Надо было сразу догадаться, что А-Нян попытается сбежать, едва Юй Синь вернется. Но я тешил себя надеждой, что она не захочет оставить меня.
Глупо с моей стороны. В последнее время она злилась на меня все сильнее. Сопротивлялась всем моим попыткам сблизиться с ней. Она была словно птица, которую я упрямо держал в руках, боясь разжать пальцы. И чем крепче я сжимал, тем яростнее она билась.
Я сидел рядом, вглядываясь в ее лицо, освещенное мягким светом лампы. В спокойствии сна ее черты становились мягкими, почти детскими, и я, как дурак, ловил себя на мысли, что хочу видеть ее такой всегда – без страха, без гнева, без боли, которую я сам ей причинял.
В груди было тяжело и пусто одновременно. Я знал, что не имею права держать ее возле себя. Знал, что давно надо было все ей объяснить. Про дядю и второго принца. Про договор, который я пытаюсь заключить с наследным принцем.
Но каждый раз, когда встречал ее взгляд – полный недоверия, обиды и разочарования, – мой язык цепенел, а сердце сжималось в кулак. Я боялся, что, если открою правду, она уйдет не оглядываясь.
Я упрямо пытался удержать ее, надеясь, что смогу изменить ее чувства, переломить, заставить остаться. Но разве так поступают с теми, кого любят?
Она уже поняла, что я Бао Фэн Ю. Страх, который раньше сковывал ее, потихоньку начал ослабевать. Но я все равно боялся, что она увидит мою темную сторону и вновь испугается.
Я провел рукой по ее волосам, осторожно, будто боялся разбудить. Они пахли полевыми травами и чем-то родным, ускользающим, как тепло после дождя. Как бы мне хотелось остаться с ней рядом и никуда не уходить.
– А-Нян, – шепнул я почти неслышно, – если бы ты только знала, как сильно я хочу тебя отпустить… но не могу.
Пальцы сжались в кулак.
Я думал, что справлюсь. Что смогу сдержать этот хаос, что бурлил вокруг нас. Но в этот миг я понимал, что самыми большими врагами для нее были вовсе не те, кто, как мне казалось, мешал нашему счастью. Ее врагом был я.
Я еще некоторое время сидел, не отводя взгляда от ее лица. Она спала так тихо, будто мир вокруг перестал существовать. Я жадно впитывал каждую черту – изгиб губ, чуть нахмуренные брови, пушистые ресницы, которые дрожали во сне. Хотелось остаться, остаться здесь навсегда и забыть обо всем, что ждет меня за этой дверью. Но я знал – стоит мне задержаться еще хоть на минуту, я не смогу уйти вовсе.
Тихий стук в дверь вернул меня в реальность. Ли Шию уже ждал снаружи.
С неохотой я поднялся. Последний раз склонился к А-Нян, чтобы поправить одеяло, и задержал на ней взгляд, будто хотел запомнить ее именно такой – спящей, беззаботной, далекой от того, что происходило вокруг.
Шаги мои были неслышными, когда я вышел за дверь. Ли Шию поклонился.
– Все готово, генерал, – тихо сказал он.
Я молча кивнул. Сегодня должна решиться часть моих проблем. Я должен постараться ради А-Нян и нашего будущего. Если только я уже не успел все испортить…
С тяжелым сердцем я покинул комнату и приказал страже внимательнее следить за всем, что происходит на территории поместья. Люди, которых я отобрал для охраны, были способными и верными, но я все равно переживал за безопасность жены.
Мы быстро покинули внутренний двор и пересекли сад, стараясь не привлекать внимания. Слуги в это время еще спали, охрана у ворот была предупреждена, чтобы не задавать лишних вопросов.
Ночь выдалась теплой, но я все равно чувствовал холод, ползущий под кожу. За пределами города в небольшой придорожной таверне меня ждал человек, ради которого я нарушал все, в чем когда-либо клялся.
Мы сели верхом. Лошади быстро и бесшумно несли нас по темным улочкам за город, в сторону старого тракта, где среди редких деревьев стоял небольшой обветшалый постоялый двор.
Пламя фонарей освещало вход. Во дворе было тихо – все гости спали или притворялись, что спят. Ли Шию спешился первым и коротко кивнул мне.
– Нас уже ждут.
Спешившись, я задержался на мгновение, всматриваясь в светлые окна второго этажа. Где-то там, за стенами города, оставалась А-Нян. А здесь – мой долг, моя верность и выбор, который мог стоить нам обоим жизни.
Стянув перчатки, я поднялся по деревянной лестнице. От моего внимания не укрылись люди, которые следили за моими передвижениями. Скорее всего, это была охрана. Если что-то пойдет не так, они сделают все, чтобы избавиться от меня и защитить своего господина.
На втором этаже было немного комнат. У одной из них оказались открыты двери. Меня и правда уже ждали.
Я вошел в помещение, здесь сладко пахло сандалом и дымом лампадок. Человек, который должен был изменить мою судьбу, стоял у окна спиной ко мне. На столе была расстелена карта, рядом стоял чайник с остывшим чаем и лежали несколько скрученных свитков.
Мужчина обернулся, когда я вошел.
– Генерал Се, – спокойно произнес он. – Ты наконец пришел.
Я опустился на колени и приложил кулак к сердцу.
– Ваше Высочество, я здесь, чтобы отдать вам все, что у меня осталось. Мое имя, мою жизнь и мое войско.
Наследный принц смотрел на меня с легким любопытством. Он был младше меня, но в его глазах читалась расчетливая мудрость человека, который давно уже утратил право на юность. Впрочем, в императорском дворце по-другому было нельзя. Там, среди интриг и козней других наследников, приходилось рано взрослеть.
– Встань, генерал Се, – мягко, но повелительно сказал он. – Сегодня ты сделал правильный выбор.
Я поднялся на ноги, но спина моя оставалась прямой, как у солдата перед вынесением приговора.
Принц жестом указал на низкий стол.
– Присаживайся. Нам нужно обсудить детали.
Я подчинился. Ли Шию молча стоял у двери, словно тень. Принц взял со стола свиток и развернул его передо мной. Там были все данные о том, какими силами обладал второй принц – главный противник наследного принца.
– Сведения, что ты передал мне, бесценны, – сказал наследный принц, внимательно наблюдая за мной. – Подробности о тех, кто заключил сделки со вторым принцем, информацию о делах военного министра… Все подтвердилось. Ты рисковал головой, чтобы собрать их. Не думай, что я этого не ценю.
Я молча кивнул. Это не было жестом благодарности – скорее подтверждением сделки, в которой я сам стал товаром.
– Мы оба знаем, генерал Се, что сейчас Поднебесная стоит на грани хаоса. Ты был на стороне второго принца, и у вас были неплохие шансы победить в надвигающейся войне. Но ты выбрал меня. Почему? – Он вопросительно склонил голову.
Я встретился с ним взглядом. Не отводя глаз, ответил:
– Если я скажу, что дело в женщине, вы поверите мне?
Наследный принц усмехнулся.
– Женщина? Уж не твоя ли супруга, о которой мне рассказывал князь Бай?
Услышав о княжиче, я сразу напрягся. Мне было противно, что он посмел что-то говорить о моей жене.
– Хун Нян, дочь Хун Ши с Лисьей горы, – задумчиво произнес принц. – У них есть своя собственная армия, и клан Хун контролирует всю долину у подножия горы. Союз с ними очень удачен. Особенно для тебя.
– Я не хочу втягивать жену и ее семью в происходящее, – осторожно сказал я и принялся объяснять свою позицию. – Если я перейду на вашу сторону, а со мной и моя армия, то вам не понадобится другая военная помощь. Вы будете куда могущественнее, чем второй принц.
– Это так, – немного помедлив, ответил Его Высочество. – Поэтому я принимаю твою помощь.
Он достал еще один свиток – официальный договор, скрепленный личной печатью наследника трона.
– Тогда закрепим наш союз, генерал Се. С этого дня твои люди – часть моего альянса. Твои земли и титул останутся за тобой. Я не стану вмешиваться в твои дела. Но ты дашь мне то, что нужно: свою силу, свои сведения и свою верность.
Я взял кисть, не дрогнув. Поставил подпись и печать. Этот свиток стал приговором и для меня, и для моей жены.
Принц склонил голову и впервые за все время улыбнулся искренне.
– Поднебесная скоро узнает, что генерал Се – не только лучший военачальник, но и человек, способный видеть дальше собственной власти. Ты сделал правильный выбор, Се Юнь.
Я лишь кивнул, опуская взгляд на свиток. Это была сделка, от которой нельзя было отказаться. Но пока я сидел за этим столом, мое сердце оставалось там, за городскими стенами, рядом с женщиной, которую я боялся потерять больше, чем свободу и жизнь.
Мы довольно долго обсуждали планы и подготовку к предстоящим событиям. Наследный принц не отпускал меня, пока не убедился, что я в деталях понимаю схему предстоящих перемещений войск, кого и когда нужно склонить на свою сторону, какие письма отправить доверенным чиновникам. Время текло незаметно, как вода сквозь пальцы. Лишь когда за окном потемнело и в лампадках стали менять фитили, я понял, что день подходит к концу.
Принц поднялся, давая понять, что разговор завершен.
– Все начнется раньше, чем ты думаешь, генерал Се. Я надеюсь, ты будешь готов.
Я отвесил короткий поклон и поспешил уйти. Мысли о договоренностях, политических интригах и предстоящей войне вытеснялись одной-единственной мыслью: А-Нян ждет меня.
Но вернуться в поместье сразу я не смог.
Меня уже ждал человек из моего окружения – Цзян Цзин, мой верный заместитель, который несколько дней тайно находился в столице, ожидая моего приказа. Мы встретились в укромном переулке у старого храма. Я коротко изложил ему то, что требовалось:
– Завтра утром ты покинешь столицу и отправишься в северный лагерь. Передай Лю Вэю, что отныне наше войско меняет маршрут и направляется на восток. Пусть готовятся к маршу. Доложишь о каждом шаге.
Цзян Цзин кивнул, лицо его оставалось непроницаемым.
– Да, генерал. Приказ будет исполнен.
Он уже собирался уйти, когда я остановил его.
– И еще… Если в лагерь донесут слухи о событиях в столице – о мятеже, о перевороте – пусть держат строй. Наше время еще не пришло. Сохранять видимость лояльности до последнего.
Цзян Цзин снова молча кивнул и растворился в темноте.
Я поспешил назад, к поместью. Сердце билось все тревожнее. Слишком долго меня не было рядом с А-Нян.
Когда я подъехал к воротам, еще издалека почувствовал запах гари и дыма. Небо над поместьем было окрашено зловещим багровым заревом. Я пришпорил коня.
Поместье Се оказалось охвачено огнем.
Пламя лизало крыши павильонов, черепица с грохотом осыпалась, слышались крики и беготня. Стража пыталась сдерживать пожар, но было ясно, что это бессмысленно – огонь охватил почти все.
Я соскочил с коня и бросился к воротам, не разбирая дороги. Во рту стоял горький вкус, будто я уже глотнул пепла. Где она? Где А-Нян?
На повороте в сад я увидел несколько человеческих фигур. В отблесках пламени я узнал их – Юй Синь стояла, поддерживая мою мать, рядом сидела на земле Сяо Лань и плакала. Моего брата нигде не было видно. Лицо матери выглядело мрачным и напряженным, одежда была в саже и пепле, волосы выбились из прически. Невестка рыдала, закрыв лицо руками.
– Юй Синь! – крикнул я, подбегая. – Что произошло? Где А-Нян? Где Лэ Янь?
Она обернулась, и в ее взгляде я сразу увидел то, чего боялся больше всего.
– А-Нян… – начал она, запнувшись.
– Где она? – Я схватил ее за плечо, с трудом сдерживая себя.
– Они ее забрали, господин, – тяжело выдохнула Юй Синь. – Напали внезапно. Это были не грабители. Наемники. Искали только ее. Мы не успели ничего сделать…
Я на миг застыл. Слова будто рассыпались в ушах.
А-Нян похитили.
Сердце рухнуло куда-то вниз, на самое черное, ледяное дно.
Я медленно разжал пальцы, ощущая, как дрожат руки.
Вокруг все рушилось, и огонь пылал так же, как в моей груди.
Надо срочно найти А-Нян, и я разнесу столицу до последнего камня, чтобы ее вернуть.
– А Лэ Янь? Где он? – Судьба брата меня не так волновала, но мне бы пригодилась еще пара рук.
– Он с выжившими слугами пытался погасить пожар, – объяснила Юй Синь, – но появились люди военного министра, и господина Лэ Яня увели.
Я сжал пальцы в кулаки. Дядя? Могло ли все это быть его рук делом? Нужно проверить!
– Се Юнь? – услышав дрожащий голос матери, я повернулся к ней. – Ты вернешь невестку и брата?