Один из заброшенных миров.

Я старался не рассматривать её, когда она шла, чтобы не напугать, при этом ковырялся палкой в костре. Когда она представилась, я взглянул на неё и улыбнулся.

— Помню. Это вы мне подсказали, где находится портал и как быстрее до него добраться. Спасибо вам огромное, вы мне очень помогли тогда.

— Не стоит благодарности. Мне это ничего не стоило.

— Возможно, но меня вы действительно очень сильно выручили, и раз уж мне представилась возможность вас отблагодарить, я это сделаю, — пообещал я и встал.

Девушка тут же подскочила и стала невидимой.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Я сейчас принесу то, что принадлежит вам. Не убегайте, пожалуйста, а то я не знаю, где вас искать, а ходить в должниках мне не особо нравится, — признался я и сходил в шатёр.

Взял рюкзак с вещами, которые я забрал у бандитов, и поставил рядом с тем местом, где она недавно сидела. Затем вернулся на своё бревно у костра.

Она снова стала видимой и спросила:

— Что это?

— Там всё ценное, что было у бандитов, которые пытались вас убить.

— Откуда это у вас?

— Они мне сами отдали. А ещё рассказали о тайниках друг друга. Их местоположение я записал на бумаге и положил в карман рюкзака. Содержимое этих тайников тоже ваше, пусть послужит вам компенсацией за их предательство.

Милана несколько секунд стояла, обдумывая, стоит ли заглядывать в рюкзак, но в итоге любопытство пересилило, и девушка вернулась на место.

Какое-то время она доставала из рюкзака вещи и раскладывала их на земле. Найдя мешочек с рудой, она прижала его к груди и тихо поблагодарила:

— Спасибо вам огромное. Вы не представляете, что сделали для меня.

— Не представляю, но надеюсь, я сумел вас отблагодарить так же, как вы недавно помогли мне, — ответил я.

— Думаю, даже больше. Вы знаете, что находится в этом мешочке? — спросила она.

— Знаю.

— И вы всё равно отдаёте его мне?

— Всё, что находится в рюкзаке, и он сам принадлежит вам. Мне это без надобности. Я достаточно богат, чтобы не размениваться на такие мелочи.

— Для меня это вопрос жизни и смерти. Мой младший брат медленно умирает. Лекари говорят, что во всех мирах есть только одно лекарство, которое может ему помочь, но за деньги его не купить. Его продают только вот за это, — она потрясла мешочком с рудой. — Я нашла информацию, что в этом мире когда-то был рудник, но он уже истощён. Говорили, что всё отсюда выгребли, но я знаю, что в подобных местах всегда есть тайники. Наверняка кто-то из работников планировал вернуться и забрать то, что спёр втихаря.

— В принципе, логично. Вот только как ты узнала об этих тайниках? Не против если мы перейдем на «ты»?

— Не против. У меня есть дар. Я вижу скрытое, — призналась Милана.

— А, ну теперь понятно. Тогда всё значительно проще, если не считать того, что тебе нужна охрана. Видимо, ты думала, что сможешь улизнуть от них, если они вдруг предадут тебя, — догадался я.

— Да, но на нас напали монстры, которые видели меня каким-то образом. А ведь я даже запах свой скрываю. Не знаю, как они это делали, наверное, так же, как и ты.

— Это вряд ли. Если бы они делали это так же, как я, то вы все уже давно были бы мертвы. Монстры с таким даром ни тебе, ни твоей охране не по зубам. Судя по всему, ты при всех своих навыках абсолютно не разбираешься в людях.

— Согласна, водится за мной такое. Человек не может быть идеален во всём, — ответила Милана, улыбнулась и скромно потупила глазки.

— Скромность тоже иногда сбоит, как я понял, — добавил я, и мы вместе посмеялись.

— Ты до сих пор не назвал своего имени. Могу я узнать, как тебя зовут? — спросила девушка.

— Прости, совсем забыл представиться. Максим Валерьевич Бессмертный. Можешь звать меня Максимом.

— Договорились. Скажи, а насчёт шатра ты серьёзно говорил?

— Абсолютно. Располагайся. Только позволь, я пару своих вещей оттуда заберу, — ответил я, сходил внутрь и забрал свой рюкзак.

Вместо подушки очень даже хороший вариант.

— Спать пойдёшь? — спросил я, когда вышел на улицу.

— Если можно, я бы ещё немного у костра посидела.

— Без проблем, но если ты беспокоишься за тепло, то шатёр магический, и там температура подстраивается под желание того, кто в нём спит.

— А там матрац есть?

— Матрац? — переспросил я и хохотнул. — Загляни туда и сама всё увидишь, — предложил я, и Милана всё-таки решилась.

Она заглянула внутрь и замерла.

— Можно? — спросила она.

— Конечно, располагайся, — я жестом разрешил ей войти.

Милана скрылась в шатре и вышла оттуда минут через десять.

— Откуда у тебя такое богатство? Те, кто может позволить себе такие блага, в одиночку по таким гиблым местам не путешествуют.

— Так я и не один. Мы со Скрягой вдвоём гуляем.

— Значит, твоего питомца зовут Скряга? Он у тебя красавчик.

— Сразу видно человека, который разбирается в красоте, — пробурчал мой мохнатый друг. Я-то его понял, а вот девушка нет.

— Он что-то сказал? — догадалась она.

— Говорит, у тебя замечательный вкус, — ответил я.

— Спасибо, я знаю. Так кто ты, Максим?

— Я Владыка Бессмертный, лорд и владелец магического мира.

— Ого, а почему путешествуешь без охраны?

— Потому что она мне не нужна. Я достаточно силён, чтобы защитить себя и своих близких.

— Завидую тебе, а вот мне нужна охрана.

— Кстати, а каких монстров вы встретили?

— Не знаю. Я в них не разбираюсь.

— А как они выглядели?

— Как огромные человекоподобные собаки. Ходили на двух лапах. Морды жуткие, с клыками. Я очень перепугалась.

— Значит, волколаки? Не думал, что эти идиоты способны им противостоять. Мне показалось, твои бывшие телохранители значительно слабее.

— Они бы и не справились, если бы не артефакт.

— Что за артефакт? — заинтересовался я.

Нет, я не передумал и не собираюсь отбирать у неё то, что раньше принадлежало предателям, просто изучу артефакт и верну в целости и сохранности.

— Не знаю, он одноразовый. Я видела, как он рассыпался, когда волколаки поубивали друг друга.

— Поубивали? — удивился я. А вот это уже интересно.

— Ну да, они сначала схватились за голову, потом начали выть и рычать, а потом бросились друг на друга. Странно, но людей они будто не замечали, даже когда мои бывшие охранники их убивали.

— Ясно, спасибо за информацию. Не знал, что существуют такие артефакты.

— У нас гости. В зоне моей видимости десять энергетических вампиров, и они определённо идут к нам, — предупредил Скряга.

— Что он сказал? — тут же поинтересовалась Милана.

— К нам идёт небольшая группа монстров.

— Что же мы сидим⁈ Нужно бежать! — тут же засуетилась девушка и принялась складывать в рюкзак трофеи, которые я ей отдал.

— От этих монстров не сбежишь. Их проще убить, чем от них спрятаться. Это энергетические вампиры, они в состоянии идти по следу ауры, если человек был в этом месте не более суток назад. Они знают, что мы здесь, и идут прямо сюда.

— И ты так спокойно говоришь об этом⁈

— А что, ты предпочитаешь, чтобы люди вокруг тебя бегали в панике?

— Но нас же убьют!

— С чего это вдруг? Не знаю, как ты, но я умирать не планирую, поэтому, когда они придут, я их убью.

— Энергетических вампиров? Ты шутишь? Мне сказали, что это одни из самых опасных монстров и что от них нет спасения!

— А когда я тебе говорил, что мне охрана не нужна, ты думала, что я могу справиться только с такими слабаками, как твои бывшие телохранители?

— Нет, но ведь это вампиры. Даже маги не могут с ними совладать.

— Ну это хреновые маги не в состоянии победить, а я знаю тех, кто с лёгкостью с ними расправляется. Да не суетись ты. Расслабься, попей чайку. Время ещё есть, они достаточно далеко.

— Кстати, а Скряга что, может видеть монстров на расстоянии?

— Можно сказать и так. Он вообще очень способный. Да не переживай ты так, я смогу тебя защитить. Если хочешь, можешь уйти в невидимость, но, сама понимаешь, энергетические вампиры будут тебя видеть.

— Вот это-то и плохо. Я не знаю, как мне быть. Если бы не ты, я бы уже давно сбежала.

— Если бы не я, ты бы и не знала об их приближении, а даже если каким-то образом узнала бы об этом, то сбежать не смогла бы. Я же тебе говорил, что они преследуют по следам от ауры.

— Я помню, но мне жутко страшно.

— Ну тогда посиди в шатре. Когда всё закончится, я тебя позову.

— Нет, там ещё страшнее, — со всей серьезностью заявила Милана.

Я улыбнулся и больше не стал ничего говорить до самого прихода тварей. Надо сказать, они сильно удивились, когда подошли к нам, а мы со Скрягой даже внимания на них не обратили. Зато девушка тряслась от страха, вцепившись в свой рюкзак.

— Они что, нас не видят? — прозвучал шипящий голос у меня в голове.

Я сначала не предал этому значения и просто ответил голосом:

— Мы вас отлично видим. Вас что, не устроила наша реакция? — а спустя секунду до меня дошло. Это ведь энергетический вампир сказал! Но как⁈ Они ведь неразумные!

Мы со Скрягой подорвались одновременно.

— Говорящие вампиры⁈ Это же кто-то из вас сейчас сказал? — спросил я.

— Это я говорил, — в моей голове снова прозвучал чей-то голос.

— Ну ты хоть руку подними, чтобы я знал, с кем разговариваю, — потребовал я, и один из монстров поднял руку.

Я без страха подошёл к нему и с интересом начал рассматривать.

— Ты что, совсем нас не боишься, человек?

— Бояться вас? С чего бы? Я никогда не слышал о говорящих энергетических вампирах и предполагал, что вы неразумны.

— Вы ведь понимаете, что умрёте? — спросил монстр, удивляясь нашему спокойствию не меньше, чем мы его разумности.

— У тебя слишком раздутое самомнение. Вы живы только потому, что заинтересовали нас и пока не совершили тотальной ошибки, пытаясь кого-либо убить.

— Почему ты с ними разговариваешь? Мы давно не ели, — прозвучал в моей голове женский голос, и в этот раз я безошибочно определил его хозяйку.

— Жаль будет вас убивать. Хотелось бы побольше узнать о том, как вы поумнели. Хотя, если вы планируете напасть на нас, то умными вас точно не назовёшь, — сделал выводы я.

— Мне тоже было бы интересно с тобой поговорить, если бы люди заходили к нам почаще, но к твоему большому сожалению, мы очень давно не ели, — признался монстр и рванул ко мне, а за ним и все остальные. Вот только часть из них нацелилась на Скрягу с Миланой.

Энергетические вампиры оказались настолько шустрыми, что мне пришлось активировать навык хронопряда, чтобы не позволить им добраться до девушки с моим мохнатым другом.

Первым делом я связал девятерых монстров, а того, с кем разговаривал, схватил за горло и деактивировал навык.

До них не сразу дошло, что случилось, но поняв, что я коснулся его, мой бывший собеседник потянул из меня ману.

Довольно глупое занятие, учитывая, что поток маны, который я могу собирать из окружающей меня среды, значительно больше, чем тот, который может поглотить мой противник.

Но я решил не делиться с ним своей маной, наоборот, я потянул её из него. Ужас тут же заплескался в его глазах. Он пытался пересилить меня, но у него ничего не выходило, я так и продолжал тянуть ману.

Он начал дёргаться и трепыхаться, пытался вырваться и даже бить меня, но всё это было бесполезно. Мои щиты выдерживали все его атаки, потому что я подпитывал их по мере просадки.

Со временем мой противник начал слабеть и сначала обмяк, а потом и вовсе испустил дух.

— Итак, кто следующий? Кажется, ты не желала разговаривать. Но почему ты напала на неё, а не на меня?

— Прости нас, патриарх. Мы не знали, что ты энергетический вампир. Ты ведёшь себя как-то странно. И куда ты ведёшь этих двоих? Отдай их нам, мы очень давно не ели и готовы заплатить.

— Какой я тебе патриарх? И я не энергетический вампир, — возразил я.

— Ты только что выкачал всю ману из нашего патриарха. Согласно законам этого мира теперь ты возглавляешь наш ковен. И теперь ты должен решать, где нам добывать пропитание.

— Стоп! Стоп! Стоп! Давай сразу всё проясним. Я не энергетический вампир. То, что я могу пользоваться вашими навыками, ещё ни о чём не говорит. И вообще, я собираюсь вас убить.

— Глупо убивать целый ковен, который подчиняется тебе. Мы готовы выполнять твои приказы.

— Любые?

— Любые, кроме прямого приказа убить себя. Это твоя привилегия, как патриарха.

— Ты меня не слышишь? Я не вампир.

— Только энергетические вампиры способны вытягивать ману из живых существ.

— Хорошо, тогда как насчёт этого? — спросил я и обернулся в горкала, а затем ещё и отрастил ленты.

— У каждого свой особенный дар. Если ты умеешь обращаться в других монстров или людей, это делает тебя ещё более ценным патриархом. Возможно, с тобой мы перестанем голодать.

— Похоже, у неё мозги начали плавиться, — обратился я к Скряге, понимая, что с этой дамочкой разговаривать бесполезно.

— Я согласен с ней, отказываться от ковена разумных энергетических вампиров глупо, особенно, если учесть, что у тебя огромная армия горкалов.

— Пожалуй, ты прав, но я не уверен, что им можно доверять. И где мне их разместить? Оставить тут? Тогда зачем они мне нужны? Переселить на магическую Землю? Ещё неизвестно, что они там устроят.

— Так забери их завтра с собой в убежище. Пусть живут там и охраняют.

— Предложение интересное, но есть нюанс. Чем они там будут питаться? Сильно сомневаюсь, что там есть живые существа, у которых хватит маны, чтобы прокормить девятерых энергетических вампиров.

— Придумаешь что-нибудь. Сделаешь им какую-нибудь автокормушку, которую заполнишь до краёв, и с чистой совестью свалишь. Прирастишь к какому-нибудь накопителю щупальца энергетической кляксы — и пусть через неё кормятся. В любом случае такая сила тебе не помешает, — посоветовал Скряга.

Я задумался. С одной стороны, иметь девять энергетических вампиров в полном своём подчинении весьма заманчиво. Но с другой стороны, я не представлял, что с ними делать. Если оставить их тут, то они быстренько выберут нового патриарха или уйдут в другой ковен, поскольку я не смогу о них заботиться. Если же их забрать в убежище, то рано или поздно они начнут жрать друг друга, чтобы хоть кто-то выжил. В этом случае я превращусь для них в кровного врага, обрёкшего их на голодную смерть.

— Что вы умеете? Для чего мне сохранять вам жизни? — обратился я к той женщине, с которой разговаривал.

— Драться, убивать, мы сильны физически, если сытые. К тому же мы очень быстрые.

— А кроме? Есть ли у вас какие-то навыки, которые могут пригодиться не для того, чтобы убивать. Может, профессия какая-нибудь у кого-нибудь есть?

— Нет, а для чего? Всё, что мы умеем, это выслеживать добычу и съедать её.

— А живёте вы где?

— Везде, — пожав плечами, ответила женщина.

— В смысле? У вас что, нет дома?

— Наш дом там, где еда, а люди здесь давно не появлялись. С монстров еды очень мало, мы голодаем, — снова завела ту же песню вампиресса.

— Получается, что к какому-то конкретному месту вы не привязаны. Это хорошо. Но выслушал я только тебя, а хотелось бы знать мнение каждого. Действительно ли вы все готовы выполнять любые мои приказы, кроме прямого самоубийства? — обратился я ко всему ковену.

— Если ты будешь исполнять обязанности патриарха качественно, то я готов подчиниться, — произнёс самый старший мужчина, а за ним и остальные подтвердили его слова.

Всё, что их интересовало на данном этапе, — это еда, но я прекрасно знаю, что, как только появляется постоянный источник пищи, у разумных появляются новые желания.

— Ну что ж, я согласен стать вашим патриархом, но если вы когда-нибудь нарушите данные только что мне обещания, смерть ваша не будет лёгкой.

— В ковене невозможно предательство. Если ты кого-то не устроишь как патриарх, тебя вызовут на поединок. Ну или мы все объединимся и убьём тебя, но сначала скажем тебе об этом. А теперь ответь, ты отдашь нам этих двух или ты знаешь, где есть ещё люди, у которых много маны?

— Ни то, ни другое. Я сам накормлю вас, — ответил я, отрастил девять плетей и поднёс их к каждому энергетическому вампиру.

Они уставились на меня истекая слюной, но никто и не подумал тянуть из меня ману.

— Ешьте, — разрешил я.

— Но ты ведь умрёшь, — возразил всё тот же мужчина.

— Не дождётесь. Ешьте, иначе я их сейчас развею, — предупредил я.

Ещё раз им повторять не пришлось. Они с жадностью накинулись на магию.

Ели они с аппетитом и долго, но даже вдевятером не смогли вытянуть из меня больше маны, чем в меня поступало. Кажется, как маг я остановлюсь сильнее.

Судя по тому, что ману они тянули около получаса, проголодались они действительно изрядно. Но вот сначала один перестал есть, затем другой, и вскоре они все довольно улыбались, опьянённые пиршеством.

— Этих двоих не трогать. При мне без моего разрешения никого не убивать. Вам всё ясно? — начал я раздавать приказы.

— Если ты будешь кормить нас так каждый день, то я могу вообще не охотиться, — ответила одна из вампиресс. Похоже, что она и в самом деле опьянела.

— У нас ещё гости, но этих мы уже знаем, — предупредил Скряга.

— Много? — тут же напрягся я.

— Чуть больше двух десятков.

— И кто это?