На следующий день Се Юнь ушел задолго до моего пробуждения. Когда я встала, в комнате уже было пусто. Я недовольно осмотрелась. Эти покои начали меня раздражать.

Я уселась на скамейку у стола и налила себе холодный чай.

До вчерашней ночи я еще думала, что у меня получится договориться с Се Юнем. Что он может услышать меня. Что он изменился. Но сейчас я в этом сомневалась. Неужели он любит меня настолько, что готов удерживать силой?

И любовь ли это вообще? Мог ли Се Юнь любить кого-то по-настоящему?

Его детство и юность были тяжелыми. Он немного рассказал мне о них. Жестокость, война, смерть преследовали его все время, пока он рос. Его характер сформировался в этих ужасных условиях, и я не удивлена, что он стал злодеем.

Скорее всего, он просто не умел любить. Не умел заботиться. Ведь его самого недолюбили и не заботились о нем.

Я с громким стуком поставила чашку с чаем на стол.

И теперь он пытался любить меня и оберегать так, как умел. Только получалось у него плохо. Это сбивало с толку. Ведь я не знала, как на это реагировать. По-хорошему, мы должны поговорить и разрешить все недопонимания. Мне надо объяснить ему, что, удерживая меня насильно, он получит обратный эффект. Я никогда не стану послушной. Да и он сам разве захочет, чтобы с ним оставалась моя блеклая тень?

Надо вбить ему в голову правильное представление о любви.

Но как это сделать? Я тяжело вздохнула. Ума не приложу…

Еще эти проблемы с военным министром и вторым принцем. Се Юнь хочет защитить меня от внешнего мира. Но, делая это молча, не рассказывая мне все, разве он поступает хорошо? Он думает, что я не могу ему помочь? Или что буду мешать?

А еще где Юй Синь?

Ночью, когда нас поймали, Се Юнь даже не разозлился. Он смотрел на меня с насмешкой, а потом легко, почти лениво отдал приказ увести Юй Синь, а меня – вернуть обратно в спальню. Нас разделили, и теперь я опять не знала, где моя подруга. Надеюсь, с ней все в порядке… Надо у кого-то узнать. Вряд ли Юй Синь увели за пределы поместья.

Пока я предавалась размышлениям, к дверям кто-то подошел. Раздался стук и звук открывающегося замка. На пороге появилась незнакомая молоденькая служанка и поклонилась.

– Госпожа, я принесла завтрак, – тонким голоском объявила она.

Она медленно подошла к столу и поставила поднос с едой передо мной. Затем начала аккуратно вынимать блюда.

– Ты давно здесь работаешь? – спросила ее, слегка хмурясь. Служанка испуганно вздрогнула и покачала головой.

– Несколько дней… – растерянно ответила она.

– Ты видела сегодня девушку не из семьи Се? Высокая такая, ее зовут Юй Синь? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Служанка замялась. Неужели ей сказали молчать и ничего не говорить мне?

– Простите, госпожа… – пробормотала она, – но сегодня я прислуживала только вам и старшей госпоже.

– Матушке? – У меня приподнялись брови. – Как она?

– Она отдыхает в главном доме. В последние дни ей нездоровится.

– Что с ней? Лекаря вызывали? – спросила я. Неужели мать Се Юня заболела?

– Она не велела просить об этом старшего господина…

Я стиснула кулаки.

– Почему? Если ей нездоровится, нужно позвать лекаря. Ли Шию здесь?

– Глава охраны? – переспросила служанка. – Нет, они с господином утром покинули поместье.

– А кто отвечает за связь с внешним миром? У кого надо спрашивать, чтобы позвать лекаря?

– Старшего господина. Ни одно решение не должно приниматься без его ведома.

Я сжала пальцами край стола.

– Ты точно не видела Юй Синь? Она ученица лекаря. Она могла бы осмотреть старшую госпожу.

– Простите, я правда никого больше не видела.

– Ладно, иди. – Я махнула рукой. Но стоило служанке только выйти за порог, как я подскочила и прислушалась к тому, что происходило за стенами комнаты. Надо было сразу это сделать, а не задавать вопросы.

Выдохнув, я закрыла глаза. Было сложно настроиться и профильтровать все лишние звуки. Но в конце концов мне удалось распознать голос Юй Синь. Она была в поместье, но не во дворе, в котором жила я. Она громко с кем-то спорила и возмущалась.

Я улыбнулась. Она жива и здорова. Это главное. Возможно, мне удастся уговорить Се Юня отпустить Юй Синь на Лисью гору. А потом и самой выбраться отсюда. Хорошенько перевоспитав наглого злодея.

Настроение у меня сразу улучшилось. Но ненадолго. К вечеру что-то внутри меня начало тревожно сжиматься. Не знаю почему, но у меня вдруг появилось ощущение нависающей угрозы. Как гроза, которая еще не разразилась, но ты уже чувствуешь запах дождя в воздухе.

Я нервно ходила по комнате, снова и снова бросая взгляд на закрытые двери. Скоро должно было стемнеть, но Се Юнь все еще не появлялся. Это показалось мне не очень хорошим знаком.

Где он? Куда ушел?

Время тянулось мучительно медленно, но ощущение тревоги только нарастало. Я то садилась на кровать, то снова вставала, бессмысленно бродила по комнате, пытаясь хоть чем-то занять руки. Все было слишком тихо. Даже слуги, которые обычно приносили ужин или спрашивали, не нужно ли мне чего, сегодня не появлялись.

Я подошла к окну и выглянула во двор через щель в досках, которыми закрыли ставни. В сумерках он казался еще более пустынным, чем обычно. На стенах плясали тени от фонарей, легкий ветер колыхал шелковые занавеси на галереях. Вроде бы все выглядело как всегда, но сердце продолжало биться быстрее, словно предупреждая меня о чем-то.

Пока я не уловила тихий, но отчетливый звук удара. Потом еще один. Глухие шлепки, словно мешки с рисом обрушились на землю. Я напряглась.

Это были не мешки.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Сердце уже не просто билось быстро – оно колотилось в груди, заглушая все звуки.

За дверью раздался еще один удар.

И затем – тишина.

Я не успела даже осознать происходящее, как дверь внезапно сорвалась с петель. Тяжелая створка с грохотом рухнула на пол, взметнув в воздух пыль. На пороге стоял незнакомец. Высокий, в темной одежде, его лицо было скрыто под черной маской, оставляющей открытыми лишь холодные, пристальные глаза.

Я отшатнулась.

– Ты кто?! – голос предательски дрогнул.

Незнакомец не ответил. Он двинулся вперед, собираясь напасть на меня.

Кто он? Это наемник? Его кто-то подослал, чтобы убить меня? Но кто? Военный министр? Это был явно человек, который знал, что Се Юня сейчас нет в поместье.

Я судорожно огляделась, пытаясь понять, чем можно защититься. Под руку попалась фарфоровая чайная чашка. Не раздумывая, я схватила ее и метнула в незваного гостя.

Незнакомец легко увернулся. В следующее мгновение он шагнул ко мне, протянув руку, чтобы схватить, но я резко развернулась, поднырнула под его плечо и ударила локтем в ребра.

Он дернулся, но не остановился.

Я размахнулась и схватила с полки тяжелую вазу, собираясь запустить ею в незнакомца, но он перехватил мое запястье, выкручивая руку. Я вскрикнула от боли, но вместо того, чтобы сдаться, резко пнула его коленом в живот.

На этот раз он почувствовал удар. Его хватка ослабла, и этого мне было достаточно.

Я метнулась в сторону выбитой двери. Выскочила во двор и побежала.

Позади раздалось яростное ругательство. Я знала, что у меня есть лишь несколько секунд, чтобы оторваться от преследования и спрятаться.

Во дворе лежали неподвижные тела стражников. Этот человек настолько умел, что справился сразу со всеми? Тогда почему меня не убил сразу? Или у него совсем другой приказ?

У меня внутри все похолодело. Как бы то ни было, сдаваться и проверять свою догадку я не собиралась. Я выбежала в сад, который соединял двор Се Юня с остальным поместьем, и увидела жуткую картинку. На земле в разных местах лежали убитые слуги и стража.

Всего один человек явно не смог бы все это сделать. А значит, у него здесь были сообщники.

Мои пальцы сжались в кулаки, а сердце гулко стучало в груди. В голове промелькнула тревожная мысль: если в поместье враги, значит, Юй Синь тоже в опасности. Я развернулась и бросилась вперед, лавируя между телами, стараясь не смотреть на застывшие лица погибших.

Подсобка, в которой держали Юй Синь, находилась на заднем дворе. В ней обычно хранили травы и лекарства, но после нашего неудавшегося побега ее сделали временной тюрьмой для подруги. Я подбежала к двери, осмотрелась по сторонам, прислушалась – тихо. Быстро ощупала пояс в поисках шпильки и, найдя ее, принялась возиться с замком. Руки дрожали, время поджимало. Позади слышались голоса и шаги, но я заставила себя сосредоточиться.

Щелчок. Замок поддался, дверь с глухим скрипом распахнулась. В темноте показался силуэт Юй Синь. Она резко подняла голову, ее глаза вспыхнули удивлением.

– А-Нян?! Как ты… – начала она, но я схватила ее за руку и потянула наружу.

– Потом! Сейчас нужно уходить.

Мы бросились прочь, прижимаясь к стенам, обходя освещенные участки или прячась в кустах. Сначала я хотела просто сбежать из поместья, но заметила несколько незнакомых мужчин, которые шли прямиком к главному дому. У них было оружие, и они направлялись туда явно не поговорить.

– Кто это такие? Что происходит? – Юй Синь заметила тела на земле и чужаков. – На поместье кто-то напал?

– Да…

– Но кто? Это же дом генерала императорской армии! Кто осмелился на такую дерзость?

Я пожала плечами. Сама я думала о том, что в главном доме сейчас находилась мать Се Юня. Это плохо. Если они найдут ее, то могут и убить. Я застонала. Не могу этого позволить.

– Нужно их остановить, – ответила я, ощущая, как по венам разливается ярость.

– Кого? – У Юй Синь округлились глаза. – Ты с ними драться собралась? Совсем с ума сошла?

– Иначе они убьют мать Се Юня!

Юй Синь, видя, что я не поддамся на уговоры, вздохнула. Мы бесшумно проскользнули к ближайшему крыльцу, где на земле лежал один из стражников. Я опустилась на колени, проверила его пульс – мертв. Однако меч все еще был в ножнах. Я вытащила его, чувствуя привычную тяжесть в ладони. Юй Синь нашла себе короткий клинок.

– Готова? – спросила я.

Она кивнула.

Мы двинулись вперед. Я подкралась к ближайшему наемнику, который осматривал двор, и нанесла удар рукоятью меча в шею. Мужчина захрипел и рухнул на колени, не успев поднять тревогу. Справа послышался короткий вскрик – Юй Синь расправилась с другим врагом.

Но дальше незаметно действовать не получилось. Один из нападавших обернулся и увидел нас. Он рявкнул что-то своим товарищам, и в следующий миг сразу двое бросились на меня. Я едва успела отбить первый удар, меч заскрежетал о клинок противника. Второй удар пришелся в плечо, но я вовремя отшатнулась, и лезвие лишь порвало ткань одежды.

Юй Синь тем временем отступила назад, блокируя удары своего противника. Я слышала ее напряженное дыхание, видела, как она с трудом удерживает клинок в руках, но не сдается.

– Назад! – крикнула я ей, делая резкий выпад. Меч наемника скользнул по моему, и я почувствовала, как его баланс нарушается. Одним быстрым движением я развернулась и нанесла точный удар в бок. Мужчина застонал и повалился на землю.

К сожалению, на шум явились еще наемники. Некоторые из них были перемазаны кровью. Всего их было пятеро. Перевес явно не в нашу сторону.

Мы с Юй Синь тяжело дышали, сжимая оружие. Казалось, время застыло. Затем один из наемников усмехнулся.

– Кто это тут у нас?

– А-Нян?! – В дверях главного дома появились матушка Се Юня и Сяо Лань. Обе дрожали от страха, глядя на происходящее. Они были в порядке и не ранены. Это хорошо. Но плохо то, что наемников оказалось слишком много. Если они разделятся, нам придется очень худо.

Прямо сейчас из всех возможных вариантов развития событий только один казался удачным.

Я покосилась на Юй Синь.

– Забери их и уведи из поместья, – прошептала ей. Юй Синь возмущенно качнула головой.

– Нет!

– Я задержу наемников, а ты помоги матушке и Сяо Лань.

– А-Нян, ты одна не справишься!

– Вдвоем мы тоже не сможем победить. – Я вздохнула. По крайней мере, наемники не собирались меня убивать. Ведь так? Юй Синь не хотела уходить, но под моим напором сдалась.

– Береги себя, – тихо сказала она, и я видела, с каким трудом она делает этот шаг назад.

Я кивнула, не отводя взгляда от противников.

– Уводи их. Быстро.

Юй Синь схватила матушку Се Юня за руку, подтолкнула вперед Сяо Лань. Девочка испуганно оглядывалась, но послушно побежала следом. Они устремились к выходу, а я шагнула вперед, встав между ними и наемниками, отрезая возможную погоню.

Один из нападавших – крепкий мужчина с грубыми чертами лица – усмехнулся:

– Храбрая девчонка. Но это бесполезно.

Он резко рванулся с места, замахиваясь мечом. Я едва успела отбить его удар, ощущая вибрацию от столкновения металла. Он был силен. Я скользнула в сторону, уходя с линии атаки, но второй наемник уже подобрался ко мне с другой стороны.

Мне пришлось двигаться быстрее, чем когда-либо. Раз за разом я отбивала удары, уклонялась, но не могла позволить себе увлечься боем. Моя цель – выиграть время, не позволить им броситься в погоню за Юй Синь.

Я отступала, маневрировала, заставляя мужчин двигаться за мной, уводя их все дальше от выхода. Один из наемников разозлился, поняв мой замысел, и рявкнул:

– Она нас просто отвлекает! Нужно догнать…

– Нет! – отмахнулся, по всей видимости, главный среди них. – Нам нужна только эта. Взять ее, и поосторожнее. Господин велел доставить ее живой и здоровой.

Они переглянулись. И в следующую секунду атаковали разом.

Мне приходилось делать невозможное – блокировать, уклоняться, нападать в ответ. Они явно не хотели меня убивать, но вот поранить – вполне. Один из них схватил меня за запястье, выкручивая руку. Я не стала бороться, наоборот, подалась вперед, впечатавшись плечом ему в грудь. Он отшатнулся, и я тут же нанесла удар коленом в его живот.

Но другой не дал мне времени воспользоваться преимуществом – схватил за волосы и дернул назад. Я зашипела от боли, но, выкручиваясь, нанесла ему удар локтем в лицо. Он выругался, ослабил хватку, и я вырвалась.

Дыхание было тяжелым, сердце колотилось в груди, но я чувствовала – времени я выиграла достаточно. Юй Синь уже должна была уйти. Теперь оставалось выбраться самой…

Но стоило мне развернуться, чтобы отступить к боковому выходу, как передо мной выросла высокая темная фигура. Я резко замерла. Внутри похолодело.

Этот человек был другим. Не обычным наемником. Его аура казалась пугающе спокойной, а в темных глазах читалась уверенность охотника, загнавшего добычу в ловушку.

– Достаточно, – произнес он ровным голосом. – Ты никуда не уйдешь.