Неизвестно где.

Я очутился в жутко тесной пещере, высота которой оказалась лишь на пару сантиметров больше моего роста, но это только там, где я открыл портал, через пару метров потолок сужался. Так что мне нужно будет пригнуться, чтобы пройти дальше.

А пройти нужно, потому что за Скрягой сюда начнут ломиться энергетические вампиры, которых целых девять особей, и ни у одного из них нет артефакта связи, чтобы их остановить. И когда они тут появятся, мы почувствуем себя шпротами в банке, поскольку пещера из какого-то тёмного камня не только низкая, но и небольшая по площади.

По мере того, как вампиры заходили, мне приходилось отходить всё дальше. Если это шутка первого обладателя моего тела, то я с удовольствием набил бы ему морду при встрече.

— Патриарх, а мы где? — раздался голос Орфеи у меня в голове.

Мне очень захотелось ответить, что мы где-то в жопе у слона или дракона, но женщинам так лучше не отвечать.

— Мы, вообще, пришли по адресу? — спросил Малахар.

И тут до меня дошло. А ведь точно! Что, если мы просто перешли туда, куда вёл портал, а не туда, куда мне нужно, и это на самом деле не убежище. Не думаю, что первый хорошо отзывался бы вот об этом.

И что, получается, всё зря? Выходит, что я где-то накосячил и всё-таки пришёл не туда? В душе начали нарастать разочарование и сожаление.

Но тут я вспомнил, как это всё можно проверить. Я взглянул на своё кольцо и застыл. Какого хрена⁈ Все врата в нём были активированы. Получается, что я нахожусь в убежище⁈ Вот эта пустота в какой-то скале и есть то место, где первый прятался от своих создателей? Бедолага, я ему сочувствую.

«Да как же задрало меня это полусогнутое состояние! Долбануть, что ли, каким-нибудь заклинанием, чтобы пробить потолок на пару метров?» — подумал я и ощутил, как из меня вытекает энергия жизни, а потолок сам собой поднимается вверх.

— Патриарх, это ты сделал? — услышал я в голове голос Малахара.

— Похоже, что я. Кажется, это не обычная пещера, — ответил я и пожелал, чтобы её объём увеличился в три раза при той же высоте потолков.

Из меня снова начала утекать энергия жизни, больше, чем в прошлый раз, но это даже не капля в море. С тем запасом, который у меня есть, я смогу из этой пещеры построить новый мир и жить в нём много тысяч лет в своё удовольствие.

— Круто! — произнёс я, как только додумался до того, что это убежище может быть таким, каким я захочу его видеть.

— Что происходит⁈ — насторожилась Орфея.

— Всё в порядке, во всяком случае, пока. Это моё убежище, и оно реагирует на мои желания.

— Ты хочешь сказать, что эта пещера может стать больше, если ты этого пожелаешь?

— Нет, она становится такой, какой я хочу её видеть. По крайней мере, я так думаю. А давай прямо сейчас и проверим, — предложил я и представил огромный богато украшенный тронный зал.

Пещера тут же отреагировала на моё желание и начала преобразовываться, одновременно вытягивая из меня энергию жизни. Я не сопротивлялся, наоборот, хотел понять, сколько её нужно, для того чтобы воплотить моё желание в реальность.

Оказалось, что немного. Роскошь и богатство, как я понял, особо на количество потребляемой энергии не влияют, как и предметы интерьера, в отличие от объёма. Полагаю, что именно он увеличивает количество затраченной на создание убежища энергии.

— Этот вид мне больше нравится, — заявила Орфея и отправилась разглядывать тронный зал. Я огляделся и понял, что кое-чего не хватает, поэтому в дальнем углу за троном я создал камень такой формы, чтобы Скряге было удобно на нём лежать. После чего окончательно убедился, что энергия тратится исключительно на объём, поскольку на создание камня убежище с меня её тянуть не стало.

Мой мохнатый друг понял всё правильно и отправился тестировать удобства своего места, а я пошёл к трону, подмечая, что убежище сделало именно так, как я себе и представлял. За исключением одной детали. С правой стороны от моего трона появился какой-то постамент из непонятного материала. Он был настолько чёрным, что казалось, будто поглощает свет. Причём высота постамента совпадала с высотой подлокотников.

Я подошёл к постаменту, который выглядел как небольшая плита на ножке. На поверхности этой плиты была выемка для размещения человеческой кисти.

Сначала я уселся на трон и отметил для себя его удобство. Я не думал над его эргономичностью и анатомической форме, но убежище сделало это за меня, оставив при этом общий вид таким, каким я себе его представлял.

Я несколько секунд смотрел на постамент, а затем всё же решил положить на него руку. В этот же момент меня словно током прошибло.

Оказалось, что это убежище решило познакомиться со мной таким способом, а после того, как убедилось, что я владелец бессмертного тела, тут же признало меня хозяином и открыло доступ к базе данных.

Выяснилось, что за много лет его существования к нему приходили несколько раз. Вот только все, кроме первого владельца моего тела, были обычными людьми, поэтому умирали из-за нехватки энергии жизни, которую вытягивало убежище, когда исполняло желания своих гостей.

Оказалось, что я могу создавать не только неодушевлённые предметы интерьера, но и почти всё, кроме жизни. Статую собачки я могу сделать практически любую, а вот живого щенка убежище мне не создаст. Зато вполне способно создавать еду. Чем я и воспользовался.

Я пожелал плод манго таким, каким я его пробовал в Таиланде. Очень сладким и сочным. Причём уже без кожуры, косточки и нарезанным. Взял кусочек, положил его в рот и зажмурился от удовольствия. На магической Земле и в мирах, где я бывал, такого фрукта не было, а здесь я смог его создать и он был настоящим. Да, фактически я употребил свою энергию жизни, поскольку на манго убежище у меня её вытянуло. Однако это стоило того. Теперь я понимаю, что здесь могу жить не только я один, но и другие живые создания, которых я смогу прокормить лишь при помощи энергии жизни.

Как ни странно, но историю своего создания убежище не знает, а вот всё, что происходило после его рождения, оно помнило прекрасно. У него имелась своя база данных, доступ к которой у меня был почти админский, если не считать того, что я не мог ничего из него удалить.

Разумеется, первым делом я изучил возможности пещеры и инструкцию по её использованию, а затем начал перекачивать в своё тело информацию из её базы данных. И для начала мне понадобилось всё, что в ней есть по поводу наследия первого.

Я выяснил, что первый обладатель бессмертного тела был ещё тем параноиком. Он даже предусмотрел вариант развития событий, при котором создатели этого тела заполучат его и попытаются проникнуть сюда. В этом случае пещера не только не признала бы такую душу своим хозяином, но и не позволила бы открыть портал на своей территории. Другими словами, нарушитель оказался бы запертым здесь. И мне невероятно повезло, что убежище посчитало меня потомком первого.

Кстати, у энергетических наркоманов тут были бы свои ограничения, причём очень жёсткие. Так что я очень рад, что Феофан подарил мне кисть горкала. Без неё меня ждала бы та же участь, что и моих предшественников. Я бы обязательно воспользовался навыками энергетической кляксы, чтобы выжить.

Я ещё раз огляделся, и только сейчас до меня дошло, что энергетические вампиры стоят, потому что сидеть здесь не на чем.

Я создал девять удобных кресел и расположил их полукругом перед собой.

— Присаживайтесь, нам необходимо обсудить ваше будущее, — произнес я, и вампиры тут же расселись.

— Это место называется убежище. Оно только что признало меня своим хозяином, а это значит, что теперь попасть сюда можно только с моего разрешения, как и выбраться отсюда. Я планирую создать в этом месте свою базу. Тут будут жить близкие мне существа.

— Тогда тебе нужно поставить здесь больше кроватей и какие-нибудь перегородки, — хозяйственно заметил один из вампиров.

Я улыбнулся.

— Убежище способно принимать тот вид, который я ему придам. Я могу создать здесь не только тронный зал, но и множество замков и даже целый мир, но для этого мне нужно потратить очень много энергии жизни, которой я питаюсь, — пояснил я.

— А разве ты питаешься не маной, как это делаем мы? — удивилась Орфея.

— Нет, я не энергетический вампир, в отличие от вас. Я другой и единственный в своём роде. Я способен использовать навыки монстров, которых до этого убил или это сделали мои предшественники, которые владели этим телом. Моё тело бессмертно, оно является вместилищем души для человека, но не каждый может его занять, и сделать это возможно только по желанию того, кто уже обладает им.

— Я ничего не понимаю. Ты же убил нашего бывшего патриарха, вытянув из него ману.

— Дело в том, что я могу заполучить способности монстра, если получу из него необходимые данные. Для этого мне нужно его убить и окропить себя его жидкостью. Например, кровью. В своё время я убил сильного энергетического вампира, но он не был разумным. Так я заполучил ваши способности. Фактически я не один из вашего вида, как я уже и говорил ранее, — разъяснил я.

— И многих монстров ты так убил?

— Многих, а мои предшественники убивали их без счёта, чтобы заполучить уникальные способности.

— Значит, ты невероятно силён? — не унималась девушка.

— Так и есть, и однажды я стану самым сильным и абсолютно неуязвимым. Но сейчас у меня очень много могущественных врагов, а станет ещё больше. Более того, когда я вошёл в это убежище, самый могущественный из них узнал, где я нахожусь. Сюда он попасть не сможет, но в его силах пленить меня, а всех, кто находится рядом, уничтожить. Вы должны это знать, прежде чем примите окончательное решение. Если хотите, я могу перенести вас в какой-нибудь мир, где вы сможете жить самостоятельно и с пропитанием проблем у вас не будет.

— Зачем? — уточнил Малахар.

— Рядом со мной очень опасно. Не исключено, что вы все погибнете.

— Ты действительно не энергетический вампир, раз говоришь такое. Мы хищники, и далеко не самые сильные. Более того, нас могут убить даже те, на кого мы охотимся, поскольку предпочитаем мы человеческих магов, а они ходят в сопровождении. В общем, наша жизнь — это баланс между голодом и смертью. Ты нас накормил так, как мы никогда не ели, и если позволишь, то мы хотели бы иметь немного места в твоём убежище, где намного безопаснее, чем в любом из миров. Взамен мы так и будем считать тебя патриархом и продолжим выполнять твои приказы, — ответил сильнейший из ковена.

— Вы абсолютно в этом уверены?

— Конечно. Мы также сможем защищать тех, кто тебе дорог. И даже тех хлюпиков, которые приходили в твой шатёр.

— Ну что ж, тогда добро пожаловать в семью.

— Ты хотел сказать, в ковен? — улыбнувшись, поинтересовалась Орфея.

— Ну пусть будет в ковен. Есть ещё кое-что, что вы должны знать сразу. Те, кого вы называете хлюпиками, когда-нибудь станут очень сильны. Я работаю с их аурами и делаю их сильнее. То же самое я могу предложить и вам. Мои задания не всегда будут простыми, поэтому, чтобы выжить, вам нужно больше возможностей, и я могу их дать. Но любые вмешательства в ауру очень болезненны, и вам придётся терпеть, если вы согласитесь.

— Мы станем бессмертными, как ты? — с абсолютным спокойствием поинтересовался Малахар.

— Или сможем забирать навыки у других монстров? — заинтересовалась Орфея.

— Нет, ничего такого я дать вам не смогу, но ваши способности станут значительно мощнее. Вы сможете вытягивать ману куда более сильным потоком, а ваши физические характеристики поднимутся настолько, что убить вас будет очень сложно, но вы так и останетесь смертными.

— Что ты за это хочешь? — сразу же понял, к чему я веду, Малахар.

— Верность и преданность, — прямо ответил я, глядя ему в глаза.

— Мы ведь состоим в одном ковене, и ты наш патриарх. Мы в любом случае верны тебе.

— А если кто-то из вас захочет занять место патриарха?

— В этом случае он или она бросит тебе вызов на поединок.

— И попытается убить меня?

— Нет. Мы ценим жизнь каждого члена ковена. Но случается такое, что во время подобных поединков кто-то умирает. Это, разумеется, потеря для всех нас, но допустимая.

— Так вот, допустимых потерь быть не должно. Для меня ценны жизни всех моих близких. Вы не первые монстры, которые примкнули ко мне.

— Ты имеешь в виду Скрягу? — мотнула головой в сторону моего мохнатого друга Орфея.

— И его тоже. Но кроме того, что я являюсь вашим патриархом, я ещё монарх стаи горкалов.

— Получается, что нам нельзя ими питаться?

— Нельзя. Я принимаю в свою стаю всех, кто желает в неё вступить, но при этом убиваю тех, кто пытается навредить моим близким.

— Понятно. Значит, если они откажутся подчиниться тебе, то мы можем их убить?

— Только если они попытаются убить вас…

— Или твоих близких, — закончила за меня фразу Орфея. — Это вполне разумно. И когда ты планируешь сделать нас сильнее?

— Для начала я хочу показать вам свой мир и познакомить с теми, кого я защищаю. Добро пожаловать на магическую Землю, — произнёс я и открыл портал на полигон столицы пока единственного своего мира.