Наемники со мной больше не церемонились. Меня поймали и вырубили, чтобы я перестала сопротивляться. До последнего я пыталась отбиться и вырваться, но, когда получила удар по голове, мое тело обмякло, и я потеряла сознание.

Когда пришла в себя, перед глазами все еще плыло, а в голове раздавался глухой, ноющий звон. Несколько мгновений я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме нарастающей пульсирующей боли в висках. Веки были тяжелыми, а тело казалось чужим, будто я попала в липкую, густую воду, мешавшую пошевелиться.

Я медленно вдохнула, пытаясь осознать, где нахожусь. Подо мной была мягкая постель с дорогим шелковым покрывалом, источавшим слабый аромат сандала. Постепенно мое зрение прояснилось, и я увидела перед собой богато обставленную комнату.

Свет от нескольких масляных ламп отбрасывал мягкие отблески на резную мебель, стены были украшены шелковыми панно с изображением гор и цветущих деревьев, а возле окна стояла ширма, за которой угадывался силуэт.

Я резко приподнялась, но тут же застонала от головокружения. Услышав это, кто-то шевельнулся в углу комнаты. Молодая служанка, до этого сидевшая в тени, встрепенулась, испуганно взглянула на меня и, не говоря ни слова, поспешила к двери. Она что-то быстро прошептала за порогом, и спустя несколько мгновений тяжелые створки разъехались, впуская нового гостя.

Я напряглась, ожидая увидеть кого-то из наемников, возможно их главаря. Но когда мой взгляд сфокусировался на вошедшем человеке, я на миг потеряла дар речи. В комнату уверенной поступью вошел княжич Бай.

От удивления у меня округлились глаза. Что тут делал княжич? Как он связан с этим похищением? Или же… он сам отдал приказ?

И если это было его идеей, то какой в том смысл? Или это месть за Шу Хуа?

Княжич Бай подошел ближе. На нем было темно-синее одеяние с вышивкой золотыми нитями, волосы собраны в высокий узел, а черные внимательные глаза пристально изучали меня. Его лицо, с правильными, четкими чертами, было непроницаемым, но я уловила тень любопытства во взгляде.

– Ты очнулась, – спокойно произнес он, делая несколько шагов ко мне.

Я с трудом сглотнула и заставила себя ответить:

– Где я? – Мой голос прозвучал хрипло.

– В безопасности, – уклончиво ответил он.

От этих слов внутри меня вспыхнул гнев. В безопасности? После того, как меня насильно вырубили и увезли неизвестно куда? Я сжала кулаки, пытаясь сохранить самообладание.

– Что происходит, княжич Бай? – Я пристально посмотрела на него. – Ты напал на поместье генерала. Это тяжелое преступление.

Он лишь чуть склонил голову, словно раздумывая, стоит ли раскрывать мне правду.

– Я не совершал никаких преступлений и ни на кого не нападал, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Лишь выполнил приказ Его Величества императора.

Мое сердце пропустило удар.

– Что за приказ?

– Молодая госпожа Хун, ты, верно, устала, и тебе нездоровится. Мои люди были неаккуратны. Я наказал их за то, что они причинили тебе боль. Больше такого никогда не повторится.

Бай Ю проигнорировал мой вопрос.

– Сейчас тебе лучше немного отдохнуть и поесть.

– Княжич Бай! – Я не собиралась играть с ним в эту игру. Его уклончивые ответы только сильнее раздражали меня. Я сжала кулаки и попыталась встать, но голова закружилась, и мне пришлось опереться на кровать, чтобы не потерять равновесие.

Бай Ю внимательно наблюдал за мной, но не двинулся с места, не предложил помочь, будто проверяя, насколько я сейчас слаба.

– Что за приказ? – повторила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Княжич скрестил руки за спиной, вежливо улыбнулся и постарался говорить со мной как можно мягче.

– Молодая госпожа Хун, давай побеседуем об этом, когда ты немного восстановишься.

– Сейчас, – настойчиво произнесла я. Собрала все силы в кулак и, пошатываясь, встала с кровати. Голова все еще кружилась, но я удержалась на ногах.

– Ты! – крикнул княжич служанке, которая замерла в дверях. – Быстро помоги своей госпоже!

Она подбежала ко мне и подхватила меня под руку.

– А-Нян, тебе лучше отдохнуть, ты плохо выглядишь, – снова мягко обратился ко мне княжич.

Я почувствовала легкий приступ тошноты. Закрыла глаза и глубоко вздохнула. Княжич меня раздражал. Но сейчас я и правда чувствовала себя не очень хорошо. Видимо, сказалось напряжение и физическая усталость.

– Я приду позже, А-Нян, – голос княжича прозвучал словно в тумане. Я пошатнулась, и служанка срочно усадила меня обратно на кровать.

– Госпожа, хотите воды или поесть? Я могу принести сладкую рисовую кашу. Вам нужно беречь свои силы. Здесь вы в безопасности.

Я попросила воды, и служанка мигом принесла мне чашку. Немного отпив, я вздохнула. Головная боль потихоньку проходила. Я дотронулась до лба. Там была небольшая шишка.

– Как тебя зовут? – обратилась я к служанке. Она приветливо улыбнулась:

– А-Си…

– А-Си, – повторила я ее имя. – Где мы сейчас находимся, А-Си?

– В поместье князя Бая в столице, – ответила она. Я прикусила губу. Хорошо, значит, он не увез меня далеко.

– Про какой приказ говорил княжич? – задала следующий вопрос. На этот раз А-Си промолчала. Я нахмурилась. – Ты не знаешь?

– Я простая служанка, госпожа, мне неведомы дела господ.

– Хорошо, принеси мне кашу.

На самом деле местную сладкую рисовую кашу я терпеть не могла. Это была не привычная и любимая мной молочная каша, а водянистая. Она была сладкой, и все здесь с удовольствием ели ее, но я так и не смогла к ней привыкнуть. Мне все время казалось, что я ем сладкий рисовый суп.

Она просто была предлогом, чтобы отослать служанку и оглядеться.

Когда за А-Си закрылась дверь, я медленно встала с кровати, стараясь не делать резких движений. Голова еще немного кружилась, но боль уже не была такой острой. Я огляделась. Комната была просторной и обставленной со вкусом. Стены украшали шелковые панно с тончайшей вышивкой – сцены с журавлями и цветущими персиковыми деревьями. На низком столике у окна стоял нефритовый чайник и две пиалы, а рядом лежал сложенный веер.

Я сделала несколько шагов по мягкому ковру, направляясь к окну. Оно было закрыто, и тонкая занавеска не позволяла разглядеть, что находится за пределами этой комнаты. Я осторожно откинула ткань и прижалась лбом к прохладному дереву ставен. Не заперты ли они?

Сильнее надавив, я попробовала их открыть, но ничего не вышло. Конечно, они закрыты. Я сжала губы. Естественно, княжич Бай не оставил бы возможности для побега.

Я вернулась обратно и осмотрела мебель. В углу стоял высокий резной шкаф, рядом с ним – ширма, за которой, видимо, находилась купальня. Небольшой стол с зеркалом и гребнями был расположен напротив кровати. Судя по убранству, это не просто комната для пленницы. Здесь жила женщина.

Единственным выходом оставалась дверь, через которую ушла А-Си. Я подошла к ней и потянула за ручку. Заперто.

Я тихо выругалась. Конечно, они не могли позволить мне свободно ходить по поместью.

Спустя несколько минут я услышала легкий стук. Дверь отворилась, и А-Си внесла на подносе пиалу с кашей и ложку. За ней следовала другая служанка с аккуратной стопкой одежды.

– Госпожа, вам принесли новый наряд, – мягко сказала А-Си, ставя поднос на стол.

Я кивнула, наблюдая, как вторая девушка раскладывает передо мной комплект из простого, но изысканного верхнего халата из голубого шелка, расшитого серебристыми узорами, и длинной нижней белой рубашки. Материя была легкой и воздушной, но я видела, что подол и рукава сделаны так, чтобы не стеснять движения.

– Вам нужно переодеться, – добавила А-Си.

Я устало прикрыла глаза. Явно приказ Бай Ю. Он не хотел, чтобы я оставалась в запятнанной кровью и пылью одежде. Я не стала спорить.

Служанки помогли мне облачиться в новое ханьфу. Оно мягко легло по фигуре, и я почувствовала себя намного лучше. Теплая вода, которой смочили полотенце для протирания лица, освежила и придала бодрости.

Когда все было закончено, А-Си отступила назад и с улыбкой сложила руки перед собой.

– Княжич скоро придет. Он велел передать, что у него есть гость, с которым вам следует встретиться.

Я замерла.

– Кто?

– Я не знаю, госпожа, – поклонилась она и удалилась.

Я сжала пальцами ткань платья, напряженно вглядываясь в отражение в зеркале. Кто мог прийти к Бай Ю, если он счел нужным позвать меня?

Это все было очень подозрительно. Если дело в Шу Хуа, надо сообщить ему, что его невеста жива и находится на Лисьей горе. Пусть едет к ней и забирает.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем явился княжич. Он широко улыбнулся, увидев меня.

– Ты выглядишь лучше, А-Нян.

Я медленно повернулась к нему, не разделяя его воодушевления.

– Удивительно, что ты заботишься о моем самочувствии, княжич Бай. – Я скрестила руки на груди. – Учитывая, что твои люди ударили меня по голове и заперли в этой комнате.

Он рассмеялся, будто я сказала что-то забавное.

– Ты ведь понимаешь, что это была вынужденная мера?

– Почему меня вообще похитили? – Я пристально посмотрела на него. Мне хотелось понять, что он задумал.

– Я просто хочу защитить тебя, А-Нян. В поместье Се ведь не очень хорошо к тебе относились.

Я стиснула зубы. Откуда он мог знать об этом? Неужели следил за мной и Се Юнем?

– Я не просила твоей защиты. Зачем ты привел меня сюда? Как же твоя невеста? Если все это из-за нее, то я могу тебя обрадовать: Шу Хуа жива. Она на Лисьей горе, ты можешь…

– Довольно, – в его голосе прозвучала стальная нота.

Я нахмурилась.

– Но ты…

– Я сказал, довольно, А-Нян. – Он шагнул ближе, в его глазах мелькнул странный огонь. – Давай не будем говорить о посторонних людях. Мне гораздо интереснее говорить о тебе.

– Обо мне? – Я с подозрением посмотрела на него.

– Ты знаешь, что ты очень красива? Я всегда восхищался тобой, твоим характером и силой воли. И физической силой. Я был приятно удивлен, когда узнал, что ты расправилась сама с несколькими моими людьми. Ты потрясающая женщина, А-Нян. Как жаль, что мне не удалось жениться на тебе раньше.

Я вздрогнула от его слов. Они вызвали у меня отторжение.

– Не пытайся обмануть меня красивыми речами, княжич Бай. Я не глупая девчонка, которую можно ослепить комплиментами.

– Ты действительно не глупая. – Он улыбнулся, но во взгляде мелькнула тень досады. – Однако сейчас у нас есть более важные дела.

– Еще важнее, чем судьба твоей невесты?

– Шу Хуа – дело прошлого, а ты – настоящее, – отрезал он. – И сейчас ты пойдешь со мной.

– Куда?

– К моему гостю. Он хочет тебя видеть.

Меня передернуло от странного предчувствия.

– Кто он?

– Скоро узнаешь. – Бай Ю протянул мне руку. – Пойдем, А-Нян.

Я колебалась. Все во мне кричало, что не стоит идти. Но у меня не было выбора.

Я сжала губы, но все же сделала шаг вперед, игнорируя протянутую руку княжича. Он едва заметно улыбнулся, словно одобряя мою упрямую решимость, и, развернувшись, повел меня через коридоры поместья.

Мы прошли через несколько длинных залов, отделанных дорогим деревом и золотыми украшениями, пока, наконец, не оказались перед массивными дверями с узорами в виде облаков и драконов. Двое стражников безмолвно распахнули их перед нами, и я шагнула внутрь.

Зал был просторным и богато убранным, с высокими потолками, поддерживаемыми резными колоннами. Посреди комнаты, в окружении нескольких слуг, стоял мужчина в длинном темно-синем одеянии. При одном взгляде на него у меня внутри все похолодело.

Шелковая одежда расшита узорами пятикоготных драконов, на голове высокая черная шапка с золотой эмблемой. Лицо гладкое, бесстрастное, глаза узкие, внимательные. Этот человек держался с таким величием, что не оставалось сомнений – передо мной не просто знатный гость. Это был евнух. Но не обычный. Я сразу догадалась – он служит при дворе.

Я остановилась, не осмеливаясь сделать лишнего движения. Евнух медленно повернул голову ко мне и слегка улыбнулся, но эта улыбка только усилила мою тревогу.

– Молодая госпожа Хун, – голос у него был мягкий, но я чувствовала в нем скрытую силу. – Рад видеть вас в добром здравии.

Я сглотнула.

– Господин…

– Вы, вероятно, меня не знаете, но я знаю все о вас. Меня зовут Чжоу Цзин, и я главный евнух Его Величества.

Я замерла, сердце пропустило удар.

– Главный евнух… – повторила я одними губами.

– Верно. – Он слегка кивнул, а потом взглянул на Бай Ю. – Княжич, благодарю за гостеприимство. Теперь я могу перейти к делу.

В помещении воцарилась напряженная тишина. Евнух внимательно осматривал меня, словно оценивая.

– У меня есть приказ для вас, – наконец произнес он.

Я сжала кулаки.

– Какой приказ?

Евнух медленно улыбнулся.

– Приказ от самого императора. Встаньте на колени и примите волю Его Величества! – заявил евнух. Он подозвал слугу, который держал в руках длинный футляр из черного нефрита, и достал из него свиток в золоченом картуше.

Я не шевельнулась.

В груди все сжалось от гнева и обиды. Я не хотела склоняться, не хотела слушать этот приказ, не хотела признавать его силу. Но передо мной стоял главный евнух императора. Его слова были голосом самого Владыки Поднебесной.

А-Си, стоявшая рядом, торопливо склонилась в поклоне. Слуги опустились на колени, даже не осмелившись поднять глаза.

Я осталась стоять.

Евнух прищурился, но в его глазах читалось не раздражение, а скорее насмешливый интерес.

– Молодая госпожа Хун не желает выказывать почтение приказу?

Я прикусила губу.

Пусть даже я не согласна, пусть во мне кипит ярость – у меня не было выбора. Медленно, со стиснутыми зубами, я опустилась на колени, вдавливая ногти в ладони.

Евнух кивнул.

– Так-то лучше.

Он развернул свиток, и его голос, ровный и властный, заполнил зал.

Слова врезались в сознание как удары ножа.

Высочайший указ императора гласит:

Хун Нян, дочь Хун Ши с Лисьей горы, внемли повелению.

Се Юнь, твой супруг, предал долг и честь, замыслив против государя преступные деяния. Его вероломство потрясло Небо и Землю, и его род обречен на гибель. По закону и справедливости, дом его должен быть истреблен, чтобы предатели не умножались, а корень измены был вырван полностью.

Однако император не забывает заслуг Хун Ши, верной защитницы Поднебесной, что служила нам с преданностью и мудростью. В знак особой милости даруем тебе, Хун Нян, право расторгнуть супружеский союз с человеком, признанным государственным врагом. С этого дня ты более не связана узами брака с Се Юнем и не несешь ответственности за его грехи.

Желая воздать тебе должное и устроить твою судьбу согласно воле Небес, Мы даруем тебе новый союз. Отныне ты предназначена в жены князю Фэйяна, Бай Ю, достойному и благородному мужу, что верно служит трону. Пусть этот брак принесет мир и благоденствие, а твое имя будет вписано в летописи династии.

Министерству Обрядов надлежит провести церемонию в соответствии с предписанными ритуалами, не нарушая древних уставов.

Таков Наш указ. Следовать ему неукоснительно.

Во имя Воли Небес, Высочайший повелитель Поднебесной.

Когда евнух закончил, зал снова наполнился тишиной. Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Нет. Это невозможно. Этого не может быть! Воздух словно вышибло из легких. Я замерла. В ушах зазвенело.

Я не сразу поняла, что сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в кожу.

– Это ложь, – выдавила я. Голос был хриплым и дрожал. – Император не мог этого сделать.

Евнух медленно свернул свиток и снова вложил его в нефритовый футляр.

– Приказы императора не обсуждают, госпожа Хун. Их исполняют.