Главным претендентом на российский престол был и оставался старший брат Петра I, сын Алексея Михайловича от первого брака с Марией Ильиничной Милославской – Иван V Алексеевич.

Иван родился 27 августа 1666 года. С детства он, как и три его брата, отличался крайней болезненностью. Царевич страдал цингой, имел слабое зрение, да и вообще всю жизнь оставался пассивным малоразвитым человеком, не способным ни к какой деятельности. Вполне возможно, что именно поэтому Ивана Алексеевича и не рассматривали как возможного претендента на царство. Тем не менее во время правления Софьи, поскольку права на корону в первую очередь принадлежали Ивану, царевич Петр играл роль государя только лишь в торжественных случаях, например во время приема иностранных послов.

Приезд царей Иоанна и Петра Алексеевичей на Семеновский потешный двор в сопровождении свиты. Художник И. Е. Репин

Всю свою жизнь Иван Алексеевич в управление государственными делами не вмешивался и пребывал «в молитве и твердом посте». Вообще это был человек очень набожный; несмотря на свои многочисленные болезни, он почти не пропускал церковных служб, ездил в монастыри на богомолье, особенно часто посещая Новодевичий монастырь. Сохранилась переписка братьев Петра с Иваном. Петр писал о поклонении святым мощам и своих успехах в военных действиях, а Иван радовался успехам брата и в ответных посланиях советовал беречь себя. До самой смерти несчастного царя Петр оставался ему любящим братом.

В мае 1682 года была выпущена официальная грамота, где говорится, что Иван V сам объявил на очередном соборе, что Петру пристойнее быть на престоле, ибо у него жива мать, царица Наталья Кирилловна Нарышкина, и «поступился царством» брату. Таково же было предсмертное желание Федора Алексеевича, который хотел объявить наследником престола именно Петра, а не Ивана. Мотивируя свои действия желанием защитить слабого Иоанна, Софья активно боролась против Петра.

В тот день, когда Софья окончательно разорвала свои отношения с Петром, царь Иван из собственных рук угощал вином и водкой сторонников Софьи, служилых иноземцев и царедворцев, но затем, не желая ссориться с братом, отдал их в руки правосудия. После падения Софьи Иван встретил Петра в Москве «со всекрайнею братнею любовью».

Иван V женился 9 января 1684 года. Невесту подобрала сестра Софья – это была Прасковья Федоровна из рода Салтыковых. В браке родились пять дочерей: Мария, Феодосия, Екатерина, Анна, Прасковья. Единственное, что омрачало состояние Ивана Алексеевича – это прогрессирующая болезнь. К 27 годам Иван уже казался совсем дряхлым, плохо видел и к тому же был парализован. Иван ходил 6 января 1696 года с крестным ходом на Иордан на Москву-реку. 26 января он слушал литургию в дворцовой церкви и угощал придворных из собственных рук, а 29 января в 10 часов утра скоропостижно скончался. Ему исполнилось только 29 лет. Похоронили Ивана Алексеевича с почестями в Архангельском соборе Кремля. Его склеп у северо-восточного столба храма стал предпоследним захоронением здесь российских государей.