Мой разум то прояснялся, то погружался в беспросветный туман. Я не знала, сколько прошло времени. Не могла понять, где находилась. Все вокруг превратилось в смазанные образы, словно я смотрела на мир сквозь плотную дымку.
Голова кружилась, тело было ватным, и я почти не ощущала себя. Казалось, я проваливаюсь в пустоту, и только отголоски звуков доносились до моего сознания – шелест ткани, приглушенные голоса, далекие удары гонга.
Я попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Словно тысячи невидимых нитей сковали меня, не позволяя ни бежать, ни кричать, ни сопротивляться. Что-то тяжелое давило на грудь, и мне стало страшно.
Однажды я все-таки смогла продраться сквозь туман. На некоторое время мой взгляд прояснился, но вот тело не хотело меня слушаться как прежде.
– Ах, ты проснулась, – раздался знакомый голос где-то сбоку.
Я повернула голову, хоть это далось мне с трудом. Рядом стоял княжич Бай. В его глазах отражалось удовлетворение и какая-то зловещая решимость. Он был облачен в парадное красное одеяние, расшитое золотом. Он ярко улыбался, но улыбка на его лице была маской, скрывающей истинные намерения.
– Что… – голос сорвался, горло пересохло, и я не смогла закончить фразу.
– Не пытайся сопротивляться, – спокойно сказал он, подойдя ближе. – Зелье, что я тебе дал, еще действует. Оно не причиняет вреда, но обездвиживает тебя настолько, чтобы ты не смогла причинить вреда ни себе, ни окружающим.
Гнев поднялся во мне, но был заглушен слабостью. Я заставила себя моргнуть несколько раз, пытаясь прояснить мысли. Воспоминания медленно возвращались. Я помнила чашку с напитком. Помнила, как почувствовала что-то неладное… но было уже поздно.
Я сжала кулаки, но даже это движение далось мне с трудом.
– Ты… ублюдок… – прошептала я, еле ворочая языком.
Бай Ю лишь усмехнулся.
– Можешь называть меня как хочешь. Но только до нашей свадьбы. После я этого не потерплю. Жена должна уважать мужа. Кстати, церемония состоится сегодня. Уже все готово. – Он склонился ко мне, заглядывая в лицо. – Наверное, это судьба. Я всегда хотел жениться на тебе. Жаль, что этот мерзкий генералишка Се Юнь успел раньше сорвать твой цветок. Но это не так уж и важно. То, что должно было случиться, произойдет сегодня.
Ненавижу! Не хочу за него замуж! Ни за что! Я лучше умру прямо сейчас.
Я хотела плюнуть в него, но даже на это не хватило сил. Тело не слушалось, а сознание снова нырнуло в туман.
– Приготовьте невесту, – приказал он кому-то за моей спиной.
Тут же в комнату вошли служанки, их лица были напряженными, а движения быстрыми и отточенными. Они начали переодевать меня в тончайшие одежды, расшитые жемчугом и золотыми нитями. Волосы распустили и заплели в сложный узор, украсили заколками. Я попыталась сопротивляться, но лишь смогла слегка дернуть рукой – настолько сильным было действие зелья.
Мне на голову водрузили золотую буяо[11], украшенную жемчугом и нефритом. А сверху накинули вуаль.
– Не волнуйся, моя дорогая, – раздался голос Бай Ю. – Как только церемония закончится, я дам тебе противоядие. Ты даже не вспомнишь этот неприятный момент.
Я не верила ему. Никогда. Если он смог пойти на такое, значит, у него есть еще более ужасные планы.
Сквозь туман в голове я пыталась думать, пыталась найти выход. Но время было на исходе. Княжич Бай не собирался ждать, он хотел провести свадьбу как можно скорее.
Где же Се Юнь? Он в порядке? Надеюсь, с ним все хорошо… Я не хотела верить, что он мертв. От одной только мысли об этом у меня потекли слезы из глаз. Я была так беспомощна и разбита. Всеми силами я хотела избежать судьбы А-Нян из книги, но вот мне приходилось выйти замуж за княжича.
А что будет потом? Как судьба повернется дальше?
Что же мне делать? Если я не выберусь сейчас… то уже не выберусь никогда.
Чувство обреченности нависло надо мной как дамоклов меч. Неужели это конец для меня?
– Невеста готова? – спросил княжич.
– Да, господин, – отозвались служанки.
– Тогда пора начинать церемонию. Проводите невесту в главный зал.
– Слушаемся, господин… – Несколько служанок подошли ко мне и подняли с кровати. Я едва могла самостоятельно стоять. Ноги подкашивались, и если бы не служанки, поддерживавшие меня, я бы уже рухнула на пол. Они помогали мне идти, но каждое движение давалось с трудом.
Меня привели в главный зал. Кто-то из слуг крикнул:
– Невеста пришла. Церемония начинается!
Двери зала широко открылись. Даже с запутанным сознанием я поняла, что людей на этой мерзкой свадьбе собралось немного. Скорее всего, все они были членами семьи князя. Значит, он не стал никого приглашать. Похоже, не хотел, чтобы кто-то видел, что невеста не способна и шага без помощи ступить.
Послышался звон колокольчиков, и служанки повели меня вперед. К центру зала, туда, где у алтаря предков стоял княжич Бай. Величественный, самодовольный, он ждал меня, свою пленницу.
Я не могла сдержать слез. Они текли, оставляя на щеках тонкие соленые дорожки. Я ненавидела свою беспомощность. Ненавидела себя за то, что не смогла бороться. Где-то глубоко внутри я кричала, рвалась, но зелье сделало меня пленницей в собственном теле.
Шаг. Еще один.
С каждым мгновением я приближалась к неизбежному. Клятвам, которые я не хотела давать. Союзу, который я ненавидела. Все происходило будто в кошмаре.
Меня подвели к жертвенному алтарю. Княжич махнул распорядителю, который тут же заголосил:
– Жених и невеста совершают первый поклон – Небу и Земле!
Я не хотела кланяться. Когда служанки попытались заставить меня, я приложила все усилия, чтобы устоять, но они давили на меня, и я почти поддалась.
И в эту же минуту раздался оглушительный взрыв.
Пол под ногами содрогнулся, в воздух взметнулась пыль. Раздались испуганные крики. Люди бросились врассыпную, кто-то упал, а кто-то схватился за голову, пытаясь понять, что произошло.
Запах гари и пыли ударил в нос. Паника захлестнула зал. Служанки, которые поддерживали меня, испуганно побежали в разные стороны.
Княжич только что выглядел таким непоколебимым и довольным, но вот его лицо помрачнело. Он резко обернулся, его рука метнулась к поясу, где висел меч.
– Стража! Где стража?! Охранять главный зал! – закричал он во все горло.
Раздался еще один взрыв. Зал озарился пламенем. В окна ворвались темные силуэты. Мечи сверкали в свете факелов, звенели клинки, а я, едва держащаяся на ногах, смотрела, как в хаосе мелькнула знакомая фигура.
Сердце сжалось. Даже сквозь полузабытье я узнала его.
Се Юнь.
Он жив. Жив!
Се Юнь ворвался в зал подобно буре. Его меч сверкнул, разрывая дым и тьму, словно молния, разрезающая ночное небо. Охрана княжича бросилась на него, но их перехватили воины Се Юня. Они вошли в зал следом за ним и яростно начали оттеснять врагов в сторону.
– Остановите генерала! – взревел Бай Ю, направляя свой меч в его сторону. – Он не должен выйти отсюда живым!
Се Юнь увидел сначала княжича и только потом меня. На его лице отразилось облегчение, и он сразу же уверенно направился в нашу сторону. Я измученно улыбнулась, слабость в теле взяла свое, и я упала на пол.
– А-Нян! – завопил Се Юнь. В его голосе было столько боли и гнева.
– Чего стоите! Взять его! Убейте! – крикнул княжич. Сам он не торопился вступить в схватку с Се Юнем.
Тем временем дорога ко мне была усеяна врагами, но он пробивался сквозь них без колебаний. Остался лишь один последний барьер – сам княжич Бай Ю.
Княжич шагнул вперед, его лицо выражало не только ярость, но и решимость. Он не был трусом. Он был воином. Меч в его руках сиял, отражая пламя, бушующее в зале.
– Ты опоздал, генерал Се, – процедил Бай Ю, вставая между нами. – Теперь она принадлежит мне. А ты умрешь здесь.
– Кто из нас еще умрет здесь? – ответил Се Юнь, мрачно ухмыляясь и сжимая рукоять меча крепче.
В следующую секунду их клинки столкнулись со звоном, который заглушил все остальные звуки. Искры разлетелись в стороны, когда лезвия встретились снова и снова. Княжич атаковал агрессивно, стремительно, его удары были тяжелыми, мощными. Он сражался, как человек, которому нечего терять.
Но Се Юнь не уступал. Он был быстрее. Ловчее. Он уклонялся, перехватывал, блокировал. Каждый удар Бай Ю был встречен его собственным. Но княжич не сдавался. Он двигался с волчьей настойчивостью, его клинок мелькал, как хищный зверь в ночи. Они кружили по залу, всюду бушевал хаос, крики мешались со звоном стали, но мой мир сузился только до них двоих.
Я следила за их боем с замиранием сердца. Не давала себе вновь впасть в забытье.
Их мечи звенели, встречаясь вновь и вновь. Бай Ю сделал резкий выпад, целясь в сердце Се Юня, но тот ловко ушел в сторону, и лезвие лишь рассекло воздух. В ответ он нанес удар по ребрам княжича, но тот успел отступить, хотя кончик меча все же оставил кровавую линию на его белоснежных одеждах.
– И это все, на что ты способен? – ехидно спросил Се Юнь.
– Я убью тебя! – Глаза княжича полыхнули гневом. Он замахнулся, вложив в удар всю силу, но Се Юнь предугадал его движение. Уклонился, скользнув под рукой противника, и с силой ударил его локтем в бок.
Бай Ю зашипел, но не упал. Вместо этого он резко развернулся и рубанул мечом. Се Юнь не успел полностью увернуться – лезвие оставило глубокий порез на его плече.
Я охнула. Испугалась за Се Юня, но он словно и не заметил ранения. Сделал шаг вперед, поднырнул под очередной удар и нанес ответный – клинок пронзил княжича в бедро. Бай Ю закричал, отступая, но Се Юнь не дал ему времени на восстановление. Он двигался вперед, словно безжалостный призрак, его удары становились все быстрее и точнее.
Пока Бай Ю не допустил ошибку. Он слишком широко размахнулся, пытаясь разрубить Се Юня пополам, но тот ушел в сторону, развернулся вокруг своей оси и вонзил меч прямо в грудь противника.
Тело княжича дернулось. Он захрипел, глаза расширились от ужаса и боли. Меч Се Юня пронзил его насквозь.
– Н-нет… – выдохнул он, кровь пузырилась у его губ.
Се Юнь безжалостно выдернул клинок. Княжич пошатнулся, сделал шаг назад, будто пытаясь удержаться на ногах, но силы покинули его. Он рухнул на колени, потом завалился на бок. Его губы еще шевельнулись, но слова так и не сорвались с них.
Се Юнь повернулся ко мне. Переступая через мебель и тела людей, он добрался до меня. Поднял на руки и прижал к себе.
– Все кончено. Теперь все будет хорошо.
Где-то за спиной бушевал огонь, люди еще сражались, но я больше не слышала этого. Единственное, что имело значение, – это Се Юнь.
Он пришел за мной. Спас. Он больше не был злодеем, который угрожал моей жизни. Теперь он стал моим спасителем. Неужели книга и правда полностью изменилась?