Грохот битвы драконорожденного посла стремительно отдалялся, вязнув в пропитанном сажей воздухе. Земля под ногами больше не тряслась — она мелко, предсмертно вибрировала, словно затихающий пульс. Воздух здесь двигался неестественно: мощная, плотная тяга засасывала пепел и строительную пыль прямо в эпицентр катастрофы. Расколотый континент делал один бесконечный, страшный вдох.

Флейм бежала, не чувствуя сбитого дыхания, пока крупные булыжники под сапогами не сменились крошащимся, нестабильным щебнем. Дорога оборвалась резко, без предупреждения. Флейм чудом успела затормозить, балансируя на самом гребне воронки, и опустила взгляд.

На месте изящных белоснежных резиденций зияла циклопическая, абсолютно черная рана. Бездна сожрала эльфийское посольство подчистую. Из гигантского кратера поднимался лишь глухой, утробный гул раскаленных недр. Оттуда не доносилось ни криков о помощи, ни звона стали, ни треска защитных щитов. Только стопроцентная, оглушающая тишина идеальной братской могилы, давившая на виски многотонным прессом.

Ноги Флейм мгновенно потеряли опору. Она тяжело, безвольно осела прямо на острые камни края.

Уравнение сошлось. Ответ оказался равен нулю.

Внутри неё всё выгорело. Искорка, всегда бившаяся в груди теплым, упрямым пульсом, сжалась в мертвый, холодный комок пепла. Магия огня не могла жить там, где больше не было надежды. В мире, состоящем теперь только из этой чернильной пустоты, возвращаться, дышать, спасаться — всё это потеряло малейший смысл.

Флейм равнодушно, пустыми глазами смотрела, как край обрыва медленно осыпается под её коленями. Гравитация тянула вниз, обещая покой и темноту. Она чуть подалась вперед, позволяя пустоте обнять её за плечи. Ей хотелось просто рухнуть следом за ним.

Резкий, почти звериный рывок сзади выдернул её с самого края.

Чьи-то сильные руки с первобытной жесткостью вцепились в её плечи, оторвали от земли и оттащили прочь от разлома. Вспышка инстинктивного, дикого сопротивления ударила Флейм в кровь. Она не хотела спасаться! Она забилась в чужой хватке, как пойманная рысь, выворачиваясь с единственной целью — ударить мародера наотмашь, заставить неизвестного отпустить её обратно к краю.

— Пусти! — сорванным, не своим голосом закричала она.

Её левая, здоровая рука взметнулась для кинетического удара. Она вслепую потянулась к магии, собирая остатки внутреннего жара, готовая выплеснуть его в лицо нападавшему.

Но её запястье перехватили в воздухе. Жестко, неотвратимо, смыкая на пульсе длинные пальцы. Хватка была стальной, но Флейм физически ощутила, как эти пальцы крупно, неконтролируемо дрожат. От этого резкого противоборства они оба не удержались на крошащемся щебне и вместе осели на землю.

Флейм рывком развернулась, тяжело дыша. Пепел застилал глаза, грудь ходила ходуном. И в следующее мгновение остатки кислорода просто выбило из её легких.

Перед ней, тяжело и рвано хватая ртом воздух, сидел Эларион.

Его серебристые волосы, всегда идеальные, потемнели от въевшейся сажи и крови. Дорожная куртка была изодрана, на высокой скуле запеклась глубокая ссадина. От его безупречной многовековой эльфийской выдержки не осталось даже тени. Он смотрел на неё с таким сумасшедшим, отчаянным ужасом, словно сам только что выцарапал её из преисподней.

Секунду они смотрели друг на друга, не веря. А затем он дернул её на себя.

Это не было объятием. Это было столкновение двух выживших. Он сгреб её в охапку, сминая жалкие остатки расстояния, и вжал в себя с такой отчаянной силой, что у Флейм жалобно хрустнули ребра.

— Жива... — голос Элариона сорвался на болезненный, глубокий, рваный выдох, больше похожий на стон. Он зарылся лицом в её растрепанные, пахнущие гарью волосы, судорожно вдыхая её запах. — Боги, Флейм... Я пытался пробиться к вашему особняку, но улицы уходили под землю прямо под ногами. Я видел, как рухнула ваша крыша... Я думал...

Флейм издала сдавленный, полубезумный всхлип. Руки сами собой отчаянно вцепились в лацканы его грязной куртки. Обожженные пальцы правой кисти впились в его плечо, но она полностью, абсолютно проигнорировала дикую боль. Её больше не существовало. Был только он. Запах морозного леса, пробивающийся сквозь вонь серы. Твердость его груди.

— А я думала... — она задохнулась, глотая слезы пополам с пеплом. Она отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть в его лицо, и накрыла его щеки своими дрожащими ладонями, размазывая копоть. — Думала, ты ушел туда. В посольство. И всё это... из-за меня. Из-за того, что я наговорила.

— Я не дошел, — Эларион перехватил её запястья, прижимая её ладони к своему лицу, закрывая глаза от захлестнувшего облегчения. — Я бродил вокруг площади, как слепой. Я не мог заставить себя уйти после твоих слов. Я искал причину, чтобы вернуться.

Он был потрясающе теплым. Настоящим. Под слоем грубой кожи его пульс бился тяжело и часто, в абсолютном, чистом унисоне с её собственным. Никакой вечности, никаких эльфийских загадок. Просто мужчина, который едва не потерял самое дорогое.

— Прости меня, — прошептала Флейм. Выстроенная плотина цинизма рухнула в Бездну, рассыпаясь в пыль. — Прости меня, Эларион.

Губы эльфа дрогнули. Он распахнул свои невозможные, потемневшие зеленые глаза и потянулся к ней. Сокращая дистанцию до минимума, смешивая их прерывистое дыхание. Жар, который Флейм подавила в себе утром, вспыхнул с новой силой, готовый выплеснуться в первом настоящем поцелуе...

Влажный, пронзительный скрежет когтей по камню жестоко разорвал их хрупкую тишину.

Эларион мгновенно подобрался. Его взгляд метнулся поверх плеча Флейм, к краю воронки. В секунду нежность в его глазах выгорела, сменившись холодной, первобытной яростью защитника. Одним слитным, текучим движением он поднялся, рывком ставя Флейм на ноги и задвигая её себе за спину, намертво закрывая своим телом.

Из зияющего черного провала на край осыпающейся брусчатки медленно, ломаными, дергаными рывками выползала концентрированная Тьма. Первая тварь — гигантская, усеянная пепельно-серыми костяными шипами — мерзко клацнула челюстями, пробуя воздух на вкус. Следом за ней из бездны начали бесшумно подниматься десятки других гибких, смертоносных теней.