Поль ответил:

- Поднять восстание на вашу погибель. Давай, убей меня, тебе это не поможет. Я уже разбудил полстраны и всех предупредил.

- Неужели? Что ж, осмелюсь сказать, что ваши усилия были напрасны.

- Наше ополчение вдвое больше вашей армии. Вам лучше вернуться в ваши заморские клетки.

Маленький солдат ударил Поля по затылку.

- Давайте просто покончим с ним сейчас же.

- Я еще не закончил, - сказал капитан. Затем обратился к Ревиру: - Где тайник с боеприпасами? Мы знаем, что он в Конкорде. Скажи где именно.

- Поезжайте в Конкорд и найдите сами, - выплюнул Поль, - если сможете прорваться через наших людей.

Два солдата, которые гнались за Уильямом и Сэмюэлем верхом, вернулись. Один из них вел за своей лошадью лошадь Уильяма.

- Они разделились и ушли. Но один пеший, так что, думаю, проблемы не будет.

- А другой? - спросил капитан.

- Перепрыгнул каменную стену, через чащу. Мы не смогли угнаться. Должно быть, местный, точно знал, куда бежать. Мы потеряли его в лесу.

Капитан убрал пистолет от головы Поля, на мгновение огляделся, подошел к солдату, державшему лошадь Уильяма. Утренний туман почти рассеялся, насекомые подавали признаки жизни. Птицы радостно пели, не ведая о грядущем кровопролитии. Смуглая Красавица, которую держал еще один солдат, обнюхивала траву.

Мужчины зашептались. Поль слышал только обрывки:

- Если это правда, у нас проблемы... Полдеревни... до Конкорда мили... может, они нас уже ждут... но у нас есть оружие... это не слухи, я слышал от одного доверенного лица... колдовство, говорят... нашли его в Дорчестере, в пещере... очень сильный... я рискну...

Капитан вернулся, нагнулся и заглянул Полю в лицо. Позади него лошади стали беспокойными, Смуглая Красавица дергала повод. Птицы замолкли.

- Ваши рассказы об ополчении могут быть правдой, но у нас тоже есть могущественное оружие. Странное, но могущественное. Так что если вы не скажете, где тайник с боеприпасами, то вы мне больше не нужны.

Он приставил пистолет к голове Ревира. Но не успел нажать на спуск - что-то рыкнуло, и его рука кровавым обрубком рухнула на землю.

* * *

Зверь истекал слюной. Это была его жертва. Голод и радость переполняли его настолько, что ему было плевать, под запретом красные люди или нет. Он медленно полз сквозь высокую траву, наблюдая за лошадьми и людьми. Он хотел убить, а этот другой человек мешал. Отнимал у него добычу. С молниеносной реакцией он полоснул своими бритвенно-острыми когтями и отсек руку мешающему человеку.

Раздались крики, хлынула кровь, он был голоден, это была его жертва.

Теперь зверь будет пировать.

* * *

- Что, черт возьми...

Солдаты выстрелили, но, к своему ужасу, промахнулись мимо твари. Она прыгнула и снесла старшему солдату голову. Оттолкнувшись от туловища, она взметнулась на ближайшую лошадь и вырвала ребра человеку, державшему повод. Она повернулась и оскалила зубы, показав всем свои красные глаза и рожки, жесткую шерсть и коричневую чешую тела саламандры - давая им понять, что она из другого мира.

- Дьявол! - закричал кто-то.

Оставшиеся королевские солдаты бросились бежать с криками.

Поль вскочил мгновенно, оказавшись на Смуглой Красавице. Его ружье валялось в стороне. Времени подбирать не было. Он ударил лошадь пятками и поскакал прочь.

* * *

Тварь смотрела, как он уезжает, задержавшись на мгновение, чтобы откусить нижнюю челюсть последнему всаднику. Для верности зверь одним быстрым взмахом когтей перерезал глотки лошадям. Затем бросился вслед за Полем.

* * *

- Беги, девочка, беги! - кричал Поль.

Что за дьявольская тварь позади? Это определенно было не животное. Нечто иное. У нее были рога, кроваво-красные глаза, когти острее мечей.

Тяжелое дыхание зверя становилось все громче и громче позади. Он гнался за Полем и настигал!

Поль развернулся в седле и увидел тварь, несущуюся по тропе прямо к нему. Она была такой быстрой! Тварь нырнула в лес и с ловкостью оленя перемахивала через бревна и валуны, разгоняя остатки утреннего тумана. Через несколько секунд она бежала рядом с ним.

Поль резко дернул Смуглую Красавицу в сторону. Лошадь врезалась в дерево, закружилась волчком, издала гортанный вопль и рухнула на землю. Ревир отлетел в кусты, вскочил на ноги, когда белая горячая боль вспыхнула в боку. Он отломил от ближайшего дерева ветку длиной в саблю. Поль чувствовал как что-то теплое стекало по боку, но не смел посмотреть.

Тварь набросилась на лошадь прежде, чем Ревир успел выпрямиться, раздирая ей нутро и зарываясь мордой в открытую рану. Когда она подняла голову, сердце лошади было зажато у нее в зубах.

Поль замер, наблюдая, как зверь бросает сердце, словно у него были более неотложные дела. Он наклонил голову и уставился на человека, оскалив покрытые кровью зубы. Было ли в глазах зверя узнавание? Знал ли он, кто такой Ревир?

Поль взвесил ветку.

Тварь прыгнула.

Изо всех сил Поль размахнулся и встретил чудовище в воздухе. Ветка переломилась пополам, и тварь приземлилась на него, щелкая зубами у самой шеи. Не колеблясь ни секунды, Поль засунул оставшийся обломок ветки ей в пасть, протолкнув прямо в глотку, пока не раздался тошнотворный хруст.

Зверь отпрянул с торчащей изо рта веткой, лихорадочно замотал головой, пытаясь ее вытолкнуть, наконец попробовал вытащить когтями. Но ветка застряла намертво, и зверь катался по земле от боли и неудобства, кашляя и задыхаясь.

- Что ты, черт возьми, за тварь?

Поль не стал ждать ответа. Он схватился за бок и побежал через лес обратно к дому у поля. Пока он бежал, кашель и рычание твари разносились по лесу - болезненный вой, не похожий ни на что земное.

Через несколько минут он вернулся к дому, где мертвые королевские солдаты лежали в разной степени изувеченности на бурой траве. Ревир нашел свое ружье, а также оружие солдат, подхватил их и заколотил в дверь дома. Никто не ответил, поэтому он вышиб ее ногой.

Не успел он закрыть дверь, как тварь бросилась на нее - ветка уже выпала из пасти. Кровь размазалась по ее морде, как боевая раскраска. Она обрушилась на дверь, выбив с потолка пыль. Поль навалился спиной, чтобы удержать дверь, и от удара едва не рухнул. Дом был почти пуст, полон пыли и паутины. В каждой стене было окно, сквозь которое светило утреннее солнце, и в лучах танцевали пылинки. Зверь может войти через любое окно, - подумал Поль.

- Чего ты от меня хочешь?!

Чудовище не переставало таранить дверь, дом ходил ходуном, но потом все стихло так же неожиданно, как и началось.

Адреналин бурлил в крови Поля так сильно, что он не мог дышать достаточно медленно, чтобы двигаться без кашля. Где эта проклятая тварь? Он лихорадочно оборачивался от окна к окну, но не мог ее увидеть, хотя слышал, как снаружи взлетали птицы.

Наступившее мгновение тишины растянулось под стук его собственного сердца. Секретное оружие, - подумал он, вспомнив слова королевского солдата. - Это и есть их секретное оружие?

Зверь ворвался сквозь окно рядом с дверью, осколки стекла разлетелись в воздухе. Поль выстрелил из ружья в правой руке. Оно оказалось разряженным! Зверь приземлился неловко, споткнулся, упал на пол, попытался подняться, скользя на осколках.

Поль выстрелил из ружья в левой руке - своего собственного, - но тварь уже была в воздухе, и пуля вонзилась в дальнюю стену. У него было лишь мгновение, чтобы рассмотреть саламандроподобную голову, прежде чем и зверь, и человек покатились по полу, в открытый камин. Старая ваза, потрескавшаяся и посеревшая от пыли, упала с каминной полки и разбилась. Поль схватил ближайший осколок, вонзил его в глаз твари и закричал. Острые зубы разорвали его руку, впившись возле локтя, когда он ударил тварь в другой глаз, временно ослепив ее.

Выбравшись из-под зверя, Поль нащупал ружье и вонзил штык в спину твари. Зверь забился, пытаясь сбросить нож и осколок стекла, полоснул когтями, промахнулся мимо Поля и вырвал кусок стены.

Ревир упал на спину с глухим стуком. Кровь обильно текла из руки и бока, действие адреналина отступало. Движение причиняло боль каждой клетке тела.

- Что ж, давай. Нападай. Я сделал свое дело, я готов!

Тварь двинулась вперед, немного медленнее, чем раньше. Ее раны были очевидны, но она все еще была сильна. От нее исходил запах мокрых листьев, из глаз стекала липкая желтая слизь. Горло зверя распухло, грудь была разорвана. От него исходил жар, но он все еще был полон решимости получить свою трапезу. С последним ревом он бросился на Поля.

- Отче наш, иже еси...

Раздался выстрел; пуля разбила дальнее окно. Густая кровь брызнула в лицо Поля, когда тварь сбила его с ног, протащив по полу под собой, пока не ударилась о стену. Ее морда лежала на его лице, красные глаза смотрели сквозь него, пулевое отверстие в голове источало кровь. Медленно ее язык вывалился и шлепнулся на шею Поля, заливая слюной плечо.

Едва сдерживая слезы, Поль боролся за контроль над рассудком. Что бы это ни было, оно хотело убить именно его, как будто он был самым лакомым куском мяса в округе. Даже сейчас в глазах зверя было узнавание. Ревир не мог говорить, его сердце начало ныть от бешеного биения.

Откуда эта тварь меня знает? - гадал он. - Что я ей сделал?

Пока он смотрел, глаза твари теряли цвет, переходя от красного к розовому и серому. И наконец он увидел: это были не демонические глаза, а человеческие.

- Что ты такое? - снова спросил Поль.

Затем глаза медленно затянулись пеленой, и все замерло, кроме звука бегущего к дому человека.

- Поль! Поль, ты в порядке?

Уставший, обессиленный и мучимый болью, Поль столкнул с себя зверя. Дверь открылась, и вошел мужчина с ружьем в руке.

- Поль. Слава богу, я нашел тебя. Я не такой уж хороший стрелок, но думаю, Господь счел нужным протянуть руку помощи на этот раз.

Ревир улыбнулся, когда его друг, церковный сторож, вошел в дом - волосы на голове мокрые от пота, лицо исцарапано.

- Как ты узнал? - спросил Поль.

Указывая на свое лицо, сторож сказал:

- Ты же не думаешь, что я сам это сделал?

Старик помог Полю встать на ноги, и они вместе уставились на тварь.

- Он пытался убить меня, - сказал сторож, - но потом ушел. Я последовал за зверем, чтобы предупредить людей, нашел мертвого человека в Медфорде, несколько дохлых кур - и понял, что он направляется на север. Поначалу это не имело смысла, пока я не вспомнил твои слова, что королевские войска хотели бы заставить нас бояться.

- Ты думаешь, эта... тварь... принадлежит им?

Секретное оружие, - снова вспомнилось ему.

- Я не уверен, но странно, что тварь появилась именно этой ночью и двинулась на север следом за тобой. Некоторые из королевских солдат, павших при Лексингтоне, говорили перед смертью о секретном оружии, темной магии.

- Королевские солдаты? Они пали?

- Да, - cтарик улыбнулся. - Они отступили. Это все благодаря твоей поездке, которая подготовила наше ополчение. Другие уже отправились на север, ждать следующего сражения. Поль, ты спас нас. Ты был прав, победа будет за нами.

- Смотри! - закричал Ревир и указал на зверя.

Тварь таяла прямо у них на глазах. Ее шерсть высохла и превратилась в пыль, кости съежились до крошечных веточек, кровь растеклась по деревянному полу и испарилась, жир и внутренности пузырились и сгорали, глаза лопнули и задымились. Когда все кончилось, на полу осталось только черное пятно.

- Только посмотри на это. Никто нам не поверит, - сказал Поль.

- Но мы будем знать. И должны быть настороже, если появятся другие. У королевских солдат есть что-то злое. И оно знает, кто мы.

Поль кивнул.

- Время идти.

- Мы можем взять другую лошадь в Лексингтоне. Я последую за тобой обратно.

Вместе, оба изрезанные и в синяках, они поехали обратно в Бостон, высматривая подозрительные силуэты, прислушиваясь, чтобы убедиться, что лесные жители не затаились от присутствия чего-то чужого и жуткого. Откуда-то издалека доносились крики с поля битвы. Это были крики, прославляющие свободу.

* * *

- Я могу призвать еще, - сказал старик, кашляя и растирая голову. - Но я стар, и одержимость труднее поддается контролю. Зверь хочет сожрать все, что видит.

"Сомерсет" был набит британскими войсками, ожидающими приказов, и ящиками с оружием и едой. Внутри было жарко и пахло застоявшейся кожей, несмотря на прохладные ветры снаружи. Пожилой человек лежал на маленькой койке, рядом с ним горела свеча, лицо блестело от пота.

У изголовья Уильям Хартмилл, генерал Второго пехотного Полька Его Величества, с отвращением отвернулся и взглянул на своего адъютанта:

- Доклады?

- Нас отбросили у Лексингтона. Этот Ревир разбудил всю округу, и они собрались прежде, чем мы успели застать их врасплох. Хэнкок и Адамс ускользнули.

Генерал обнажил шпагу.

- Жаль, что вы последний из вашего рода, старик. Мы бы еще могли использовать ваши услуги, будь вы моложе. Но ваше чудовище подвело. И вы подвели. А теперь нам предстоит война. Жаль. Оно могло бы стать для нас грозным союзником.

Старик прохрипел:

- Надо было позволить мне сделать это раньше.

- Чтобы всполошить весь город? Старый дурак.

- Мы почти схватили его в Нью-Гэмпшире.

- Вы лишь слегка потрепали его, когда он был окружен двадцатью людьми. Это было дурацкой идеей, вообще пытаться сделать такое. Вы сказали мне, что ваше вызванное чудовище сможет проследить за ним до главарей. А затем убить их тайно. Но зверь не сделал ни того, ни другого.

- Я могу попробовать снова. Я могу призвать других.

- Думаю, нет. На этот раз мы будем сражаться человек против человека. Это горстка провинций, люди некомпетентны и не имеют собственной регулярной армии. Мы раздавим их. Когда увидите свое чудовище в аду, передайте ему привет от меня.