоу, не вздумай, бл*дь, умереть у меня на глазах.

Ее сломанное тело было самым страшным зрелищем, которое я когда-либо видел, и я с трудом мог сосредоточиться на счете из-за навернувшихся на глаза слез.

Ничего.

Я подул ей в нос и потряс за плечи, с неприкрытым отчаянием выкрикивая ее имя.

Ничего.

Я толкнула ее в грудь, считая вслух, как учил меня Арчер много лет назад.

— Четыре, пять, шесть, семь…

Кашель, вырвавшийся у Уиллоу, вызвал у меня громкий крик облегчения. Она перевернулась на бок, и ее вырвало водой в сильном приступе кашля.

— Вот так, детка, выпусти все.

Когда худшее было позади, я приподнял ее и погладил по спине.

— Дыши глубже. Все хорошо. Через твой нос. Снова. Да, именно так. — Я поцеловал ее в лоб. — Ты в порядке?

— Нет. Все болит, и я вижу тебя четверых.

Сотрясение.

Я притянул ее к своей груди.

— Мне так жаль, Уиллоу. Мне так жаль.

— Ааа… — она застонала от боли. — Моя рука.

— Что не так? Ты можешь ее поднять? — Я поддержал ее руку, когда она попыталась поднять ее, но было слишком больно, и ей пришлось сдаться. — Думаю, она сломана.

Своими большими зелеными глазами, мокрыми от слез, Уиллоу посмотрела на меня.

— Что нам делать?

— Все кончено. Мы не можем бежать без снаряжения. У нас ничего не получится, и тебе нужен врач.

— Нет, я в порядке. — Не успела она это сказать, как ее снова вырвало.

Я погладил ее по спине и подождал, пока она отойдет.

— Это просто потому, что я наглоталась воды. — Она закашлялась и вытерла рот тыльной стороной ладони.

— У тебя сотрясение мозга, и последнее, что тебе нужно, это бежать. Охотники знают, как быстро доставить тебя в медицинское учреждение. — Ужасное чувство, что я прижат к стене, и мне некуда идти, заставило мой голос охрипнуть от волнения. — Они опытные парамедики. Я разведу костер и приведу их сюда.

— Нет. — Уиллоу покачала головой, но это причинило ей еще большую боль, и она захныкала.

— Не двигай головой. — У меня зачесался нос от подступающих слез.

— Они убьют тебя, Соло. Мы должны продолжать бежать, — взмолилась Уиллоу и схватила меня за руку.

Я опустил взгляд, не желая, чтобы она увидела, как мои глаза снова наполняются слезами.

— Прости меня, Уиллоу. Я знаю, я обещал, что все будет хорошо, но… — мой голос дрогнул. — Я не собираюсь рисковать твоей жизнью.

— Но как же твоя жизнь?

Она всхлипнула, и я поднял голову, чтобы заглянуть глубоко в ее прекрасные глаза, посылая ей безмолвное сообщение о том, что я принял решение.

— Нет. — Ее глаза расширились, и крупные капли слез потекли по щекам. — Нет, Соло. Мы не можем сдаться. Они разлучат нас. Я не хочу жить без тебя. Если они убьют тебя, я покончу с собой.

Мои собственные слезы застилали мне глаза, и я тоже всхлипнул.

— Я тоже не хочу жить без тебя, малыш, но ты должна пообещать мне, что будешь жить, несмотря ни на что.

Уиллоу прильнула к моему плечу.

— Нет, Соло. Не делай этого, — взмолилась она, когда я вытер нос и опустил ее обратно на землю.

— Я сейчас вернусь.

Я собрал веток, чтобы развести костер, и нашел два камня на берегу реки. Все было мокрым и не горело, но я был подготовлен к этому и продолжал возиться, пока, наконец, не добыл искру. В любом случае, мне нужен был дым, а не огонь, и как только дым поднялся ввысь, словно маяк, указывающий охотникам, где нас искать, я вернулся и сел рядом с Уиллоу, думая про себя, что это, наверное, мои последние минуты на земле.

— По крайней мере, я умру твоим мужем, — прошептал я ей на ухо. — Чего еще я могу желать?

Уиллоу прижалась ко мне.

— Ты не умрешь. Я не позволю им убить тебя.

Мы прижались друг к другу, усадив ее ко мне на колени, и плакали вместе, перешептываясь о воспоминаниях из нашего прошлого.

— Помнишь, как Арчер отправил меня спать без ужина, потому что я закатил глаза при виде Кайи? — Я грустно улыбнулся Уиллоу. — Я был так зол на весь мир, а потом раздался негромкий стук в окно, и ты появилась снаружи, отдавая мне часть своего ужина, который тайком принесла для меня.

Глаза Уиллоу были мокрыми от слез.

— Потому что я знала, как сильно ты, должно быть, проголодался. Ты всегда ел столько, что хватило бы на троих нормальных людей, а в тот день ты бегал часами.

— Я умирал с голоду! — я прижал ее к себе еще крепче. — Ты всегда прикрывала мне спину, когда этого не делал никто другой.

— Ты бы сделал то же самое для меня.

Я кивнул.

— Да, я бы так и сделал.

Мы раскачивались взад-вперед, и Уиллоу плакала, положив голову мне на плечо.

— Мы снова будем вместе, когда подрастем. — В ее глазах была мольба. — Правда?

Я не думал, что стану старше, и мне было трудно говорить из-за рыданий, которые я сдерживал.

— Я не знаю.

— Они увезут меня обратно на Родину, но как только мне исполнится двадцать один год и мы сможем пожениться, я вернусь сюда, чтобы быть с тобой.

Я прислонился головой к ее голове, плача о несправедливости того, что у нас нет свободного выбора из-за нашего юного возраста.

— Ты знаешь, что они настроят тебя против меня. Мамаши не любят мужчин.

— Я им не позволю. Я никому не позволю встать между нами. Просто пообещай мне, что дождешься, когда мне исполнится двадцать один.

Мой ответ был заглушен рыданиями, которые я больше не мог контролировать.

Уиллоу сжимала мои руки, ее дыхание было поверхностным, а грудь вздрагивала от собственных рыданий.

— Обещай мне, Соло.

— Я о… обещаю… — Мне удалось сказать.

— Ты не можешь жениться ни на ком другом. Мы уже женаты. — Она подняла руку, но кольцо из травы упало с ее пальца, словно предвещая трагический конец нашей попытки наладить совместную жизнь.

— Всегда будешь только ты, Уиллоу. Ты моя родственная душа.

Когда мы услышали первые крики охотников, Уиллоу крикнула им:

— Если вы убьете Соло, я покончу с собой, вы меня слышите?

Один за другим трое мужчин с серьезным видом появились на другом берегу реки.

— Оставайтесь на месте, — крикнул один из них и направил пистолет прямо на меня.

— Уиллоу ранена. Ей нужна медицинская помощь.

— Мы позаботимся об этом. Просто отойди от нее.

— Не смей. — Уиллоу прижалась ко мне, ее влажные зеленые глаза смотрели прямо в мои. — Пока нас не разлучат, мы будем вместе, ты меня слышишь?

— Да.

— Обещай мне! — ее слова были заглушены рыданиями.

— Я обещаю.

— Мы вызвали беспилотник. Он будет здесь через несколько минут. Просто оставайтесь на месте. — Один из охотников влез на дерево и пустил стрелу через реку. Она глубоко вонзилась в большой тополь неподалеку от нас, и, привязав леску к дереву, на котором он сидел, он перемахнул через нее, а за ним и двое других.

Когда последний охотник прибыл на нашу сторону реки, направив на меня два пистолета, ситуация накалилась, и мы с Уиллоу оказались на ногах.