Прошли сутки с похищения А-Нян.
Пожар удалось потушить, однако поместье сильно пострадало и подлежало полному восстановлению. Из городского управления на расследование пожара и нападения явились чиновники. Я не хотел сейчас тратить время на заботу о делах поместья, поэтому быстро рассказал им все, что знал, и предоставил доступ к поместью и выжившим слугам. А сам занялся поисками жены. Я собрал всех своих людей в столице и дал им одно-единственное задание – найти мою А-Нян.
Меня одновременно мучило множество вопросов. Кто посмел напасть на мой дом и похитить А-Нян? Кто был причастен к этому? Дядя? Второй принц? Или кто-то еще? У меня было достаточно врагов, но ни один из них не стал бы так рисковать. Во всяком случае, не открыто.
Слуги были допрошены. Шпионы расползлись по городу, как змеи, вынюхивая даже мельчайшие слухи. Каждый проход проверялся. Каждый гонец, каждая карета, каждый носильщик. Но все нити обрывались. Все следы будто кто-то умело подчищал за собой.
На второй вечер я вместе с Ли Шию направился на постоялый двор, где укрылись моя мать, Сяо Лань и Юй Синь. Подруга А-Нян присматривала за ними и помогала матушке прийти в себя после нападения. В ту ужасную ночь, сразу после нашего разговора моя мать свалилась от болезни и теперь нуждалась в хорошем уходе.
Юй Синь встретила меня в холле. Я не хотел беспокоить мать и Сяо Лань, поэтому отправил за ней слугу. На девушке был тот же наряд, в котором она была в ночь пожара, только теперь одежда оказалась выстирана. О пережитом напоминало лишь бледное лицо и темные тени под глазами. Увидев меня, девушка слегка встрепенулась, но, поняв, что А-Нян со мной нет, поникла.
– Вы не нашли ее?
Я покачал головой. Юй Синь тяжело вздохнула. Ее плечи понуро опустились.
– Надо было лучше продумать побег… сейчас мы были бы уже далеко от столицы. Если бы только я… – сокрушалась она. Что ж, сейчас я и сам клял себя за то, что не дал им уйти. Юй Синь подняла голову и сердито на меня посмотрела. – Это все ваша вина! Если бы не вы, разве А-Нян оказалась бы в такой ситуации?
Я не стал спорить. Она была права.
– Ей лучше было оставаться на Лисьей горе. Там она была в безопасности. Как только ее угораздило встретить вас!
Я снова промолчал.
– Что, если она пострадает? А-Нян, может, со стороны и выглядит сильной и смелой, но эта девочка и бабочки за свою жизнь не обидела. Она так хотела всем помогать… Но встретила вас. За какие грехи ей в мужья достался Бао Фэн Ю? – в этот момент мое прозвище звучало как оскорбление. Как пощечина, которая была больнее, чем любой удар оружием.
– Юй Синь! Как смеешь так говорить с генералом?! – накинулся на нее Ли Шию. – Имя Бао Фэн Ю господин получил за свою решимость, силу духа, несгибаемость и мужество. На поле боя он непревзойденный воин, и это даже император отметил. А ты смеешь попрекать его?
– Хочу и смею! – Юй Синь перевела злой взгляд на Ли Шию. – Слухи о твоем господине ходят не самые хорошие. Имя Бао Фэн Ю стало синонимом жестокости на поле боя. А не храбрости и чести.
– Да что ты понимаешь! На войне по-другому нельзя! Ты… – Ли Шию хотел продолжить ссору с Юй Синь, но у меня не было времени выслушивать их.
– Успокойтесь оба! – Я грозно посмотрел на них. – Разве это сейчас важно? Надо найти А-Нян и как можно скорее. Свои распри оставьте на другое время.
Ли Шию возмущенно отвернулся от Юй Синь, а она хмыкнула.
– И как же вы найдете ее? Целый день уже прошел, а вы даже зацепки никакой не получили.
– Поэтому я и пришел к тебе. Ты видела нападавших. Мне нужно, чтобы ты рассказала о них все. Как они выглядели, как вели себя. Что делали? Что говорили?
Я уже говорил с ней раньше, но мне нужно было больше подробностей. Все что угодно. Все, что она могла еще вспомнить. Даже самая незначительная информация.
Юй Синь задумчиво нахмурилась. Я указал ей на столик в углу, и мы сели. Она начала вспоминать все, что произошло той ночью. То, что она могла забыть раньше.
– Я видела не так уж и много… А-Нян вытащила меня из каморки, в которую меня запер этот болван, – Юй Синь покосилась на Ли Шию, – когда все уже началось.
– У меня был приказ! – пробурчал Ли Шию. Я шикнул на него, чтобы он помалкивал.
Юй Синь продолжила говорить, тщательно обдумывая каждое слово.
– Мы хотели сразу сбежать, но А-Нян увидела, что наемники идут к главному дому, и настояла, чтобы мы пошли туда и помогли вашим матери и невестке. Там было двое мужчин. Мы быстро от них избавились. Но пришли еще несколько человек. Эти люди не выглядели как простые разбойники. Они сражались очень хорошо. Явно не уличные бандиты.
– Мы нашли во дворе лишь одного человека, не служащего в поместье, – произнес я. – Его тело сейчас осматривают, но он и правда не похож на разбойника с улицы. А что было дальше?
– Потом подошли еще люди. Они не пытались нас убить. Сражались очень хорошо, но не причиняли вреда. Старались окружить А-Нян, но у них ничего не получалось. А потом из дома выскочили ваша мать и Сяо Лань. Парочка наемников двинулась в их сторону, и А-Нян приказала мне помочь им покинуть поместье.
– И ты пошла? – Я немного разозлился на Юй Синь. Она не должна была оставлять А-Нян.
– Разве ее можно переспорить? – Она опустила голову, кулаки дрожали. – Если бы я осталась… может, все было бы иначе. Я вывела госпожу и Сяо Лань из поместья и хотела вернуться. Но когда я обернулась, поместье уже было охвачено огнем.
Я встал, шагнул к окну, сжав зубы. А-Нян пожертвовала собой, чтобы спасти мою мать. Мою невестку. Даже Юй Синь. Она снова выбрала не себя. Какая же она глупая. Лучше бы спасала себя. Зато сейчас была бы в безопасности.
– Те, кто ее забрал… они действовали аккуратно. Быстро. Словно знали дом лучше нас, – прошептала Юй Синь. Она сильно нахмурила лоб, а потом стукнула ладонями по столу. – Ах! Я кое-что вспомнила!
– Что? – одновременно спросили я и Ли Шию.
– Когда мы вышли из поместья, я встретила чужака. Недалеко от боковых ворот поместья стоял мужчина. Из-за дыма и плохого освещения я не запомнила его лица. Он подошел к нам и предложил помощь. Но в это время из поместья выскочили господин Се Лэ Янь и несколько слуг. И мужчина ушел. Но когда он уходил, я заметила на его поясе подвеску.
– Какую подвеску?
– Полумесяц с мечом. Серебряный.
Я обернулся мгновенно. Это не могло быть случайностью. Этот символ… он был мне знаком. Я видел его много лет назад, когда дядя привез меня на тайную встречу с наемниками из южных гор. Эмблема принадлежала клану «Серебряный лотос». Они элитная группа убийц, что выполняет приказы только самых высокопоставленных заказчиков. Это сужало круг тех, кто мог похитить А-Нян.
– Это меняет все… – пробормотал я. – Это не просто похищение. Это чей-то очень точный, хорошо организованный ход.
– Кто они? – Юй Синь посмотрела на меня в упор.
– Профессиональные убийцы из клана «Серебряный лотос».
– Кто мог отправить убийц за А-Нян? – удивленно спросила Юй Синь.
– Тот, кто хотел заполучить ее несмотря ни на что.
Теперь у нас была маленькая зацепка. И если повезет, у меня получится найти А-Нян. Одно я понимал точно: если это правда «Серебряный лотос», значит, за похищением стоит кто-то очень влиятельный.
Я повернулся к Ли Шию.
– Отправь людей. Пусть проверят, были ли за последние дни в столице замечены чужаки. Особенно большое внимание нужно уделить южанам. Пусть осмотрят все постоялые дворы и павильоны утех в столице и за ее пределами.
Он кивнул и поспешил выйти.
Через пару часов, когда над городом начали сгущаться сумерки, Ли Шию вернулся на территорию постоялого двора. Запыхавшийся, словно пробежал не одну ли, он подошел ко мне. Вид у него был очень довольный.
– Господин! – Он резко поклонился. – Есть новости! Наши люди перерыли все темные закоулки столицы и ее окрестности. Кое-что интересное получилось выяснить. В южной части пригорода, там, где обычно останавливаются торговцы, заметили небольшую группу мужчин. На первый взгляд ничем не примечательные. Представились торговцами, но с собой у них нет товара, и они ничего не закупают.
Я насторожился. Могли ли они быть теми, кого я ищу?
– Сколько их?
– Точное количество установить не удалось, – покачал головой Ли Шию. – Я отправил несколько человек тайно следить за ними. Но не уверен, что от этого будет толк, если они и правда из «Серебряного лотоса».
Ли Шию прав. Люди из «Серебряного лотоса» хорошо обучены и быстро обнаружат слежку. А это значит, надо поскорее добраться до них, пока они не скрылись.
– Придется нам самим туда отправиться, и как можно скорее. – Я поднялся из-за стола.
– Мне приказать остальным к нам присоединиться? «Серебряный лотос» – опасные враги. Сможем ли мы сами с ними справиться?
– Возьми пару людей, – согласился я. В таком сложном деле поддержка нам не помешает.
Собирались мы быстро, но к месту назначения все равно добрались лишь к полуночи. Когда прибыли, сначала нашли шпионов, которых отправил следить за незнакомцами. К счастью, они были целы. Но это не значило, что «Серебряный лотос» их не заметил.
– Этот постоялый двор пользуется популярностью у торговцев, – отчитался один из шпионов. – Он находится на удобном пересечении дорог, отсюда легко добраться и до главной площади, и до рынка, и до жилого района. Людей здесь бывает много, поэтому легко просто затеряться среди толпы.
– Видели кого-то подозрительного?
– Только одного человека, он вечером покинул постоялый двор и отправился в город. За ним отправилась Ян Нинь. Ни он, ни она еще не вернулись. Остальные находятся внутри. Но сколько их всего, нам так и не удалось узнать.
Мы затаились в тени переулка, наблюдая за постоялым двором. Свет фонарей скудно разгонял тьму, скрывая нас от чужих глаз.
– Долго ждать нельзя, – тихо сказал я, переводя взгляд на Ли Шию. – Нужно действовать сейчас. Если нас заметят, вылазка будет бесполезной.
Он молча кивнул и подал знак остальным.
Ян Нинь все еще не вернулась. Значит, в городе что-то пошло не так, или же тот человек, за которым она следила, был важнее, чем мы думали. Нужно узнать, кто он и куда отправился. Придется допросить кого-то из тех, кто остался внутри.
Чтобы попасть на постоялый двор, мы выбрали вход для слуг. Ночью там никого не было, поэтому проникнуть в помещение получилось без проблем.
Я шагнул первым, следом за мной вошли Ли Шию и трое бойцов. Еще несколько остались снаружи, готовые в любой момент прийти нам на выручку.
Внутри постоялый двор был на удивление тихим. Лишь несколько слуг дремали у печи на случай, если появятся новые гости или кому-то из постояльцев понадобится помощь. Мы прошли мимо них бесшумно, поднялись на второй этаж.
Я только собирался поставить ногу на последнюю ступеньку, как заметил едва уловимое движение в темноте второго этажа. В ту же секунду тишину разорвал лязг оружия. Что-то мелькнуло перед глазами – инстинкт заставил меня резко отшатнуться, и воздух там, где только что была моя голова, со свистом рассек кинжал. Нападавший не дал мне времени на ответ: он тут же шагнул вперед, размахивая вторым клинком. Узкий коридор не позволял маневрировать, пришлось вступить в бой прямо здесь.
Я отклонился влево, клинок противника скользнул вдоль плеча, оставляя горячий след боли. Это разозлило меня. Я перехватил меч крепче и рванулся вперед. Удар пришелся в кисть – оружие выпало из его пальцев, с металлическим звоном упало на пол, но тотчас в другой руке мелькнуло новое лезвие. Он был хорошо подготовлен.
Позади стало шумно – мои бойцы тоже сцепились с наемниками. В замкнутом пространстве коридора эхом отдавались лязг металла, приглушенные вскрики боли и топот ног. Я мельком заметил, как один из наших пошатнулся, схватившись за кровавую рану на боку, но все равно продолжил сражаться.
Мой противник сделал выпад, целясь мне в живот. Я отклонился назад, но не полностью ушел от атаки – клинок скользнул по ребрам, разрезая ткань и кожу. Боль вспыхнула, но я не позволил себе замешкаться. Встречный удар – лезвие вошло в плечо противника. Он дернулся, но, несмотря на рану, нацелился мне в шею. Я перехватил его руку, ударил кулаком в висок, затем – в солнечное сплетение. Он охнул, выронил оружие и рухнул на пол, тяжело дыша.
Но рано было расслабляться. Из-за спины донесся яростный крик – еще один враг бросился на меня. Я едва успел развернуться, скрестил клинки с ним, но его удар был сильнее. Меня отбросило назад, спина врезалась в стену. Перед глазами вспыхнули звезды.
В следующий миг наемник шагнул вперед, стремясь добить меня, но я резко опустился на одно колено и нанес удар снизу. Его меч вонзился в стену рядом с моим плечом, а мое лезвие вспороло ему бок. Он захрипел, схватился за рану, но продолжал стоять.
Я чувствовал, как кровь сочится из моей раны, но не мог позволить себе слабость. Собрав последние силы, я встал, развернулся и нанес последний, точный удар по шее. Наемник рухнул.
Обернувшись, я увидел, что бой подходит к концу. Двое моих бойцов стояли над телами врагов, один из наших тяжело дышал, зажимая ладонью раненое плечо. В коридоре остались только мы – все наемники либо мертвы, либо при смерти.
Я перевел дыхание, сдерживая боль. Один из противников все еще был жив. Он пытался отползти к двери, оставляя за собой кровавый след. Я шагнул к нему, схватил за волосы и рывком заставил его посмотреть мне в глаза.
– Вы напали на поместье позавчера? – голос мой был хриплым, но твердым.
– Ты генерал Се? – сплевывая кровь, сказал наемник.
– Вы напали на поместье? – еще раз спросил его.
– Да, – кашляя, ответил он. – Хороший заказ. Много денег.
– Кто заказал? – потребовал я ответ.
– Не знаю… говорил Третий. Мы исполнители.
– Третий? – я нахмурился. – Тот, что ушел в город?
Наемник кивнул. Нужно срочно найти его и допросить. Я сильнее потянул мужчину за волосы.
– Куда он отправился? Где его найти?
– Он сюда уже не вернется, – улыбаясь сквозь боль, ответил наемник. – Он знает, за ним хвост. Ваш человек наверняка уже мертв.
Я наотмашь ударил его по лицу.
– Куда он пошел?
Наемник захрипел и еще сильнее начал кашлять кровью.
– Отвечай!
Я еще раз его ударил. А он все молчал, и это приводило меня в бешенство. Я бил его снова и снова. Ярость во мне никак не утихала. Лишь разгоралась все сильнее. Я бил его, пока он полностью не обмяк.
– Господин! Господин! – Ли Шию оттащил меня от него. Я зло посмотрел на помощника.
– Нужно немедленно найти Третьего. Осмотрите здесь все. Должны быть хоть какие-то зацепки, куда он мог отправиться!
– Что здесь происходит? – С первого этажа наверх прибежали слуги и хозяин постоялого двора. – Кто вы такие? Мы позовем управу!
– Их тоже всех допросить! – рявкнул я, указывая на людей. Они побелели от страха.