Несмотря на болезнь, император великой Лян сам вел слушанье по делу об убийстве князя Бай Ю и людей из его резиденции. Рано утром меня вызвали во дворец, чтобы взять показания.
Я прекрасно понимал, что наказания мне не избежать. Убийство аристократа, пусть и заслуженное, – серьезное преступление. Поэтому, когда я ступил в Зал высшей справедливости, уже был готов к самому худшему.
У входа меня встретил наследный принц. Он выглядел хмурым и встревоженным. Я убил его товарища и родственника. Должно быть, он злился и был недоволен моим поступком. Ждать от него помощи не стоило.
– Генерал Се, – его голос был спокоен, но взгляд выдавал тревогу. – Ты хоть понимаешь, что наделал?
Я кивнул.
– Спас свою жену, Ваше Высочество.
Принц нахмурился.
– Бай Ю был неправ. Он напал на твой дом и похитил жену. И должен был предстать перед законом. Ты не должен был его убивать.
– Нужно было подождать, пока он опозорит мою жену? – На моих губах появилась горькая усмешка. Что случилось бы, если бы я не успел? Даже думать об этом не хочу…
– Были варианты решения этой проблемы.
– Были, – кивнул я, – и я выбрал вариант, которого он достоин.
Наследный принц едва сдержался, чтобы не высказать свое недовольство. Он угрюмо посмотрел на меня.
– Что вы оба нашли в этой женщине? Оба ради нее совершили преступление. Неужели Хун Нян стоит того, чтобы губить свою жизнь?
– Даже больше, ради нее можно и царство уничтожить, – пробормотал я.
– Се Юнь! – По лестнице по направлению ко мне поднимался дядя. Он выглядел очень довольным, почти счастливым. Еще бы. Я устранил не только княжича, который ему мешал, но и самого себя. Теперь военная мощь второго принца была куда больше, чем у наследного.
– Дядя. – Я холодно на него посмотрел. Он остановился возле меня и поклонился наследному принцу.
– Ваше Высочество, приятно видеть вас в добром здравии. Вы тоже будете участвовать в суде?
– Буду, – спокойно произнес наследный принц. – А вы пришли посмотреть и поддержать племянника?
Дядя изобразил на лице такую фальшивую улыбку, что меня затошнило. Для этого человека я уже был списанным материалом.
– Дядя, а почему ты один? Где же Се Лэ Янь?
Услышав имя моего младшего брата, дядя напрягся. Я знал, что он задумал. Будет использовать Лэ Яня, чтобы заменить меня и не потерять армию Се. Да только ничего у него не получится.
– Моя матушка и жена Лэ Яня беспокоятся о нем, – добавил я. Дядя не сдержался и поморщился.
– У него дела.
– А, вот как… – Я отвернулся от дяди и обратился к принцу: – Благодарю вас за помощь и поддержку, Ваше Высочество.
Дядя настороженно окинул нас взглядом. Пытался понять, что мы затеваем. Нужно заставить его понервничать. Наследный принц сразу понял мое намерение.
– Отец уважает тебя как воина, суд не будет тяжелым. А с семьей Бай мы найдем способ разобраться.
– Конечно, Ваше Высочество.
Мы оба игнорировали дядю, и тому не осталось ничего другого, кроме как направиться в Зал высшей справедливости. Мимо нас прошли несколько чиновников, они поздоровались с принцем и последовали дальше. Прибывало все больше людей.
– Я попытаюсь оказать тебе поддержку, какую смогу, – со вздохом сказал принц.
– Не стоит, я все сделаю сам, – ответил я.
Принц покачал головой.
– Будь осторожен, Се Юнь. Сегодня может решиться твоя судьба.
Я промолчал. Потому что в этот момент принял окончательное решение – я скажу правду.
Принц ушел, но меня пока в зал не допускали. Лишь когда прибыли все чиновники и совет начался, мне разрешили войти.
В зале стояла мрачная тишина.
Император восседал на троне, укутанный в теплые меха, но даже это не могло скрыть его изможденного вида. Говорили, что его здоровье ухудшилось за последние месяцы, и теперь власть в его руках держалась лишь благодаря императрице Чжао.
Она тоже присутствовала на суде. Сидела за ширмой и наблюдала за процессом.
По обе стороны от императора стояли наследный принц и его младший брат – второй принц. Первый сохранял сдержанное выражение лица, второй же не скрывал легкой усмешки.
По бокам в две ровные шеренги расположились чиновники. Ближе к императору стояли высшие министры, а уже за ними чиновники разного ранга.
Я прошел между их рядами и остановился недалеко от возвышения, где находился трон императора. Мне приказали встать на колени и поприветствовать Его Величество.
– Генерал Се прибыл. Приветствую Великого Сына Неба!
– Встань! – вяло махнул рукой император. – Знаешь ли ты причину, по которой тебя вызвали во дворец?
Я кивнул.
– Хорошо, – голос императора прозвучал глухо. – Ты обвиняешься в убийстве князя Бай Ю и его слуг. Что скажешь в свое оправдание?
Я сделал шаг вперед.
– Я убил его, – спокойно признал я.
В зале раздались возгласы, некоторые чиновники переглянулись, другие нахмурились.
Император прищурился.
– Ты признаешь свою вину?
– Я признаю, что нанес смертельный удар, – поправил я. – Но я сделал это не как убийца, а как человек, защищавший свою жену.
Я поднял голову, осматривая толпу.
– Два дня назад князь Бай Ю напал на мой дом, чтобы похитить мою жену. Он приказал своим людям напоить ее усыпляющим зельем и увезти в его резиденцию. Когда я узнал об этом, я пришел, чтобы вернуть ее обратно.
– Почему ты не поставил в известность судебное ведомство, а занялся самоуправством? – спросил меня император.
– Я не мог ждать, пока судебное ведомство начнет разбираться в деле и проверит дом князя. Человек, который выслеживал наемников, нанятых князем Бай Ю для нападения и похищения моей жены, доложил мне, что в доме князя готовятся к его свадьбе.
– Свадьбе? – зашептались чиновники. – На ком женился князь? Почему мы этого не знали?
– Он собирался жениться на моей жене, – ответил я, чувствуя, как кровь закипает даже от мыслей о подобном.
– Жениться на чужой жене? Что за отвратительный поступок?! – заголосили чиновники. – Разве так можно? Похищение уже было тяжким преступлением…
– Тихо! – прикрикнули на них. – Тишина!
– Твои слова бессмысленны… Как князь Бай Ю мог жениться на твоей жене? – Император чуточку подался вперед.
– Позволит ли Его Величество предоставить мне доказательства? – спросил я. Император кивнул. Я оглянулся назад. В дверях стоял Ли Шию и держал в руках два короба. В одном из них лежал поддельный приказ императора.
Ли Шию передал первый короб евнуху, который отнес его к императору. Открыв короб, евнух удивленно уставился на свиток. Император что-то шепнул ему, и евнух, развернув свиток, показал содержимое Его Величеству.
Лицо императора потемнело. Он вскинул голову.
– Что за дерзость! Кто посмел моим именем подписывать этот поддельный приказ?
– Я нашел его в резиденции князя Бай Ю, когда проводил обыск после зачистки. Полагаю, таким образом он хотел обмануть мою жену и принудить ее к браку. В приказе сказано, что я попал в немилость и объявлен изменником, а мой брак с женой аннулирован по воле императора. Ей же даровали новый брак с князем.
В зале вновь зашумели. Чиновники перешептывались, в их глазах читался ужас.
– Князь Бай Ю осмелился сфабриковать императорский указ? Это… это тянет на измену!
– Если бы не господин Се, эта подделка могла бы сработать…
– Возможно, подобные подделки использовались и раньше. Кто знает, какие еще приказы фальсифицировали?
Император нахмурился. Он вновь перевел взгляд на свиток в руках евнуха, потом на меня.
– Это весьма серьезное обвинение. Подделка императорского указа – преступление, караемое смертью. Узнав вскрывшиеся подробности этого дела, я не могу больше обвинять генерала Се в убийстве…
– Ваше Величество! – второй принц внезапно заговорил. – Князи Бай всегда были нашими верными вассалами и союзниками. Сняв обвинения с генерала Се, используя в качестве оправдания поддельный приказ и непроверенные показания, мы можем допустить несправедливость! – Он говорил громко и уверенно, бросая на меня оценивающий взгляд. – Даже если князь Бай Ю действительно совершил преступление, кто нам докажет, что это не ловко подстроенная западня? Разве не выгодно генералу Се убрать с дороги столь влиятельного человека?
Зал наполнился тревожным гулом. Чиновники заговорили между собой, некоторые кивали, соглашаясь с его словами.
Я же лишь усмехнулся. Вот второй принц и начал свою игру.
– Ваше Высочество, выходит, вы считаете, что я не только подстроил похищение собственной жены, но и изготовил поддельный указ, чтобы избежать наказания?
– Я лишь указываю на вероятность обмана, – невозмутимо парировал он. – Вам ли не знать, генерал, как легко можно подделать печати и подкупить свидетелей?
– Ваше Высочество… – я собирался ответить ему и воспользоваться ситуацией, чтобы раскрыть его дела, но вдруг раздался гул гонга.
Чиновники вновь заголосили.
– Что происходит?
– Что случилось?
Двери Зала высшей справедливости открылись, и к императору засеменил евнух. Он склонился перед повелителем и что-то тихо ему сказал. Тот несколько раз кивнул и дал отмашку.
– Впусти.
Двери вновь распахнулись, и на пороге появились А-Нян и моя мать. Я не мог оторвать от них глаз. А-Нян шла медленно, с небольшими передышками, моя мать помогала ей идти. Та мерзость, которой ее опоил Бай Ю, все еще действовала на нее, но она пришла. Сама явилась во дворец, хотя я не хотел, чтобы она во все это вмешивалась.
Жена и мать подошли ко мне и обе поприветствовали императора, опустившись перед ним на колени.
– Приветствуем Великого Сына Неба! Да будут ваши дни благословленными, а здоровье крепким!
Император довольно кивнул.
А-Нян глянула на меня и улыбнулась. Ее лицо было таким бледным. Зачем же она мучает себя? Почему не осталась отдыхать? И моя мать… она здесь зачем?
– Ваше Величество, – голос А-Нян прозвучал звонко. – Я Хун Нян, дочь Хун Ши с Лисьей горы, пришла, чтобы подтвердить слова моего мужа.
Чиновники зашептались.
– Так вот как выглядит та, что вскружила головы этим молодым людям…
Я хотел вырвать им глаза и языки. Чтобы они не смели смотреть на мою жену и обсуждать ее.
– Говори, – велел император, внимательно наблюдая за ней.
Я помог А-Нян и матери подняться на ноги.
– Два дня назад на наш дом напали люди князя Бай Ю. Меня усыпили и похитили. Когда я очнулась, то находилась в его резиденции. Он явился ко мне с поддельным императорским указом и заявил, что теперь я его невеста.
Чиновники загудели.
– Он хотел, чтобы я расторгла брак с Се Юнем. Принуждал подписать документы на развод, – продолжила она. – И все потому, что у него была конкретная цель.
Император нахмурился.
– Какая же?
– Как вы знаете, у моей семьи на Лисьей горе с позволения императора есть собственное войско. Мы используем его лишь для охраны наших земель от врагов с севера. Князь Бай Ю долгое время пытался наладить отношения с моей матерью и предлагал мне замужество еще до того, как я стала женой генерала Се. Если бы он женился на мне, он смог бы получить нашу армию под свой контроль. Это было основной причиной его желания заключить между нами союз.
– Зачем князю Бай Ю армия Лисьей горы? – спросил император.
– На этот вопрос могу ответить я. – Пришло мое время все рассказать. Теперь ни у кого не будет дороги назад. – Но сначала прошу императора ознакомиться с некоторыми документами.
Ли Шию передал второй короб евнуху, и его доставили императору. Теперь я мог говорить.
– Мой дядя Се Чжэньи стоит в сговоре со вторым принцем. Они объединились с еще несколькими аристократами и чиновниками с целью сместить наследного принца.
– Что? Это ложь! – завопил дядя. Военный министр был в ярости. – Как смеешь клеветать на меня?
– Ваше Величество, прошу наказать меня! – Я упал на колени. – Дядя использовал меня и армию семьи Се в своих интересах. Он готовился с моей помощью устроить переворот. В документах, которые я предоставил, находится вся информация о готовящемся заговоре.
Шок и панику в Зале высшей справедливости невозможно было остановить. Чиновники, министры, слуги – все были потрясены. Шепот перерос в шумное обсуждение, а затем вновь стих под тяжестью осознания.
Император развернул один из свитков, пробежал по нему взглядом, и его лицо потемнело.
– Это твои подписи, Се Чжэньи? – его голос прозвучал холодно и властно.
Военный министр побледнел, но вскоре его привычное выражение высокомерия вернулось.
– Это подделка! – заявил он, вскакивая. – Это заговор против меня!
Я склонил голову.
– Ваше Величество, если вы позволите, пусть приближенные мастера-каллиграфы проверят эти документы. Они подтвердят, что все подписи подлинные.
Император жестом велел евнуху передать свитки в руки проверяющих. Затем он посмотрел на второго принца.
– И ты ничего не хочешь сказать?
Тот выпрямился, пытаясь сохранить спокойствие, но я видел, как его пальцы судорожно сжались в кулаки.
– Отец, прошу вас, не слушайте лживого генерала! Он просто пытается снять с себя вину за убийство князя Бай Ю!
– Я не снимаю вины, – твердо сказал я. – Я прошу лишь справедливости.
В этот момент в зал вернулись каллиграфы, их лица были напряженными.
– Ваше Величество. – Один из них поклонился. – Мы проверили документы. Все подписи принадлежат Се Чжэньи.
Зал взорвался криками:
– Это измена!
– Министр и второй принц пытались устроить переворот!
– Что за безумие!
Се Чжэньи резко развернулся и схватился за рукоять меча.
– Достаточно! – взревел он. – Я не позволю уничтожить все, чего добивался!
Стражники уже двинулись к нему, но он выхватил клинок и направил его на меня.
– Ты всегда был упрямым щенком, – прорычал он. – Я должен был избавиться от тебя еще в детстве!
Я лишь спокойно посмотрел на него.
– Но ты этого не сделал.
Се Чжэньи бросился вперед, намереваясь нанести удар, но его перехватили императорские гвардейцы. Он бился отчаянно, как зверь, загнанный в угол, но вскоре его скрутили и поставили на колени.
– Негодяй! – вдруг моя мать подала голос. – Се Чжэньи, ты подлый трус и негодяй! Ваше Величество! Прошу милости для моего сына!
Она упала на колени и прижала лоб к полу.
– Мой сын с самого детства был вынужден жить на поле битвы. Его совсем малышом забрали у меня мой муж и деверь. Они отправили Се Юня на поле битвы и не разрешали мне видиться с ним. Они угрожали мне младшим сыном, что он повторит судьбу Се Юня, и запретили любую ласку и проявление любви. Не было ни дня, чтобы я не жалела об этом. Чтобы я не ненавидела себя за тот выбор. За то, что я никогда не боролась. Из-за этого у Се Чжэньи было слишком много власти над моим сыном. Он внушал Се Юню плохие мысли. Направлял на неправильный путь. Прошу, Ваше Величество! Накажите Се Чжэньи и проявите милость к моему сыну!
Чиновники заголосили. Они были шокированы методами генерала Се и министра Се Чжэньи в воспитании.
А я с удивлением и смесью тоски и боли смотрел на мать. Она… ее слова правда? Она не хотела отправлять меня на войну? Ей правда не разрешали видиться со мной и проявлять ко мне ласку и заботу?
Зная характер отца и дяди, это могло быть правдой. Они, желая вырастить орудие, лишили меня детства.
Император поднялся, опираясь на подлокотник трона.
– Я выслушал все стороны и повелеваю: Се Чжэньи, ты признан виновным в измене.
Дядя начал ругаться, и его скрутили сильнее. Затем он повернулся ко второму принцу.
– И ты тоже.
Принц побледнел и дрожащим голосом заговорил:
– Отец, прошу вас… Я ваш сын…
– Но не мой наследник, – голос императора был непреклонен.
Все в зале замерли в ожидании, когда прозвучит окончательный приговор.
Император перевел взгляд на меня.
– Значит, ты знал обо всем и даже принимал участие в этом заговоре?
– Да, – спокойно ответил я.
– Тем не менее ты решил раскрыть его. Даже понимая, что получишь наказание за свои преступления?
– Да, Ваше Величество.
– Все виновные в заговоре будут казнены…
А-Нян и моя мать ахнули. Моя жена, не дожидаясь разрешения говорить, перебила императора:
– Ваше Величество, прошу простить грехи генерала Се! – Она встала на колени. – Да, Се Юнь совершил преступление и помогал военному министру и второму принцу, однако он понял свой проступок и не побоялся признаться! Поэтому прошу вас о снисхождении за его былые заслуги перед империей.
– Снисхождение? – медленно, словно пытаясь распробовать каждое слово, произнес император. – Какое?
– Пожалуйста, не казните Се Юня. – По щекам А-Нян потекли слезы. – Вы можете лишить его звания, забрать армию, даже назначить штраф, но, пожалуйста, не убивайте его. Вы можете даже забрать у него права наследования. Все что угодно…
– Госпожа Хун так просит за своего мужа. Вы любите его, не так ли? – Император внимательно на нее смотрел.
– Люблю. Люблю очень сильно.
– Будете ли вы его любить, если он станет простолюдином? Если у него не будет дома и денег, чтобы содержать вас?
– Ваше Величество, – А-Нян прямо посмотрела на него, – в семье Хун наследуют только девочки. Так что следующей главой семьи стану я. У меня есть дом и есть деньги. Я не нуждаюсь ни в чем, кроме любви и заботы своего мужа.
Император захохотал:
– Тогда так и быть! Вот мое решение!