Я успешно избегала Эйдана. Стоило ему только появиться в коридоре главного корпуса, я тут же разворачивалась и шла в другую сторону. Не задерживалась в столовой, не задерживалась в библиотеке, не задерживалась на прогулках по ближайшей роще. При этом от одиночества не страдала — Тритон начал занятия через день после Йоля. Тем временем Эйдан пропадал в кабинете Авариса либо занимался на стадионе с приглашенным тренером. Геб тоже без дела не сидел — госпожа Сильвис довольно рано вернулась в академию, чтобы подготовить своего студента к Играм. Памятуя о ее “советах” земнику, из-за которых я едва не проиграла на первом испытании, я старалась и от нее держаться подальше. Так, на всякий случай.

24 декабря поздним утром в мою дверь постучали. Я натянула одеяло повыше на макушку, не желая вылезать из постели. Притворюсь, что меня нет. Может, тогда Эйдан не станет ломиться в комнату и уйдет восвояси? Он же наверняка заметил, что его шикарный букет куда-то пропал. Это я Геба попросила унести к себе в общежитие. Он долго молчал, поэтому мне пришлось ему заплатить. Тогда Геб сказал: “Ты странная”, но мою просьбу выполнил.

Настойчивый стук не прекращался. Может, воспользоваться магией? Заморозить себе порог, чтобы Эйдан поскользнулся, упал и укатился куда подальше…

— Ирен! — Послышался приглушенный дверью голос. — Открывай! Это я!

Нет, на Эйдана не похоже… Ну, конечно же!

Я вскочила с кровати и отворила дверь.

— Морти! Ты приехал! Так рано!

Друг широко улыбнулся.

— Я же обещал.

Мы обнялись. Морти еще не успел согреться, поэтому от его морозного плаща на моих руках появилась гусиная кожа. Я пригласила его внутрь.

— Неужели ты не остался, чтобы провести время с семьей?

Морти опустил взгляд в пол. Похоже, что-то у него случилось.

— Ты же знаешь, как у нас бывает… Что не праздник, то очередная ссора. Каждый раз одно и то же.

Он попытался улыбнуться, но глаза его так и остались грустными.

— Давай не будем об этом. Собирайся пока, я буду ждать тебя в библиотеке. Она же открыта?

— О да. Более того, библиотекарша уже на месте, — сказала я.

— Ого. Вот уж у кого в самом деле нет личной жизни.

— У Тритона, кстати, тоже.

Морти хмыкнул.

— Конечно. Ему уже лет столько… Не удивлюсь, если он застал затопление Атлантиды.

— Да нет же, у него никогда не было жены. Он сам мне рассказал.

Друг удивленно уставился на меня.

— Я смотрю, занятия сильно вас сблизили. А лучше бы он рассказал, как стать целителем.

Я тяжело вздохнула и вскинула голову.

— Мы работаем над этим.

— Ладно, давай. Жду тебя.

Морти скрылся за дверью. Я быстренько собралась и пулей полетела в библиотеку. Друг уже ждал меня на первом этаже.

— Я взял нам перекус, — сказал он. — Ты же не завтракала. Подкрепись, не будем терять время.

Я откусила круассан и окинула взглядом стопку книг, которую мне уже подготовил Морти.

— Обычно ты берешь более экзотические экземпляры, — сказала я.

— Сессию никто не отменял, — ответил Морти с набитым ртом. — Ты вообще готовилась?

Я застонала.

— Ну почему? Почему ее не отменили хотя бы для меня? Я ж и так едва выжила на первом испытании. И не факт, что выживу на втором.

— Не говори так, — Морти потянулся за ближайшей книгой, — уж сессию ты точно переживешь.

Я внимательно посмотрела на своего друга. Все те же растрепанные русые волосы, все тот же озорной взгляд бледно-голубых глаз. Даже его любимый серый растянутый свитер все тот же. Но тот же ли это Морти, что я знала прежде? Он изменился. Стал более молчаливым и отстраненным. Так выглядят люди, которые что-то скрывают. Я не хотела лезть к нему в душу, но любопытство в итоге взяло верх.

— Морти, послушай…

Я пыталась подобрать слова. Друг оторвался от книги и растерянно взглянул на меня. Ладно, была не была, пойду ва-банк.

— Я знаю, ты что-то скрываешь. Раньше у нас не было секретов друг от друга. Что происходит? Ты сам не свой весь учебный год. У тебя что-то случилось?

Морти отвел взгляд и тяжело вздохнул.

— Все в порядке, — тихо сказал он.

— Я же вижу, что это не так. Морти, я могла бы помочь…

— Не забивай себе голову. — Морти уткнулся в книгу по теории метафизики. — Не хочу, чтобы мои проблемы становились твоими проблемами. Тем более я их уже решил. Тебе нужно сосредоточиться на испытании.

Я вновь внимательно осмотрела его. Высокая горловина свитера полностью скрывала шею, но возле уха я заметила край довольно толстой царапины. Я представила, насколько большой была рана на шее, и меня передернуло. С ним точно что-то происходит. Еще бы у меня была возможность выяснить, что именно. И время. Уж его-то мне катастрофически ни на что не хватает.

— Ладно уж, — сказала я, — храни свои секреты.

Следующие два часа мы либо читали, либо задавали друг другу контрольные вопросы по метафизике. Я думала, что усну. Уже хотелось пойти прогуляться, но тут я из окна увидела Эйдана, проходящего мимо. Ни за что не поверю, что он сделал это случайно. Нет уж. Буду сидеть до последнего.

Когда он ушел, мы отправились на обед, а затем я навестила Тритона. Во время занятий меня охватило отчаяние. Такое чувство, будто я вообще не сдвинулась с мертвой точки и ничему новому не научилась. Не удивительно, что спать я легла в скверном настроении.

Утро скрасило появление Лоры. Подруга приехала пораньше, как и обещала. Мое настроение тут же подскочило до небес. Лора даже не стала разбирать вещи — сразу потащила меня в библиотеку. Вскоре к нам присоединился Морти. Лора решила меня подтянуть в области медицины, раз уж Тритон хотел сделать меня целительницей. Несмотря на мой пессимистичный настрой, подруга настояла на занятиях. Мы неплохо проводили время, пока рядом с нами не оказалась Агния.

— Ого, привет! — Лора обняла подругу. — Не думала, что ты так рано появишься в академии.

— О да. Я бы нашла, чем себя занять, но оставаться в доме наедине с отцом… Нет уж. Лучше Эйдану помогу, я тут нужнее. Кстати об этом.

Агния посмотрела на меня с подозрением.

— Ирен, что происходит?

— Не понимаю, о чем ты, — тихо, но твердо ответила я.

— Почему ты избегаешь моего брата? Даже во время Йоля! Что происходит?

— Агния, — сказал Морти, — тебе не кажется, что их личная жизнь — это их личное дело?

— Скорее мне кажется, что это ты влез в их отношения, — злобно ответила сестра Эйдана.

— Агния, — Лора подошла к ней поближе, — следи за языком. Не нарывайся. Сама подумай. Ирен и Эйдан соперники. Им лучше держаться порознь. И потом, между нами, твоему брату нельзя доверять.

— Надо же, — было видно, что Агния завелась не на шутку. — Так вы просто осторожничаете?! Это Эйдану нельзя доверять?! А королю, значит, можно?! Да вы все, водники, хороши! Избегали Игр из-за мнимой гуманности, а на самом деле просто действовали по указке короля! Хоть бы раз мозги включили и подумали — а зачем это нужно ему?

— Агния, хватит! — Лора тоже разозлилась. — Не хочу с тобой ссориться. Тебе лучше уйти.

Огневица посмотрела на нас так, будто мы спалили ее дом, и ушла. Морти повернулся ко мне.

— Не обращай на нее внимания. Ты же знаешь этих огневиков: вспыхнут, как спичка, да так же быстро и остынут…

— О чем она говорила? — Подумала я вслух. — Какие у короля могут быть мотивы?

— Ирен! Сосредоточься на подготовке, — сказала Лора.

— Мне нужно сходить кое-куда, — ответила я. — Встретимся за обедом.

Я быстро собрала конспекты, кинула их в сумку и отправилась за плащом под недоуменные взгляды друзей. Агния натолкнула меня на подозрения, но их нужно проверить. Я отправилась в главный корпус. С неба тихо падали снежинки. Тропинку не успели протоптать, так что мне пришлось с силой продираться сквозь снег. Наконец я добралась до входа академии. Мне нужен Коридор славы. Он был как раз за внутренним двориком, где находился Фонтан Богов. Я редко заходила в этот коридор. Похоже, зря.

За стеклянными дверями скрывались кубки, медали и грамоты, а также вырезки из газет и портреты учеников академии, которые заняли призовые места на соревнованиях. О, а вот и последний победитель Игр четырех стихий. Портрет десятилетней давности сильно выцвел. На нем красовался статный юноша в синей форме. Он был водным магом! Темные длинные волосы ниспадали до плеч. Впалые щеки, серо-голубые глаза… Этот юноша казался мне смутно знакомым.

Портрет подписали лаконично: “Моор П.”. Хм, не помню бывшего студента академии по фамилии Моор. А имя на “П”… Кто же это мог бы быть? Если только… Тогда все сходится. Но как это произошло?

— Ты впервые здесь? — Спросил Эйдан.

Я не стала оборачиваться, так как видела его отражение в стекле. Огневик подошел ближе.

— Последний победитель Игр четырех стихий. Я думал, ты знаешь, кто это.

— Агния сказала, что королю было выгодно не проводить Игры. Так это значит…

— Все верно, — Эйдан кивнул. — Протей Моор, последний участник Игр, ныне известный как Протей III. Наш великий король.

Теперь я начинаю понимать… И от правды мне не по себе. Эйдан продолжил:

— Все эти речи короля про гуманизм мне всегда казались такой чушью… Он же безродный. Даже не аристократ. Но зато стал королем. А предыдущая королевская династия вся трагически погибла. Совпадение?

— Это и было его желание, — сказала я. — Стать королем. Вот что он загадал, когда бросал монетку.

Эйдан кивнул.

— При всем моем неуважении к Его Величеству, ум и проницательность у него не отнять. Сразу понял, что его могут сместить с трона также легко, как и он сместил предыдущего короля когда-то. Победитель Игр может попросить все что угодно. Как оказалось, корона — не исключение.

— Он прикрывался благими намерениями, а сам… просто прикрывал свой зад, — раздосадованно сказала я.

Получается, вся эта травля, что я пережила, случилась просто потому, что королю не хотелось терять насиженное место. Как мерзко.

— Ты слышала о пожаре в королевском замке девять лет назад? — Спросил Эйдан.

Я помотала головой.

— В тот год король запретил Игры четырех стихий. И гнев богов не заставил себя долго ждать. Но Протей оказался хитрее. И все же… Его хитрость — ничто по сравнению с твоей смелостью. Ты разрушила его спесивый план.

Я повернулась к Эйдану. Он стоял достаточно близко, чтобы броситься к нему в объятия. Я подавила порыв души и сохранила серьезный настрой. Огневик смотрел на меня, не отрываясь.

— Ты не веришь, что покорила меня? Но ты бросила вызов обществу, сделала то, что даже боги не могли сделать долгих десять лет — возобновила Игры. Ты необычайно смелая, Ирен. Смелее всех огненных магов, что я знаю.

Я потупила взгляд. Понимаю, он хочет меня задобрить, но… я не заслужила эти дифирамбы. Огневик взял меня за руку. Я не знала, насколько замерзла, пока не почувствовала его тепло.

— Да, я был зол на Эвра, — Эйдан немного сжал мою ладонь. — Он вышел за рамки дозволенного. Поэтому я подкинул ему порчу. Чтобы в самый ответственный момент он потерял бдительность. Потому что нельзя так с тобой. Я не хотел говорить тебе, потому что это незаконно, сама понимаешь. Не хотел делать тебя соучастницей. Но теперь я понимаю — ты должна знать.

Я улыбнулась. Надо же. Как мило. Это многое объясняет. Наконец-то он так откровенен.

— Знаешь, почему я бросила монетку?

Эйдан долго смотрел на меня, прежде чем покачать головой.

— На моей семье проклятье. Его невозможно снять. Мой папа невиновен, но никто не хочет ему верить. Мама пыталась это доказать, но увы… Игры — моя последняя надежда. Иначе я потеряю папу. И сестру. Да и сама… в общем, дело не в смелости.

Огневик приобнял меня за плечи.

— Сочувствую. Твой папа отлично держится.

— Это пока, — мне мигом стало жарко рядом с Эйданом. — Но я боюсь представить, что будет дальше.

Эйдан прижал меня к себе. Я спохватилась и отстранилась от него. А так хотелось подольше побыть в его объятиях!

— Могу ли я доверять тебе? — Спросила я.

— А разве я давал повод?..

— А мне ты доверяешь?

— А ты разве сомневаешься? — Эйдан приосанился.

— Тогда ответь мне на вопрос. Всего лишь один. — Я посмотрела ему прямо в глаза. — Только отвечай честно. Я увижу, если ты врешь. Просто скажи мне: какое желание ты загадал, когда бросал монетку в Фонтан Богов?

О да. Я знала, что застану его врасплох. Эйдан выглядел растерянным. Что же ты такого загадал? Скажешь ли мне правду? Или соврешь?

Да, я блефую. Не думаю, что смогла бы отличить ложь от правды. И все же огневик колеблется. Нет. Он не скажет. Слишком уж долго молчит.

Эйдан опустил взгляд в пол.

— Это не моя тайна… Не только моя.

— Понятно. — Я отошла подальше. — У тебя был шанс. Я тебе доверилась. Больше такой ошибки я не допущу.

Огневик поник. Я посмотрела на него со всей серьезностью, на которую была способна, прежде чем удалиться. Стоило мне завернуть за угол, как я едва не съехала по стенке от боли, разрывающей мне сердце. Нет, это была не болезнь. Это было разочарование. Как же сложно носить маску неприступности, когда душа хочет только одного — утонуть в его объятьях. Но я не хочу быть мотыльком, что летит на пламя. Любовь не должна уничтожать. А у меня нет никакой уверенности, что Эйдан меня не уничтожит.