Я открыла окно и сглотнула. Порыв ветра ворвался в комнату, потушив половину свечей. Я оглянулась. Лора спала, отвернувшись к стене. Бедняга, так устала, что теперь ее из пушки не разбудишь. Но мне это даже на руку.

Потушив оставшиеся свечи, я накинула зимний плащ и зашнуровала сапоги, затем забралась на стол и перелезла через окно. Эйдан поймал меня и тут же поцеловал. Его горячие губы были настойчивы, так что я и не пыталась сопротивляться. На самом деле я не была готова к такому страстному поцелую прямо под окном моего общежития. Мне все время казалось, что нас застукают.

Наконец Эйдан оторвался от меня и прошептал:

— Я так рад тебя видеть. Донесу тебя на руках.

— Спасибо, не надо, — я слезла с него и плюхнулась по колено в снег. Не знала, что тут так намело!

— Как хочешь, — тихо ответил огневик.

Он взял меня за руку и помог выбраться из сугроба на тропинку. Я заспешила к мужскому общежитию магов огня, пока снег не успел растаять в моих сапогах и не промочил ноги. Эйдан не отставал. Лишь приближаясь к обугленному зданию, я вспомнила, что огневик вообще-то живет на втором этаже.

— Я надеюсь, ты не поведешь меня мимо вахтера? — Сказала я.

Эйдан замотал головой.

— Это и не нужно. Есть более простой способ попасть ко мне в комнату. Но предупреждаю — это секрет.

Мы обошли мужское общежитие с левой стороны. В пожаре успела пострадать только правая часть здания. Похоже, Эйдану повезло — его комнату не задело. Огневик подвел меня к огромному дереву, что раскинуло свои ветви прямо под окном его комнаты.

— Смотри внимательно, — сказал он и постучал по стволу на уровне своего пупка. Из дерева бесшумно выдвинулись ступеньки. Они будто винтовая лестница опоясывали ствол до самой верхушки.

Полминуты я стояла, открыв рот.

— Как ты смог его так околдовать?

Эйдан ухмыльнулся.

— Я бы мог похвастаться, но буду честным: это сделал другой студент задолго до меня. Ты даже не представляешь, на что нам с Эшем пришлось пойти, чтобы именно эта комната стала нашей.

Я закатила глаза.

— Тебе всего лишь нужна была сестра-староста. Это они распределяют студентов по комнатам.

Эйдан довольно улыбнулся.

— Ну так и Агния не сразу стала старостой.

Огневик подал мне руку.

— Дамы вперед. Я буду страховать тебя, чтобы ты не упала. Советую поторопиться, через пять минут ступеньки исчезнут. Да, внизу снег, но я бы не советовал искушать судьбу.

Я вложила свою ладонь в горячую руку Эйдана и с его помощью взобралась на ступеньку. На самом деле было довольно удобно взбираться, несмотря на отсутствие перил. Почему-то галантность Эйдана меня не умиляла, а раздражала. Я участвую в Играх четырех стихий и прошла первое испытание, уж с лестницей-то я могу справиться без посторонней помощи.

Наконец мы добрались на второй этаж. Это было несложно, учитывая, что ветки не мешали — лишнее срезали еще задолго до того, как Эйдан переехал в эту комнату. Я толкнула окно и забралась внутрь. Эша нигде не было — видимо, спустился по заколдованному дереву навстречу приключениям. Эйдан влез следом и закрыл окно. Щелкнул пальцами — и все свечи в комнате мгновенно зажглись. Иногда я забываю, как все-таки удобно быть магом огня.

Эйдан помог мне снять плащ. Я поняла, что дрожу, хотя в комнате было жарко. Мягкое свечение добавляло таинственности происходящему. Пахло чем-то терпким. Кровать Эйдана была идеально заправлена бордовым пледом, в то время как у Эша валялись скомканные простыни.

Я обернулась и увидела огневика. Дыхание тут же перехватило: он уже стоял без рубашки, в одних брюках. Я опустила взгляд, будто случайно подсмотрела за ним. Трясущимися пальцами начала расстегивать пиджак. Получалось медленно и неловко — пуговицы то и дело цеплялись за все подряд. Освободиться от него было облегчением, но лишь на секунду — мне стало еще жарче, но озноб при этом не прошел.

Эйдан приблизился ко мне вплотную. Его взгляд меня пугает. Раньше я не видела такого: слишком много хищного, много голодного… Я непроизвольно сжалась. Эйдан обнял меня и прижал к своей мускулистой груди. Сознание расплавилось, как меч в кузнице. Его губы коснулись моих, и я начала задыхаться от жара.

Огневик отстранился.

— Все в порядке? — Спросил он.

Я помедлила, но кивнула.

Эйдан поджал губы.

— Ирен, я же все вижу…

— Что ты видишь? — Сказала я резче, чем мне бы хотелось.

Он тяжело вздохнул.

— Ирен, милая, — он погладил меня по волосам. — Я все понимаю. Если ты не готова, тебе нужно было просто сказать.

Я сглотнула.

— Еще б мне знать, готова или нет, — пробурчала я.

Эйдан ласково улыбнулся. Его голод мигом испарился, уступив место нежности. Он смотрел на меня, наклонив голову на бок, и будто раздумывал, что делать дальше. Наконец, он легонько приобнял меня и сказал:

— Ночь длинная, спешить нам некуда. Просто побудем вместе. Рядом.

Я с облегчением стекла на его кровать. Эйдан посмотрел на меня и тихонько засмеялся.

— Ты невероятно милая, — сказал он.

Интересно, в полутьме видно мои пунцовые щеки? Может, в них дело?

Эйдан сел рядом и приобнял меня. Это были совсем другие объятия — уютные, как плед на плечах в зимний вечер. Я прикрыла глаза и слушала, как эхом отдается биение сердца в его груди.

Вспышка. Хлопок. Еще вспышка.

Эйдан подскочил с кровати и встал передо мной. От чего он меня прикрывает?

Огневик раскинул руки, сосредоточился и взмахнул ими. Вспышки прекратились — лишь искры изредка потрескивали то на столе, то в углу, то возле окна.

— Это еще что за фокусы? — Тихо, с едва скрываемой яростью пробормотал Эйдан.

— Похоже на световые бомбочки, — ответила я. По правде сказать, все произошло так быстро, что я даже не успела испугаться.

— Дешевые школьные трюки. Я знаю, чьих рук дело.

Эйдан кинулся к окну, распахнул его и полез на дерево прямо так, в одних брюках. Хм, остаться одной в чужой комнате или отправиться на мороз выяснять отношения? Раньше я бы выбрала первый вариант, но теперь, когда я распробовала дух авантюризма, думала я не долго. В отличие от огневика, я накинула плащ и только потом последовала за ним. Эйдан повернул ближайшую к себе ветку, и ступеньки вновь появились вокруг дерева. Сам же он не стал медлить и прыгнул прямо со второго этажа в снег.

— Сумасшедший, — прошептала я, как можно быстрее спускаясь по лестнице.

Когда мои ноги коснулись земли, Эйдан уже подходил к женскому общежитию факультета огня. Так вот в чем дело!

Я стрелой помчалась следом. Эйдан зашел за угол здания, встал на камень и затарабанил в ближайшее окно.

— Открывай, троллье отродье! Я знаю, что это ты!

В комнате зажегся свет, но окно так и осталось закрытым. Эйдан обернулся и увидел меня. Я опешила: Эйдан всегда был собранным, галантным и немного язвительным, но сейчас его переполняла ярость. Гнев был настолько силен, что уже перешел в бешенство. Эйдан слез с камня, снял сапоги и кинул их мне.

— Подержи, — тихо сказал он.

Интересно, Эйдан боится меня напугать? Если так, то да — я жутко напугана!

От увиденного мои глаза на лоб полезли: огонь появился прямо из пяток Эйдана! И хоть пламя сожгло его носки, зато благодаря ему маг взлетел над землей. Он толкнул окно так, что стекла едва не вылетели. Надеюсь, вахтерша ничего не услышит — а то опять придется дежурить в столовой или чего похуже.

Как Эйдан научился этому? Я могу вызывать магию только руками. Как и подавляющее большинство волшебников. Сколько же еще сюрпризов он в себе таит?

Я встала на камень и заглянула в комнату. Передо мной раскрылась невероятная картина, будто я смотрю театральную постановку. Перепуганная Эмма натягивала одеяло, пытаясь прикрыться от холода. Сама она была в серой шерстяной сорочке. Эйдан навис над ней, еле сдерживаясь, чтобы не подпалить ей волосы.

— Я знаю, это ты! Световые бомбочки! Серьезно?! Мы что, в детском саду?! — Закричал он.

— Не понимаю, о чем ты, — скривилась Эмма. Она была напугана не меньше меня, но не подавала вида.

— Ты все прекрасно понимаешь, — процедил Эйдан сквозь зубы. Он схватил Эмму за сорочку и притянул к себе. Бывшая отпиралась, но сил у нее было мало. Эйдан сказал ей прямо в лицо уже тихим голосом:

— Еще раз полезешь ко мне или Ирен, я сразу пойду и сдам тебя к жандармам. Ты не отделаешься отчислением. Нет, тебя посадят за решетку. Думаешь, я не собрал доказательства того, что ты хранила приворотное зелье? Ты до сих пор на свободе только потому, что я был добрым. Но мне это надоело.

Эмма обмякла. Угроза и в самом деле серьезная. Хотя, мне кажется, Эйдан блефует. В самом деле, не сохранил же он те три капли медовухи, которые не допил Эш в тот вечер Самайна? Наверное, это и не важно. Главное, что Эмма действительно напугалась. Я не расслышала, что она промямлила, но Эйдана это устроило. Он отстранился от нее и направился к окну.

Я рассмотрела комнату поподробнее. Золотые канделябры, папье-маше с рубинами, бархатный халат на крючке… Эмма привыкла жить в роскоши. А еще кровать напротив пустовала. Неужели Эмма выжила свою соседку, чтобы наслаждаться гордым одиночеством? Я бы не удивилась.

Эйдан вылез из окна после того, как я отошла в сторону. От сапог он отказался — зашагал так, босиком. Снег под его пятками не таял, а плавился, оставляя четкие следы его ног. Я брела за ним, не смея проронить ни звука. Никаких расспросов. Пусть остынет. Пару минут мы просто гуляли по заснеженному саду. От Эйдана буквально валил пар. Я следовала за ним по пятам, как тень, и благодарила всех известных мне богов, что вахтерша, видимо, так и не узнала о нашем визите. Наконец, Эйдан оглянулся и будто увидел меня впервые.

— Извини, — он нахмурился. — Ты не должна была это увидеть.

— Все в порядке, — я улыбнулась. — Зато теперь одной проблемой меньше.

Эйдан почесал гладко выбритый подбородок. Из его рта повалил пар.

— Хочется в это верить.

— Тебе не холодно? — Осторожно спросила я.

Эйдан покачал головой.

— Все в порядке. Давай мне это, — он забрал свои сапоги из моих рук. — Не против, если я провожу тебя?

— Конечно, — я улыбнулась. — Только умоляю, обуйся. Еще простынешь.

Огневик ухмыльнулся, но перечить не стал. Эйдан плюхнулся в снег и натянул кожаные сапоги прямо на голые пятки. Я увидела обугленные остатки носков и не сдержала смеха. Эйдан нахмурился, рассмотрел свои ноги и тоже рассмеялся.

— Как ты этому научился? — Не сдержалась я. — Колдовать ногами! Никогда раньше такого не видела.

Эйдан довольно хмыкнул.

— Это сложно. Меня тренировали с детства, а начало получаться только пару месяцев назад. Но я думаю, ты тоже сможешь так. Будешь хоть по воде. Попроси Тритона. Я слышал, он умеет. Думаю, и тебя и научит.

Я кивнула. Огневик наконец обулся и проводил до моей комнаты. Что ж, у меня было не так много свиданий, но это официально стало самым странным в моей жизни.

* * *

К своему стыду, я совсем забыла о подготовке к испытанию. Права была Лора, когда ради диплома отказалась от романтики. Слишком отвлекает от дела. Да и честно сказать, когда сердце наполнено любовью, голова отключается. В общем, строить отношения с Эйданом было для меня непозволительной роскошью. Особенно если учесть, что мы были соперниками.

Я должна сосредоточиться на отце. На семейном проклятии. К счастью, у мамы вновь появилось время связываться со мной по зеркалу. Даже папа иногда показывался по ту сторону отражения. Я вижу, что ему гораздо лучше. Думаю, целители поставят его на ноги. Хотя мама уверена, что это я вдохновила папу держаться благодаря своей смелости. На самом деле это было безрассудство, но мне все равно приятно слышать ее слова.

Я сидела одна в комнате на кровати. Этой ночью было особенно холодно, даже теплая пижама не спасала, поэтому я куталась в одеяло. А хотелось бы согреваться в объятиях Эйдана, но увы, он пропадал на занятиях с личным тренером. Из-за этого я чувствовала себя не в своей тарелке. Вообще-то мне тоже нужно тренироваться, но мы с Дорией будто зашли в тупик. Я из раза в раз отрабатывала все те же приемы, но ничему новому она больше не могла меня научить. Скорее бы увидеться с Тритоном! Его навыки мне бы не помешали.

До встречи с ректором осталось всего ничего, поэтому я раскрыла старинный фолиант по алхимии, который мне дал Эйдан, и принялась его изучать. Если наша теория верна, то следующее испытание будет как-то связано со второй стадией великого делания — Альбедо. Нужно обсудить это с Тритоном. Он давно преподаёт в академии, наверняка видел немало Игр. Уверена, он поможет мне разобраться.

Я нашла нужную страницу. Что тут пишут?

“Альбедо — стадия, когда душа алхимика освобождается от шлака материи и предстает во всей своей чистоте. В этот момент происходит слияние души с первоначальным светом, то есть просвещение. Теперь адепт может преодолеть материю, ограниченную пространством и временем, чтобы обрести единство с божественным”.

Так я и думала. Просвещение — это знания, это ум. Теперь будут проверять интеллект. Но как? С помощью загадок?

Я перевернула страницу. В глаза стразу бросилась иллюстрация: белый лебедь с короной на голове плывет по воде. Картинку окружает овальная рамка, на которой расположилось двенадцать звезд. Сверху нее возвышался скипетр с черным кругом, внутри которого был едва заметен серп растущей луны. Ох уж эти гравюры — никогда не угадаешь, что на них зашифровано. О, тут есть подсказка, надо бы ее прочесть.

“У лебедя длинная шея, венчаемая головой, которая высоко поднята над телом. Так сознание господствует над материей. Теперь алхимик начинает проживать опыт внутреннего мира не как погружение в темное море бессознательного, а как просветление, наполненность светом. Это первое сознательное прикосновение к тонкому божественному миру. Лебедь окружен двенадцатью звездами, которые символизируют двенадцать знаков зодиака. Это явственно показывает власть звезд и планет над судьбой адепта. Лишь выйдя за рамки материи можно вырваться из оков судьбы”.

Да, вырваться из оков судьбы. Это именно то, что мне нужно.

“Лебедь также является символом лицемерия, поскольку его белоснежное оперение скрывает темное тело”.

А вот это очень неожиданно. Так ладно, читаем дальше. Цвет второй стадии великого делания — белый. Символ — лебедь. Планета — Юпитер. Металл — олово… так-так, связывает астральный и физический планы. Значит, во втором испытании духи будут играть роль еще более важную, чем в первом.

И нужно ждать лебедей. Они принесут вести.

Когда было прошлое испытание? Первое полнолуние после Самайна. Через два праздника после объявления. То есть, скорее всего, второе испытание будет в полнолуние после Имболка, где-то в феврале. Мне нужен лунный календарь на следующий год. Да где ж его взять? Попросить Морти сходить в город за покупками? Лора уж слишком занята, не хочу ее трогать. Ну, или Агнию. Она тоже неоднократно вызывалась мне помочь. Или просто попросить у Эйдана — наверняка он уже все узнал.

Прямо на книгу упала записка. Я развернула ее. Герб академии — это, наверное, письмо от Тритона! Да, так и есть. Пишет, что мы встретимся в запланированную дату в шесть вечера у него в кабинете.

Я нахмурилась. В комнату зашла замученная Лора. Она кинула сумку с книгами на пол возле вешалки и принялась раздеваться.

— Библиотекарша меня, считай, выгнала, — подруга устало улыбнулась. — Я слишком засиделась за книгами. А она говорит, что для подготовки к экзаменам нет ничего лучше долгого сна.

— Правильно говорит, — я потерла глаза. Немногочисленные свечи едва разгоняли темноту, разлившуюся по комнате. Лора заметила мое недовольство.

— Что-то не так?

Я пожала плечами.

— Записка от Тритона. Он зовет меня заниматься в кабинете. Не хочу это признавать, но я разочарована. Чему меня научит Тритон там? Мне нужна практика, а у него хоть и много места в кабинете, но все же его недостаточно, чтобы тренироваться. Видимо, мы просто будем разговаривать. Возможно, что-то учить. Я ожидала большего.

Лора взяла пижаму, засобиравшись в душ.

— Не делай поспешных выводов. Тритон славится своей мудростью. Уверена, он знает, что делает.

Я тяжело вздохнула. Пока Лора мылась, я решила попытать счастье и написала записку Эйдану:

“Привет. Ты случайно не знаешь, когда будет полнолуние в феврале следующего года? Может, у тебя лунный календарь есть?

Скучаю.

Ирен”.

Я достала подсвечник с недогоревшей волшебной свечой, зажгла ее от спички и отправила записку моему самому любимому огневику. Надеюсь, он ответит мне хотя бы утром.

Я легла на кровать и уткнулась в стену, как на мою голову упала записка.

Как быстро.

“Привет. Да, есть. 28 февраля. Я тоже скучаю. Надеюсь, скоро увидимся.

Эйдан”.

Я улыбнулась, прижав записку к сердцу. Буду засыпать с радостью. Правда, в мое счастье закралась нотка тревоги: 28 февраля. Три с половиной месяца. У меня есть время, чтобы подготовиться. И все же… Мне это кажется чудовищно мало, ведь я еще не совсем понимаю, чего ожидать от воли богов.

* * *

Что ж, этот момент настал. Я сглотнула и постучалась в высокую тяжелую дверь. Она тут же отворилась сама по себе. Тритон сидел за столом, заполняя бумаги. Увидев меня, ректор улыбнулся и пригласил войти. Я повиновалась. Едва я вошла в кабинет, как дверь захлопнулась за моей спиной. Пока я устраивалась поудобнее на стуле, стоявшем напротив Тритона, тот быстро убрал документы в высоченные стопки, расчистив пространство между нами.

— Здравствуй, Ирен, — ласково сказал ректор. От его голоса мне всегда становилось тепло на душе. Хотела бы я иметь такого дедушку, как он. Стоило мне с ним заговорить, как волнение испарилось.

— Здравствуйте, господин Мориус, — улыбнулась я в ответ. — Я искренне рада, что вы решили заниматься со мной.

Тритон тоже улыбнулся, но его улыбка получилась грустной.

— Мне надо было раньше взять тебя под свое крыло. Увы, слишком много дел, слишком много требований отвлекали меня от моей основной задачи — учить и наставлять…

— Я все понимаю, — сказала я. — Вы не обязаны были портить свою репутацию из-за меня.

Глаза ректора округлились.

— Что ты, голубушка! Предрассудки — последнее, что меня волнует. В отличие от безопасности моих студентов. Поэтому извини, что не готовил тебя к первому испытанию.

У меня челюсть отвисла. Ректор! Просит у меня прощения! С ума сойти!

— Хотя, я слукавлю, если не скажу, что твой декан получила подробнейшие инструкции о твоей подготовке, — Тритон подмигнул.

Я улыбнулась.

— Вы сделали все, что было в ваших силах, и я искренне ценю это.

Тритон сложил руки в замок.

— Госпожа Нерей — восхитительный боевой маг. Во время первого испытания я увидел, что ваши тренировки не прошли даром. Но второе испытание будет кардинально отличаться. При всем уважении к твоему декану, есть вещи, которые даже ей недоступны.

Я кивнула. Удивительно, он будто прочитал мои мысли.

Ректор взял меня за руки.

— Пришла пора выйти тебе на новый уровень.

Из его ладоней полился свет и распространился по всему моему телу. Тут же ушла небольшая заложенность носа, и я перестала шмыгать. Руки больше не мерзли. Сердце забилось медленнее и спокойнее, усталость растаяла, а разум очистился от невнятных тягостных мыслей. Я ощутила настоящую легкость, как будто превратилась в мага воздуха и взлетела к потолку.

Тритон убрал руки и улыбнулся.

— Уверен, к концу года ты тоже так сможешь. Если не раньше.

Моя улыбка была широкой, как у ребенка. Правда, она быстро погасла.

— Но сегодня мы не будем тренироваться?

— С чего ты это решила? — Спросил Тритон.

— Ну, кабинет не очень подходит для этого, — сказала я и сжалась. Вдруг я что-то не так понимаю? Не выставляю ли я себя сейчас круглой дурой?

Тритон покачал головой.

— Ты права. Кабинет — неподходящее место для магических тренировок. Поэтому я подготовил одно местечко на территории академии. Оно находится довольно далеко от зданий, в глубине рощи, так что там нас никто не побеспокоит.

— И как долго мы будем туда добираться? — Спросила я.

— Думаю, пару секунд нам хватит.

— ?

Не успела я озвучить вопрос, как Тритон встал из-за стола и с удивительной для его возраста прытью подошел к огромному глобусу, что стоял ближе к стене. Ректор крутанул его, и тот завертелся с бешенной силой. Наконец глобус засиял, и перед ним появился портал. Первый раз сталкиваюсь с таким. Удивительно, портал выглядит просто как дыра в пространстве!

Тритон протянул мне руку.

— Прошу.

Я вложила его ладонь в свою, и мы вместе вошли в портал.

По ту сторону оказался лес. Небольшая его часть была отгорожена защитным куполом. А еще здесь не было холодно. Наверное, это из-за огромного заколдованного рубина, который одновременно согревал пространство и освещал его. Ого, тут даже есть небольшое озеро. Совсем крошечное, но, думаю, для наших целей подойдет.

— Понимаю, что скромно, но тут только самое необходимое. Увы, у меня не было достаточно времени, чтобы все подготовить, — сказал ректор, подходя к водоему.

— Все просто прекрасно, — ответила я, предвкушая грядущую тренировку.

Тритон взмахнул руками, и из озера поднялась струя. Она била во все стороны подобно фонтану.

— На самом деле магу не обязательна вода для исцеления, — сказал он. — Ведь каждый человек содержит в себе воду. Ее может хватить для волшебства. Но нужно успеть ее почувствовать. Для многих это сложно. Поэтому будем учиться по старинке, с водой. С большим количеством воды.

Я кивнула.

— Профессор, как вы думаете, почему так мало магов четвертого уровня? В древности их было гораздо больше.

Тритон любовался фонтаном, обдумывая мои слова.

— Многие великие умы ломают над этим голову. А мне кажется, все просто: наша жизнь стала безопаснее. Чаще всего четвертый уровень появляется в минуты отчаяния, страха, тревоги, гнева… Или в минуты эйфории, на пике радости и счастья. Но лично я встречал только тех, кто стал магом четвертого уровня из-за опасной ситуации, в которой он оказался.

Ректор повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Поэтому я уверен, что у тебя появится четвертый уровень до конца года. Если быть точнее, до конца Игр четырех стихий. Потому что ты постоянно в опасности. Даже если до испытания еще далеко.

Я съежилась. На что это он намекает? Но не успела я обдумать его слова, как Тритон взял меня за руки и потащил к водоему. Минуту спустя мы оба по колено оказались в воде. На нас падали брызги от фонтана. Ректор отпустил меня и лег на воду.

— Что ж, Ирен, мой возраст предполагает множество болезней. Что бы ты ни сделала, хуже мне уже не будет, — Тритон хихикнул, от чего его голова едва не погрузилась под воду, но он удержался на плаву. — Для начала почувствуй воду под своими руками, а затем проведи через нее свое намерение исцелить меня. Просто подумай об этом. Главное — сосредоточенность.

Ректор меня несколько озадачил. Лора тренировалась на животных, прежде чем переходить на людей. Все-таки Тритон довольно смелый, раз доверяет свое здоровье мне, студентке-недоучке.

Следующий час я водила руками над телом ректора, которое было почти полностью погружено в воду. Как бы я ни старалась, из моих рук так и не появился свет. Тритона, казалось, это не смущало. Он выглядел расслабленным и довольным. Серьезно, он что, просто отдыхает, пока я тут покрываюсь испариной и пропитываюсь чувством собственной неполноценности?

Сквозь портал я услышала звон будильника. Тритон открыл глаза и тут же встал.

— Скоро комендантский час. Поспеши в свою комнату. На сегодня, думаю, хватит.

Разочарованная, я выбралась из озера и направилась к порталу. Тритон высушил нас обоих с помощью магии и вошел в кабинет следом за мной. Затем он прокрутил глобус, и портал исчез.

Да, я знаю, что с первого раза не получается ни у кого. И все же… Я хотела бы увидеть хоть какой-то прогресс.

Мысли, исчезнувшие после исцеления Тритона, вновь зароились в моей голове. Точно! Я же хотела задать ректор так много вопросов!

— Господин Мориус, — окликнула его я.

— Да? — Ректор сел за стол к документам. Уже так поздно, а он все никак не может закончить с бумажной волокитой. Мне не хотелось его отвлекать, но, с другой стороны, все, что касается Игр — это вопрос жизни и смерти. Работа подождет.

— Вы же застали предыдущие Игры? — Спросила я.

Ректор улыбнулся и кивнул.

— О, и не раз.

— Вам не кажется, что между ними есть… м-м-м, некая закономерность?

Тритон отложил документы и проницательно посмотрел на меня.

— У тебя уже есть теория?

— Д-да. Скажите, ведь все испытания — это же три стадии Великого делания?

Ректор явно был доволен.

— Символически — так. Браво, Ирен. Не всем дано познать замысел богов. Даже победителям Игр.

Я тяжело вздохнула. Эти восхваления на самом деле принадлежат не мне, а Эйдану. Он, наверное, с пеленок готовился к Играм.

— Получается, что следующее испытание — это Альбедо? А значит, нас будут проверять на интеллект?

Тритон кивнул.

— Все верно. Но ты не забывай, что вторая стадия Великого делания — не только про интеллект. Оно про то, чтобы очистить нужное от ненужного. Или сделать правильный выбор. В прошлые года было много разных вариантов.

— Значит, мне нужно поселиться в библиотеке.

Ректор хмыкнул.

— Лишним не будет. Никогда не знаешь, что тебе пригодится.

Значит, Лора теперь будет корпеть над книгами в библиотеке не одна.

— Я уже посмотрела лунный календарь, и следующее полнолуние после Имболка будет 28 февраля. Тогда будет испытание. У меня есть три с половиной месяца, чтобы подготовиться.

Тритон тяжело вздохнул.

— Да, боги придерживаются лунного календаря, когда планируют испытания, но они не всегда проходят в одно и то же время. Так что я бы на твоем месте не был бы так уверен.

Внутри меня все сжалось. Точная дата испытания придавала мне уверенности. Но я лишилась единственного точного факта, который держал меня на плаву. Увы, теперь я утону в пучине тревоги, и чтобы избежать этого затягивающего чувства, я поступлю так, как поступала всегда в таких случаях — спасусь на страницах книг. Только чтение толстых мозгодробительных фолиантов защитит мою душу от глупых, но таких правдоподобных мыслей и подарит пусть и слабую, но надежду.