Уходить от расстроенной А-Нян не хотелось, но я знал, почему дядя требовал встречи со мной, и не стал отказываться. Он и второй принц не желали больше ждать.
Для них объединение княжича Бая, стоящего на стороне наследного принца, с первым левым министром крайне нежелательно. А значит, этот союз надо разрушить до того, как он полностью окреп. И самый простой для этого способ – убить невесту княжича, дочь левого министра.
Раньше я бы без сомнения выполнил приказ дяди. Особенно если на кону стояла моя жизнь. Но не теперь.
Появление А-Нян изменило все в корне. Мои желания, мои амбиции, мою верность. После рассказа о ее вещем сне я и сам почувствовал страх.
Неужели, если бы я не встретил ее, то А-Нян вышла бы замуж за княжича? И тогда моей нынешней целью стала бы она.
Мысль, что я мог причинить ей вред, была невыносима. Она глодала меня и пугала.
Но еще страшнее было представить, что А-Нян узнает правду. Это я – тот самый человек, которого она видела в своем страшном сне. Тот, кого она так боялась. Что будет, если она это поймет? Победит ли ее страх нашу еще даже не окрепшую любовь?
Я безумно боялся, что она оттолкнет меня. Смогу ли я тогда отступить и отпустить ее?
Нет, не смогу.
Не стану.
Сделаю все, чтобы она осталась рядом со мной. Не дам ей даже малейшей возможности уйти. Темнота внутри меня никогда не согласится оставить ее. Даже если она будет ненавидеть меня. Даже если будет пытаться сбежать.
И все же нужно постараться не допустить этого исхода.
А-Нян была той, кого я хотел защитить. От всех. Даже от самого себя. Она была светом, который озарил мою жизнь и наполнил смыслом.
Я больше не мог слепо следовать приказам дяди и принимать решения, отталкиваясь только от логики и расчета. Ведь это могло причинить вред А-Нян.
Моя маленькая жена смотрела на мир иначе, действовала иначе, заставляла меня видеть то, что раньше я не замечал… или не хотел замечать.
Например, предательство дяди. Я был более чем уверен, что именно он стоял за моим отравлением. Он и второй принц. Они собирались использовать меня. Собирались держать мою жизнь в своих руках, чтобы я послушно выполнял то, что они хотят.
Скорее всего, если бы А-Нян не появилась в моей жизни, я бы так и поступал. Стал бы мечом, который они направляют на врагов. Но сейчас их планы грозили нарушить мою хрупкую идиллию с женой. А этого я позволить не мог.
Но как же мне быть? Если не выполню приказ, не получу настоящее противоядие. А если выполню и А-Нян узнает, это станет началом конца.
Так как же мне поступить?
– Ты в последние дни очень задумчив. – Дядя сидел напротив меня за столом и наблюдал.
Я поднял взгляд, скрывая истинные мысли за маской спокойствия.
– Я просто хочу, чтобы все прошло гладко. Ошибки недопустимы, – ответил ровным голосом.
Дядя хмыкнул, кивая, но его внимательный взгляд изучал меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.
– Именно поэтому мы выбрали тебя, Се Юнь. Ты всегда был умнее остальных, хладнокровнее. Безупречный меч.
«Безупречный меч…» Годы назад я бы воспринял эти слова как похвалу. Сейчас же они вызывали только отвращение.
– Я не подведу, – сказал я, поднимаясь.
Дядя и второй принц обменялись взглядами.
– Хорошо. Ты знаешь, что делать. – Дядя подался вперед, упираясь руками в стол. – Как только княжич потеряет свою невесту, левый министр ослабнет. Наследный принц лишится важного союзника. Все пойдет как надо. Но сделать это нужно как можно скорее. Завтра невеста отправляется в Фэйян, тебе придется покинуть город раньше и подготовить облаву на конвой.
Я кивнул, скрывая презрение.
– Да, дядя, так и сделаю.
Выйдя из его покоев, я тут же принялся обдумывать план.
Я не мог просто оставить Шу Хуа в живых и сказать, что убил ее – дядя обязательно отправит людей проверить. Если он узнает, что я солгал… это конец.
Но если бы у меня был труп…
Я замер, осознавая, что идея уже формируется в голове.
Да, мне нужен был труп. Тело, которое получится выдать за Шу Хуа.
Как инсценировать ее смерть так, чтобы никто не заподозрил обмана?
Мой разум лихорадочно работал. Мне нужно было три вещи:
Первое – это человек, похожий на Шу Хуа. Кто-то, чьи останки можно было бы выдать за нее.
Второе – достоверное место убийства, где дядя не сможет поднять много шума, но при этом поверит, что все произошло, как планировалось. Вдалеке от столицы, в небезопасном районе, где нападения не редкость.
Третье – избавиться от реальной Шу Хуа. По крайней мере, на время ее нужно убрать подальше.
Четвертое – я оглянулся на дом дяди. Похоже, придется отсечь сгнившие корни. Ведь они, если их не убрать, могут причинить вред новым побегам.
Моя маленькая жена должна быть в безопасности. Ничто не должно нарушить ее спокойствие. Я уберу дядю, второго принца и уничтожу Бао Фэн Ю, чтобы моя любимая жена больше никогда и ничего не боялась.
– Ли Шию! – Я позвал своего слугу. Он быстро приблизился.
– Господин?
– Отправляйся в поместье, скажи матушке и моей жене, что я отправился по приказу императора в тренировочный лагерь нашей армии проводить смотр. И меня не будет дома несколько дней. Возможно, чуть больше.
– Вы… – Ли Шию был умен, он сразу понял, что это лишь оправдание моему отсутствию для семьи.
– Я отправлюсь по делам дяди, – поделился с ним. – Ты нашел тех людей, которых я просил отыскать?
Ли Шию кивнул.
– Да, господин. Они ждут вас в гостинице за городом.
– Отлично. – Я сурово посмотрел на помощника. – Помни, никто об этом не должен знать. Моя жена будет недовольна, когда ты вернешься. Поэтому передай ей это.
Я отдал Ли Шию письмо, которое написал заранее. Просил ее не ругаться и подождать меня.
– Ты останешься в столице, следи за Хун Нян. С ее головы и волоска не должно упасть. Убей любого, кто будет представлять для нее угрозу.
– Слушаюсь, господин. – Ли Шию тут же поклонился. Ему можно доверять, если он будет рядом с ней, я могу быть спокоен. С А-Нян все будет хорошо.
Распрощавшись с Ли Шию и дав ему все указания, я покинул дом дяди на лошади и отправился в гостиницу за городом. Там для меня подготовили снаряжение, и там ждали люди, которых я специально отобрал для миссии.
Они не были какими-то особенными. Обычные наемники, от которых я собирался позже избавиться, чтобы они не мешали.
Пора приступать к заданию.
В маленькой гостинице прямо за стенами столицы меня встретили шесть наемников, этого числа должно было хватить для миссии. Им уже выдали все инструкции касательно того, чем они должны заняться в ближайшие несколько дней.
Там же в гостинице я забрал подготовленную одежду, запас денег, оружие и карту местности. Я уже изучил заранее дорогу до Фэйяна, но если конвой невесты вдруг выберет другой путь, нужно быть готовыми к этому.
Почти сразу после моего прибытия в гостиницу мы покинули ее. По дороге встретили могильщика, у которого купили подходящий труп неизвестной женщины. Загрузили его в повозку и направились к месту, выбранному для нападения.
Наемники не задавали лишних вопросов. Их интересовала только оплата, которую они должны получить по возвращении в столицу. Я специально решил взять именно таких людей.
Мы двигались быстро. Дорога, ведущая в Фэйян, была относительно безопасной. Я выбрал небольшой участок разбитого лесного тракта, с двух сторон окруженный лесом. Для засады такое место идеально подходило. В густых зарослях будет сложно заметить нападающих до того, как они начнут действовать.
До места мы добрались гораздо быстрее, чем процессия невесты. Опередили их практически на сутки, поэтому у нас было время и отдохнуть, и подготовиться к засаде.
На следующий день, уже после обеда, до нас добралась и повозка с Шу Хуа, окруженная охраной. Один из наемников использовал пращу, чтобы подбить колесо. Ядро, которое он запустил, пробило деревянную рейку и разнесло ее вдребезги, заставив повозку резко накрениться. Лошади тревожно заржали, чувствуя неладное.
Послышался шум. Испуганный вскрик девушки внутри. И громкие голоса охраны, которые бросились успокаивать лошадей и восстанавливать равновесие повозки.
У них с собой не было запасных колес, поэтому, как я и рассчитывал, несколько слуг отправились обратно на постоялый двор. Охрана и невеста остались на месте.
Когда слуги отъехали на некоторое расстояние, с ними тут же расправились, и трупы спрятали в лесу. Теперь настала очередь охраны и повозки. Мы выждали еще немного времени. Когда лес погрузился в вечерний сумрак, я отдал приказ действовать.
Наемники прятались за деревьями, растянувшись полукругом, чтобы окружить охрану и отрезать пути отхода. Я же стоял в тени, вдалеке, наблюдая за ними. Это была не моя битва. Пока что.
По моему сигналу из засады вырвались наемники. Первые же выстрелы из луков поразили двух охранников. Начался хаос. Лошади взвились на дыбы, мечи выскользнули из ножен, крики слились в единый гул. Наемники бросились в бой, нападая на охранников с разных сторон.
Я наблюдал. Все шло по плану. Через несколько минут здесь не останется никого, кто мог бы рассказать о случившемся. Но вдруг мое внимание привлекло движение на другой стороне дороги.
В тени деревьев стоял человек, которого я не знал. Он держался особняком, явно не принадлежал ни к наемникам, ни к охране.
Одетый в простую дорожную одежду, он не выделялся на фоне деревьев. За ним, чуть дальше в кустах, была привязана лошадь. И он внимательно следил за сражением.
Я напрягся. Кто он? Одиночка, оказавшийся в ненужное время в ненужном месте? Или кто-то, кто знал о нападении и ждал подходящего момента? Похоже, придется избавиться от лишнего свидетеля.
Но стоило мне об этом подумать, как мужчина ринулся вперед. Я видел, как он скользнул между деревьями, пользуясь тем, что все взгляды были прикованы к битве. Он двигался умело, избегая столкновений, пробирался прямо к повозке.
И тогда я понял.
Он шел за Шу Хуа.
Я напрягся и сделал шаг вперед, но остановился. Нужно было посмотреть, что он собирается делать. Он достиг повозки, ловко увернулся от одного из наемников и, не теряя времени, откинул циновку на двери. Через несколько секунд он вытащил девушку наружу.
Шу Хуа попыталась сопротивляться, но он что-то резко сказал ей, и она замерла. На ее лице читался испуг, но в глазах мелькнуло понимание. Кто он такой? Зачем помогает ей? И главное, как узнал, что нужно действовать именно сейчас?
Я сжал кулаки. Что-то пошло не так. Кто-то знал о нападении заранее.
Этот незнакомец разрушал мой план.
У меня было совсем немного времени, чтобы отрезать незнакомцу и Шу Хуа путь к бегству. Я остановился у лошади, привязанной в кустах, и дождался момента, когда меня заметят.
Эффект был незамедлительный. Незнакомец ошарашенно замер, а я смог получше его разглядеть. Я думал, он выше и крепче, но оказалось все не так.
Это вызвало у меня легкое недоумение. Да кто этот человек, черт возьми, и что он тут делает? Со стороны он вообще не выглядел тем, кто мог дать отпор кому-либо. Странно…
– Здесь! Она здесь! – закричал один из наемников. Видимо, они уже успели расправиться с охраной и искали Шу Хуа.
Двое мужчин выскочили перед незнакомцем, он на несколько секунд застыл, словно пытался решить, что делать дальше. А потом толкнул Шу Хуа в траву и вынул меч одновременно с наемниками, которые бросились на него.
Он двигался быстро. Нет, даже не так. Слишком быстро. Я полагал, что он какой-то слабак, но это оказалось не так.
Один из наемников, кинувшийся в его сторону, не успел даже взмахнуть мечом. В темноте мелькнул блеск стали – короткий, точный удар, и горло наемника разошлось багровым разрезом. Он захрипел и рухнул.
Второй напал следом, но незнакомец умело отклонился и в следующий миг появился за спиной противника, вгоняя клинок ему под ребра. Я видел, как наемник судорожно выдохнул и осел на землю.
Я невольно стиснул зубы.
Этот человек не был обычным путником. Его удары оказались быстрыми, расчетливыми и смертельно точными. Он не делал лишних движений, не колебался. Сразу видно, что он не из простых людей.
Откуда он взялся здесь? Княжич предполагал, что произойдет нападение, и подстраховался?
Тяжело дыша, незнакомец поднял Шу Хуа с земли и что-то ей сказал. Девушка кивнула. Похоже, они попытаются миновать меня, чтобы добраться до лошади.
– Давно ты продал честь и достоинство и начал убивать слабых женщин? – крикнул незнакомец. Его голос был приглушенным. Возможно, из-за повязки, которая прикрывала нижнюю часть его лица.
Я не стал отвечать. Пока просто наблюдал, что они будут делать дальше. Оценивал свои шансы. Техника у него быстрая, но явно неотточенная. А удары, пусть и сильные, но он как будто не до конца просчитывал последствия каждого движения. Он действовал смело, но в его боевом стиле были пробелы, словно он привык сражаться с менее опытными противниками, а не с кем-то вроде меня.
Но даже с таким недостатком этот человек сумел разобраться с моими людьми в считаные минуты. Следовательно, недооценивать его не стоило.
Придется сразиться с ним.
– Так и будешь молчать? – снова крикнул он. Я едва заметно усмехнулся. Раз этот глупец так жаждет биться со мной, я позволю ему пасть от моего меча.
Резко сорвавшись с места, я, словно неотвратимая буря, двинулся к нему. Он заметил это не сразу. Пара секунд его замешательства дала мне преимущество, поэтому, даже когда он попытался защититься, у меня получилось оттеснить его назад на несколько шагов, отрезая от Шу Хуа.
Я не собирался давать им ни малейшего шанса на побег. От того, как сегодня все пройдет, зависит, получу ли я лекарство. И что дальше придумают дядя и второй принц, чтобы удержать меня.
Наши клинки столкнулись с яростным звоном, и я сразу почувствовал знакомое сопротивление. Незнакомец не просто блокировал удар – он предугадал его. Словно мы уже сражались раньше.
Я сделал еще один выпад – он парировал, и я увидел секундное замешательство в его глазах. Он тоже что-то почувствовал.
Мы продолжили обмен ударами, двигались по кругу, изучая друг друга. Я знал, что должен добить его быстро, пока он не понял, с кем имеет дело. Но с каждым мгновением меня охватывало странное чувство.
Это движение. Этот стиль.
Откуда он мне знаком?
И тут мой противник сделал ошибку – он попытался нанести мне удар снизу, но его стойка оказалась слишком открытой. Это не было простым промахом. Это было движение, которое я знал.
Я резко отшатнулся, избегая атаки, но не продолжил нападение. В моем сознании вспыхнули воспоминания, которые я не мог игнорировать.
Это не просто случайный боец.
Этот человек…
Я знаю, кто он. Это моя маленькая жена. Что А-Нян делала здесь? И почему пыталась спасти Шу Хуа?
Мои пальцы сжали рукоять меча до боли.
А-Нян.
Моя маленькая жена, моя драгоценность, моя нежная, хрупкая А-Нян сражалась со мной, не зная, кто перед ней. Или… зная?
Нет. Я не мог в это поверить. Если бы она поняла, то дрогнула бы, заколебалась, выдала себя хоть взглядом. Ведь так? Но передо мной стоял воин без сомнений, с пылающим в глазах гневом.
Я не должен был дать ей времени осознать правду.
Бой нужно было закончить. Немедленно.
Я бросился вперед, атакуя жестко и напористо. А-Нян уклонялась, отбивала удары, ее движения были быстрыми, но сейчас я видел каждую ее ошибку. Я знал этот стиль. Я помнил, как она двигается, изучил ее слабости.
Но она тоже знала меня.
Она предугадывала мои атаки, как и я ее. И чем дольше длилась наша схватка, тем сильнее нарастало напряжение между нами.
Я видел, как ее пальцы крепче сжали рукоять меча. Как гнев вспыхнул в ее глазах еще ярче. Она хотела убить меня. Я ощутил, как ледяной страх сжал мое сердце.
Что, если она поймет? Что, если осознает, кто стоит перед ней?
Я не мог этого допустить. Я не мог потерять ее. Никогда.
Этот страх всколыхнул во мне ярость.
Что она вообще здесь делала? Почему вмешалась в событие, которое ее не касается? Почему рискует своей жизнью ради этой проклятой Шу Хуа?
Я хотел схватить ее, заставить отступить, но она снова атаковала, злая, опасная, не колеблясь ни мгновения.
Я должен был закончить это.
Мой меч резко изменил траекторию, уходя вниз, вынуждая ее блокировать удар. Я воспользовался этим, ударил ногой, целясь в ее бедро. А-Нян пошатнулась, но не упала.
– Ты не спасешь ее, – глухо произнес я, маскируя голос.
Ее губы сжались в упрямую линию.
– Посмотрим.
Она рванула вперед, и в этот миг я почувствовал что-то, похожее на… гордость.
Но я не мог позволить ей победить.
Я отвел ее меч в сторону, резко шагнул ближе, скользнул за ее спину и толчком выбил оружие из ее рук.
А-Нян замерла. Ее грудь тяжело вздымалась от быстрого дыхания.
Я стоял позади нее, слишком близко. Я мог бы сейчас прошептать ей правду. Но она бы меня возненавидела.
Я не дал ей времени оправиться. Схватил ее за запястье, силой развернул к себе. Она дернулась, пытаясь вырваться, но я удержал ее.
– Беги, – приказал я низким голосом.
А-Нян взглянула на меня в упор.
Ее глаза расширились. Она что-то почувствовала? Нет.
Я разжал пальцы, позволяя ей сделать шаг назад.
– Если ты хочешь спасти ее, уходи, пока можешь, – сказал я жестко.
А-Нян не сдвинулась с места. Ее взгляд прожигал меня насквозь. А потом она развернулась и бросилась к Шу Хуа.
Я стоял и смотрел ей вслед, сжимая кулаки.
Она не узнала меня.
Или… просто сделала вид, что не узнала?