Василий II Васильевич Темный, великий князь Московский и владимирский, был единственным сыном великого князя Василия I Дмитриевича и Софьи Витовтовны. Родился он в марте 1415 года. До совершеннолетия московским княжеством управляла его мать, княгиня Софья Витовтовна. Сильная и решительная великая княгиня, пользуясь авторитетом своего отца и при содействии митрополита Фотия, в 1428 году заставила брата мужа – звенигородского князя Юрия Дмитриевича, основного претендента на московский престол, признать законность наследования престола малолетним Василием. Через четыре года хан выдал Василию II ярлык на великое княжение, на которое он сел 5 октября 1432 года. Переждав амбиции своего дяди, Василий Васильевич после его смерти заключил мир со своими двоюродными братьями Василием Юрьевичем (Косым) и Дмитрием Юрьевичем Шемякой и продолжил княжение.
В 1438 году хан Улу-Мухаммед лишился в Орде престола и пришел в Московскую Русь искать помощи великого князя. Но Василий Васильевич не только не оказал ее, но даже послал против Улу-Мухаммеда свои полки под командованием галицкого князя Дмитрия Юрьевича Шемяки. Ордынцы были разбиты, и Улу-Мухаммед ушел в Казань, где основал новое ханство, принесшее в течение следующих ста с лишним лет много страданий Русской земле.
Уже в 1439 году отряды Улу-Мухаммеда стали появляться под стенами Москвы. В 1445 году он покорил Нижний Новгород и отправил против Василия Васильевича войско под командованием своих сыновей Махмутека и Якуба. Не ведая о готовящемся нападении, всю ночь перед сражением великий князь пропировал со своими дружинниками, а на следующий день потерпел от ордынцев поражение и попал в плен. Чтобы в Москве не сомневались в пленении великого князя, его жене и матери был послан его нательный крест. Они стали собирать выкуп.
Вопреки советам Дмитрия Шемяки настойчиво не отпускать из плена великого князя, тому удалось освободиться за выкуп в 200 тыс. рублей. Татары только отрубили ему пальцы.
Борьба за великокняжеский престол вступила в новую стадию. Когда в 1446 году Василий Васильевич отправился в Троицкий монастырь, Димитрий Шемяка, соединившись с тверским и можайским князьями, захватил Москву. Пленив жену и мать великого князя, Дмитрий Шемяка двинулся к Троице. Несмотря на то, что сам великий князь был предупрежден об опасности, а вдоль дороги на монастырь была выставлена охрана, Дмитрию Шемяке удалось, спрятав своих воинов в возах с сеном, подойти к Троицкому монастырю. Бежать Василий Васильевич не успел и был вынужден спрятаться в церкви. Выйдя из храма с иконой в руках, он умолял Дмитрия Шемяку не лишать его жизни и просил разрешения постричься в монахи. На что получил согласие своих врагов.
На простых санях он был отвезен в Москву, где в феврале 1446 года был ослеплен, после чего Василий Васильевич получил прозвище Темного. Затем он вместе с женой был сослан в Углич.
Его 76-летняя мать была выслана в Чухлому, а затем в Каргополь. Мало кому из московских правителей доставались такие несчастья, которые претерпел в своей жизни Василий Васильевич.
Дмитрий Шемяка занял великокняжеский престол, но держать в заточении поставленного Ордой на московское княжение Василия II он долго не смог.
Уступая просьбе рязанского епископа Ионы, он отпустил Василия, предварительно взяв с него клятву не искать великого княжения. Совершенно неожиданно для себя Василий Васильевич обнаружил, что у него, лишенного великокняжеского престола, есть гораздо более сторонников, чем он имел до своего свержения.
Кроме «нареченного в митрополиты» Ионы, Василия Васильевича поддерживали пленившие его ордынские царевичи Касим и Якуб и многие бояре. Отправившись на богомолье в Кирилло-Белозерский монастырь, Василий Васильевич бежал из него в Тверь. Из врага тверской князь превратился в союзника Василия Васильевича. Заступничество митрополита заставило Дмитрия отпустить несчастную великую княгиню. Она, добравшись до Троице-Сергиевой обители, встретила слепого сына.
В 1447 году с помощью союзников и друзей мать и сын вновь вернулись в Москву. Сев на великокняжеский престол, Василий Васильевич смог окружить себя умными и преданными помощниками, в том числе князьями Патрикеевым, Ряполовским, Кошкиным, Плещеевым, Морозовым, воеводами Стрига-Оболенским и Феодором Басенком. Главную роль среди окружения великого князя играл митрополит Иона. Помимо забот о поддержании православия на Руси, святому Ионе, «уже одаренному благодатию прозорливости и чудес», было много светских дел по единению Московского государства.
Великий князь Василий Васильевич Тёмный. Художник В. П. Верещагин
Мудрая Софья Витовтовна продолжала следить за государственными делами и помогала решать многие проблемы.
Своим соправителем венценосный слепец назначил старшего сына Ивана, который также стал называться великим князем.
Под воздействием духовенства Дмитрий Шемяка был вынужден дать грамоту, в которой торжественно обязывался отказаться от претензий на великое княжение. Одновременно он не переставал готовиться к новым боям с великим князем, несмотря на все увещевания первосвященника. Ничего не оставалось, как нанести упреждающий удар. В 1450 году московское ополчение под командованием сына Василия Васильевича, получив благословение митрополита Ионы, двинулось на Галич. Потерпев поражение, Дмитрий Шемяка бежал в Новгород, а его город вместе с волостью был присоединен к Московской земле. Шемяка не смог понять, что его поражение было окончательным. Он взял Устюг, но был выбит из него и вновь вернулся в Новгород.
Непрерывная борьба за великое княжение и физические страдания ожесточили сердце Василия Васильевича. Было решено окончательно расправиться со злейшим врагом. Дьяк Степан Бородатый при посредстве боярина Шемяки Ивана Котова в 1453 году подговорил княжеского повара начинить подготовленную для трапезы курицу ядом. После смерти своего предводителя шемякинский лагерь стал быстро распадаться. Тверской князь отдал свою дочь Марию в жены за старшего сына Василия Васильевича, а в 1454 году при посредстве митрополита Ионы заключил договор, в котором обещал вместе со своими детьми быть на стороне Москвы. Рязанский князь незадолго до своей смерти отдал своего восьмилетнего сына на попечение великому князю, в Рязанскую землю были посланы московские наместники.
Граф М. В. Толстой в «Рассказах из истории Русской Церкви» писал: «Москва утвердилась и окрепла под покровом деятельности и молитв трех дивных святителей. Великий в смирении святитель Петр перенес престол митрополии в малый и убогий город святого князя Даниила: пророческим словом он возвестил будущее величие Москвы. Великий в вере святитель Алексий упрочил великокняжеское достоинство в роде Иоанна Калиты, поддержав малолетнего внука его и возвысив Москву над прочими удельными городами. Великий в законе и правде святитель Иона возвратил престол законному великому князю, смирил междоусобие, был крепкою опорой несчастного слепца в делах государственных и неусыпным стражем Православия в делах церковных».
Усиление авторитета и могущества Московского княжества, рост территории, увеличение населения города стали началом расширения и строительства Москвы. Частые пожары, уничтожавшие не только жилье, но и святые храмы, заставили начать строительство каменных зданий. После большого пожара 1445 года потомок знатного боярского рода казначей Владимир Григорьевич Ховрин построил на своем кремлевском дворе каменную церковь Воздвижения. Эта церковь простояла в Кремле до начала XIX века. Сыновья Григория уже строили в Кремле «палаты кирпичны».
В летописи рассказывается, как во время осады Кремля ордынскими войсками Мазовши инок Чудова монастыря Антоний, по прозванию Кловыня, прежде чем был убит вражеской стрелой, успел предсказать, что «Господь за молитвы святительские спасет город». Ночью москвичи сделали вылазку и бились с татарами. На следующий день, 2 июля 1451 года, в день праздника Положения Ризы Богородицы, неприятель неожиданно покинул поле боя, оставив добычу. В это время великий князь был на Волге. Митрополит Иона и 80-летняя великая княгиня Софья принимали деятельное участие в подготовке Кремля к обороне. Вместе с боярами и воеводами они собрали народное ополчение и распорядились об обеспечении воинов всем необходимым. Вместе с бабушкой осажденную крепость защищал старший внук Юрий. Святитель Иона в том же году по случаю спасения Москвы от нашествия татар под предводительством сына хана Ногайской Орды Мазовши поставил на своем Митрополичьем дворе церковь Положения Ризы Богоматери во Влахерне. Она стала домовым храмом патриархов.
Великий князь Василий Васильевич очень доверял московскому первосвятителю Ионе. Государь своей властью способствовал распространению среди подданных благочестия и искоренению дурных привычек. Великий князь говорил своим наместникам: «Отец мой, митрополит Иона, говорил мне, что ваши люди ездят незваные в митрополичьи села и на праздники, пиры и братчины, и на этих пирах бывают убийства, воровство и другие худые дела. И я, великий князь, дал митрополиту грамоту, чтобы в его села не ездили незваные на праздники, пиры и братчины».
Митрополит Иона. Пелена. Середина XVI в.
Благодаря праведной богоугодной жизни Иона еще при жизни почитался святым, славился даром предвидения и способностью творить чудеса именем Божьим. Известна притча: «Малолетняя дочь великого князя Василия Анна была при смерти. Молитвы святителя, к которому принесли ее почти бездыханною, возвратили болящей здоровье и силы. Между боярами нашелся один, который говорил, что княжна выздоровела сама собою. Святитель, призвав его, сказал: “Страшна хула на Святого Духа. Поверь, сын мой, здоровье возвращено больной Самим Господом по вере родителей благочестивых”. В ответ на эти слова неверующий начал кощунствовать. “Да заградятся хульные твои уста, – изрек святитель, – и да умрешь ты вместо княжны, бывшей при смерти”. Боярин внезапно пал мертвым к ногам святителя». О кончине он был извещен свыше, умер в глубокой старости во вторник на Страстной неделе 31 марта 1461 года.
Несмотря на бытовавшее мнение о том, что только дерево способно давать человеку ощущение единства с окружающей природой, каменное строительство продолжалось. На территории великокняжеского двора, на самом высоком месте холма, на месте ветхой старинной церкви в 1461 году по приказу Василия Темного была построена каменная церковь Рождества Иоанна Предтечи на Бору. Легенды сообщают: «А преж была деревянная, глаголют же, яко та первая церковь на Москве: на том-де месте бор был, и та церковь в том лесу срублена». Ее построил Иван Калита в 1321 году, и для ее стен был вырублен находившийся на Боровицком холме лес, или густой бор, почему она и получила название «на Бору». По всей вероятности, церковь была первым христианским храмом древней Москвы.
Анализируя исторические доблести московских князей, В. О. Ключевский признавал: «К концу княжения Темного Московское княжество размерами своими превосходило любое из великих княжеств, тогда еще существовавших на Руси. Пользуясь своими средствами и расчетливой фамильной политикой, московские князья в XIV веке постепенно сами выступали из положения бесправных удельных князей. Младшие, но богатые эти князья предприняли смелую борьбу со старшими родичами за великокняжеский стол» [Ключевский В.О. Сочинения / Изд. под общим наблюдением М. Н. Тихомирова. М., 1957. Т. II. С. 19–20].
Василий Темный. Из «Титулярника». 1672 г.
Все, чего достиг Василий Васильевич, и то, как распорядился он своим наследием, можно найти в его духовной грамоте. Первая статья касается порядков в великокняжеской семье, она традиционна и содержит наказ детям слушать во всем свою мать и жить едино. Далее мы находим важнейшую статью всей духовной: «А сына своего старейшего, Ивана, благославляю своею отчиною, великим княжением». Таким образом, Василий Васильевич, не испрашивая позволения хана, завещал формальные суверенные права на великое княжение своему сыну. В завещании Василия Васильевича хан не упоминается ни разу, что свидетельствует о возросшем могуществе Русской земли, ее политической самостоятельности. Под «отчиной» Василий Васильевич понимал не наследственную земельную собственность, а полноту государственной власти над Великим княжеством Владимирским, формально включавшим большую часть Руси.
Умер великий князь Московский Василий II Васильевич 27 марта 1462 года в возрасте 47 лет. Страдания и скорби преждевременно изнурили в нем телесные силы. Он скончался от сухотной болезни и неудачного лечения тела зажженным трутом. Василий Темный был похоронен в Архангельском соборе.