Упырь

*Пятнадцать лет назад*

Я был один в пещере целый год, когда он пришел за мной.

Тьма стала моим другом. Тишина стала знакомой мелодией. Люди не подходят близко к этому месту. Что-то в злой силе, которую я излучал, предупреждало всех, включая других животных, держаться подальше. Поэтому, когда до моих ушей доносится гул мужских голосов, я сажусь, мои глаза впиваются в дальний свет над маленьким входом в пещеру. Я ползу к ним с осторожностью, на случай, если это снова люди с оружием. Но затем голоса стихают, звуки шагов, врезающихся в джунгли, направляются в противоположную сторону от моей пещеры.

Я выдыхаю с облегчением и нюхаю воздух в раздумье. До меня доносится запах. Едва веря своему носу, я выбегаю на руках и ногах, потирая глаза одной рукой. Теплая еда. Положенная прямо передо мной на чистый зеленый банановый лист. Я обнюхиваю ее со всех сторон в поисках ядов или плохой магии, потому что *это* тоже пробовали раньше. Но все, что я чувствую, — это что-то похожее на стряпню моей матери; те специи, которые она использовала, тепло богатого топленого масла. В моей голове нет других мыслей, кроме как вонзиться в еду, лепешка теплая на моем языке, картофель и приготовленное мясо тают во рту, ударяя прямо в меня. Мой стон — чистое блаженство, когда я сажусь на корточки.

Голод стал для меня нормой. Иногда я пытаюсь охотиться после заката, но вокруг моей пещеры никогда нет дичи, и я не могу рисковать, заходя в деревню. Не могу рисковать встретить кого-то знакомого и не иметь другого выбора, кроме как услышать шипение плоти и запах пепла. Смерть наступает так быстро, что нет времени кричать, и у меня никогда нет над ней контроля. Мое сердце уже разбито, я боюсь, что еще одна травма убьет меня. Поэтому с полным животом я заползаю обратно в глубь пещеры и мирно засыпаю.

На следующий день глубокие голоса снова достигают моих ушей, и мне достаточно любопытно, чтобы захотеть увидеть, кто посмел бы прийти сюда с едой, когда никто другой не беспокоился. Кто бы вообще был добр к монстру в пещере? Монстру деревни?

На руках и коленях я подкрадываюсь к входу, закрыв глаза, внимательно прислушиваясь. Один из акцентов, более тяжелый, командный, кажется иностранным. Местные голоса испуганы, но его — нет. — Добрый день, дитя, — говорит он на моем родном языке. Мои глаза распахиваются, и я отползаю назад, на случай, если я причиню вред этому человеку, который принес мне еду. — Не бойся. Мои глаза закрыты.

Нахмурившись, я снова выползаю, осторожно, на случай нападения. Но передо мной стоит только один мужчина, в английском костюме цвета сливок, с узорчатой белой полосой ткани, плотно обвязанной вокруг его глаз. Он высок, его кожа темнее, чем у белого человека, и инстинкт подсказывает мне, что он королевская кобра. Мой разум наполняется вопросами, но самое главное: — У тебя есть еще еда?

Две минуты спустя мы сидим друг напротив друга, пока я запихиваю в себя рис с курицей с пряностями. — Я искал кого-то похожего на тебя всю свою жизнь, — тихо говорит он. — Змею с великой силой.

Он все еще не видит меня, но я энергично киваю, потому что мои щеки полны еды. Я был один так долго. Такой нежеланный, что я голоден до любой связи. *Голоден* до простого разговора. — Ты хочешь жить, дитя? Жить без страха? Жить как король со многими змеями под твоим командованием? — Жуя, я внимательно слушаю. — Я пришел из такого места, — говорит он. — Где такой зверь, как ты, был бы почитаем. Где ты мог бы научиться использовать свои силы.

Мой позвоночник выпрямляется. — Правда?

Он улыбается. — Ты хочешь этого? Научиться использовать свои силы?

— Если я смогу перестать убивать людей, да! — восклицаю я. — Куда бы я ни пошел, люди умирают.

— Хорошо. Я может помочь тебе... если ты сделаешь кое-что для меня взамен.

Покинуть эту пещеру? Иметь нормальную жизнь с едой? — Что угодно!

Он засовывает руку в карман и достает маленький перочинный ножик с драгоценными камнями. — Просто небольшая клятва присягнуть мне, — мягко говорит он. — Что ты всегда будешь подчиняться и никогда не предашь и не солжешь мне. И тогда ты свободен от этой жизни, полной ничего.

Мы добираемся до причала в самый разгар тропического шторма, в пик сезона муссонов. Дождь льет, как пули, на матросов, создавая звук боевого барабана на деревянных палубах больших кораблей, которые пересекают многие океаны. И в эту бурную погоду я не могу быть счастливее. Я чувствую себя новым мальчиком. Мои глаза закрыты и завязаны тонкой тканью, и я в новой одежде и обуви, которая мне впору.

— Ты поможешь мне, дитя?

Король так много помог мне, что это кажется благодатью — сказать «да», когда он шепчет мне инструкции на ухо.

И развязывает мою повязку.

Они не видят своей смерти на корабле, который везет меня в мою новую жизнь. Первый падает, как мешок тяжелого риса. Я подхожу ко второму сбоку, к следующему сзади. Они падают один за другим, после последнего испуганного поворота их лиц. Последний смотрит на мой чудовищный облик, а затем прыгает прямо в море.

— Я пропустил этого, — ворчу я, закрывая глаза и спеша обратно к высокой фигуре моего спасителя, пока его собственные люди захватывают корабль.

— Ничего страшного. Ты хороший мальчик, — говорит король-кобра, поглаживая мои волосы. — Такой хороший мальчик.

Я прижимаюсь щекой к его руке, наслаждаясь ощущением человеческой ладони на своем лице. Чувство того, что я сделал что-то *хорошее*, наполняет меня, как подслащенное молоко. Я верю ему. Каждому слову.

Путь долог, но король-кобра и его змеи делают время быстрым с помощью грандиозных историй. Место, куда мы направляемся, — рай. Это земля возможностей для такого ребенка, как я, полная широких открытых пространств, где мне не нужно прятаться. Где нет необходимости в секретной пещере в джунглях. Он сказал мне, что эти дни остались позади.

Глубокой ночью мы достигаем нового мира, и он так отличается от моего старого. Воздух сухой и холодный. Так много автомобилей, так много новых звуков и чудесных запахов. Но я улавливаю эти вещи, и я улавливаю их быстро. Я хочу учиться. Я хочу быть свободным. Мой король пообещал мне теплое место с настоящей кроватью и телевизором, и он сдерживает обещание с улыбкой в голосе.

Маленький дом находится в задней части большого владения, с большими деревьями, стоящими, как защитники, рядом с ним, их листья как друзья. Он кажется новым, пахнет свежей краской и свежими лимонами внутри. — Ты будешь жить здесь, — говорит змеиный король. — Ты будешь в безопасности и под присмотром, пока учишься своим навыкам.

К тому времени, как я покидаю этот дом и меня выпускают в мир, он оказывается испорченным моей силой. Балки начинают расщепляться под моими тенями, окна трескаются от напряжения. И во время одного неосторожного превращения мой хвост пробивает дыру в потолке. Моя неуклюжая попытка залатать ее означает, что каждый раз, когда идет дождь, она протекает.

Проходят годы, прежде чем я возвращаюсь в это место, и когда я это делаю, в нем живет кто-то другой.