В первую ночь я почти не спала. Следила за постоялым двором, в котором остановилась Шу Хуа и ее провожатые. Смогла урвать лишь пару часов для сна и то вскакивала, услышав любой шорох.

Сначала я хотела остаться снаружи небольшого двухэтажного здания, но моросящий дождь загнал на постоялый двор и меня. Заплатила хозяину за еду и комнату на втором этаже и забралась в самый темный угол, из которого было хорошо видно помещение.

Я старалась держаться подальше от невесты и ее людей.

Их оказалось довольно много. Снаружи у здания дежурило несколько человек. Они попеременно сменяли друг друга каждые полчаса. Вместе с ней ехала служанка, которая помогала своей госпоже в делах.

А помимо них на постоялом дворе дождь пережидали еще почти с десяток человек. Я наблюдала за всеми, но никто не вызвал у меня подозрений. Большинство были торговцами, а их громкие разговоры невозможно не услышать.

Я надеялась, что Бао Фэн Ю не решится напасть прямо здесь, в месте, где полно свидетелей. К тому же разве те голоса не говорили, что убийство собираются обставить как нападение разбойников? Следовательно, в постоялом дворе Шу Хуа, скорее всего, ничего не грозило.

Но чем дальше она будет от столицы, тем больше шансов у Бао Фэн Ю убить ее.

Когда в большом зале на первом этаже стало меньше людей, я поднялась в свою комнату. Пыталась поспать, но сон не шел. Каждый скрип телеги за окном, каждый далекий звук шагов в коридоре отзывался напряжением в моем теле.

Я вскидывала голову при любом подозрительном шуме, стискивая рукоять кинжала в кармане. Лишь под утро, устав, я позволила себе на миг закрыть глаза.

Но утро пришло слишком быстро. Первые лучи солнца скользнули по крышам, разгоняя остатки ночной тьмы. Постоялый двор ожил. Ослепительно яркие одежды служанок мелькали в воротах, раздавались приказы, бряцали упряжки лошадей. Процессия готовилась к отбытию.

Я дождалась, пока они покинут постоялый двор, и только затем, перекусив, собралась в путь за ними.

За процессией я следовала осторожно, держась на приличном расстоянии.

Путь постепенно становился все более извилистым. Чем дальше от столицы, тем хуже была дорога. Она сделалась каменистой и неровной. По бокам от нее раскинулся густой лес. Если смотреть со стороны, то тут было идеальное место для нападения.

Устроив засаду в лесу, легко перебить всю охрану. Никто и не поймет, откуда атакуют. Скверное место…

Возможно, Бао Фэн Ю уже где-то здесь. Нападет ли он сейчас? Если судить по карте, лес закончится раньше, чем наступит ночь. Если это не случится в ближайшее время, то…

Резкий треск разорвал тишину.

Повозка внезапно накренилась вбок. Послышались испуганные крики, и слуги поспешили к ней. Лошади встревоженно фыркали, а один из охранников осмотрел колесо и зло выругался. Я нервно схватилась за рукоять меча и уже собиралась пришпорить коня, чтобы броситься туда, но вдруг услышала:

– Повозка наехала на камень! Колесо сломалось!

Я тут же остановила коня и, спешившись, отвела его в сторону, затем скрылась за деревьями, наблюдая за суетой.

Как это получилось? Повозка первого левого министра по виду дорогая, колесо не должно было сломаться от простого камня. Если только… это вовсе не случайность.

– Отправьте людей на постоялый двор за новым колесом, – скомандовал один из старших слуг.

Двое мужчин развернули коней и поспешили обратно. Прочие остались ждать. Время тянулось медленно. Шу Хуа не выходила из повозки, а охранники, хоть и сохраняли настороженность, выглядели расслабленными. Они не ожидали, что угроза может возникнуть здесь, среди этих безмолвных скал.

Но я чувствовала, что что-то не так.

Солнце уже клонилось к закату, а посланные слуги не возвращались. Процессия стояла на месте слишком долго, а в воздухе нарастало напряжение.

Я слышала, как они переговариваются и ругаются. Кажется, они и сами понимали, что здесь что-то нечисто.

Сжав рукоять меча под плащом, я оглядела окрестности. Ветер гнал по камням сухие листья. Все выглядело спокойно, но я знала – это затишье перед бурей.

Бао Фэн Ю где-то рядом.

До этого момента я слабо представляла, что могу сделать. Просто поступала так, как велело сердце. Но теперь был необходим план. Я знала, что охрана не сможет защитить Шу Хуа.

Если сама решу сразиться с Бао Фэн Ю… Сразу ясно, кто выйдет победителем из этой битвы.

Самым надежным решением было, как только начнется заварушка, пробраться к повозке, вытащить оттуда Шу Хуа и сбежать с ней.

Это тоже опасно.

Я судорожно прокручивала в голове возможные пути спасения. Все зависело от того, сколько людей приведет Бао Фэн Ю и как именно он собирается напасть. Если он появится с малым числом воинов, у нас будет шанс сбежать незаметно. Если же нападение окажется масштабным, прорываться будет сложнее.

Охранники заметно нервничали. Один из них, молодой, но с решительным взглядом, вытащил меч и встал ближе к повозке.

– Это странно, – пробормотал он. – Сколько можно ждать? Они должны были уже вернуться.

– Не нравится мне все это, – ответил другой, постарше. – Лучше бы ехать дальше, даже с одной повозкой.

Но они не двигались. Охранники все еще надеялись, что слуги вот-вот появятся на дороге с новым колесом.

И тут сквозь завывание ветра я услышала тихий, едва различимый звук – шаги. Быстрые, уверенные, незаметные для обычного человека, но я уловила их.

Кто-то крался между деревьев.

Я затаила дыхание, стараясь не выдать своего присутствия.

Охранники, к счастью, что-то почуяли. Их тела напряглись, пальцы сжали рукояти мечей.

– Кто здесь?! – громко спросил один из них, выхватывая оружие.

Ответом послужил свист рассекаемого воздуха. В охранника влетела длинная черная стрела, сбивая с ног.

Раздался крик.

– Напали! На нас напали!

Черные фигуры выскочили из леса, как тени, растворяющиеся в ночи. Их движения были быстрыми и слаженными – они явно были обучены сражаться вместе. Я услышала короткий вскрик, затем звон стали о сталь.

Засада.

Я прижалась к стволу дерева, наблюдая за битвой.

Нападавших было не меньше десятка. Они двигались молниеносно, окружая охранников с двух сторон. Блеск клинков вспыхивал в ускользающих лучах солнца, свистели стрелы. Один из воинов в черном поднырнул под удар охранника, резко развернулся и полоснул лезвием вверх – охранник рухнул на землю.

Мои пальцы сжались на рукояти меча под плащом.

Что делать?

Если я выскочу сейчас, то стану такой же мишенью, как и остальные. Даже с моими способностями Бао Фэн Ю намного сильнее. Если он здесь, то у меня нет шансов в открытом бою.

Я должна думать иначе.

Скосив взгляд к повозке, я увидела, как занавески колыхнулись. Шу Хуа все еще внутри.

Путь к ней был единственным, что меня волновало. Нужно было найти момент, чтобы пробраться туда. Но как?

Я затаила дыхание, продолжая наблюдать за схваткой.

Охранники отчаянно сражались, но нападающие явно превосходили их в скорости и тактике. Они атаковали молниеносно, не давая возможности перегруппироваться. Двое охранников уже лежали на земле неподвижно. Остальные пытались держать строй, но их ряды редели с каждой минутой.

Я перевела взгляд на повозку.

Шу Хуа все еще оставалась внутри. Она не выглядывала наружу, возможно, боялась привлечь к себе внимание. Или надеялась, что ее защитят.

Но я знала правду. Никто не защитит ее, если это не сделаю я.

Я резко вдохнула, осознавая, что ждать больше нельзя.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, я двинулась вперед.

Ветер разносил крики сражающихся, звон клинков сливался с шорохом листвы. Я шагала, прячась в тени деревьев, скользя вдоль дороги. Двое нападавших стояли недалеко, но были слишком увлечены боем.

Осторожно, как кошка, я проскользнула мимо них, стараясь не наступить на хрустящую листву.

Еще немного. Теперь придется действовать очень быстро. Я выбежала на дорогу около самой повозки и рывком пролетела мимо охраны сражающейся не на жизнь, а на смерть. Вскочила на ступеньки и отдернула шторку, служащую дверью. Шу Хуа испуганно закричала.

– Госпожа Шу Хуа? – позвала я ее по имени. Она вскинула голову, не понимая, что происходит.

– Вы кто? Что вы тут делаете?! – воскликнула она.

– Госпожа, хочешь выжить? – спросила ее. Глаза девушки расширились от удивления.

– Что?

– Разбойников больше, чем охраны. Скоро они прорвут оборону и убьют тебя. – Я подала ей руку. – Ты должна бежать вместе со мной.

Девушка не знала, что делать. На ее лице отразились сомнение и страх.

– Я была вчера на твоей помолвке, – сказала я, стараясь ее успокоить. – Меня зовут Хун Нян.

– Хун Нян? – кажется, она узнала мое имя. – Бывшая невеста Бай Ю?

При имени княжича я скривилась.

– Я никогда не была его невестой.

– Ты хочешь спасти меня? Откуда ты узнала о нападении? – требовательно спросила она.

– Сейчас не время для болтовни. – Я нахмурилась. – Ты будешь спасаться или собираешься ждать, пока твоих людей убьют и доберутся до тебя?

Если она и хотела возразить, то стрела, которая пролетела через занавеску и врезалась совсем рядом с ней, лишила ее дара речи.

Больше ждать было нельзя.

Я бесцеремонно схватила ее за руку и потащила за собой. Мы выскочили из повозки и побежали сначала в сторону леса. Шу Хуа передвигаться было труднее, чем мне. Я была одета легче, и одежда не так стесняла мои движения. Но все же Шу Хуа старалась.

– Куда мы бежим? – спросила она, едва не споткнувшись об корни дерева.

– Здесь рядом моя лошадь. Мы должны вернуться в столицу.

– В столицу?

– Кроме княжича Бая никто не сможет защитить тебя от… – Я посмотрела вперед. Туда, где оставила лошадь. Возле нее стоял незнакомец. Он услышал, как мы бежим, и обернулся. В тени густых деревьев на его лице сверкнула железная маска.

Но даже она не помешала мне узнать его. Это он. Бао Фэн Ю.

Между нами и спасением стоял мужчина, которого я боялась до дрожи в коленях.

Я остановилась. Шу Хуа за моей спиной тоже встала и посмотрела вперед.

– Кто это? Твой помощник?

Я покачала головой.

Что теперь делать? Я так надеялась избежать этой встречи, но сама же ее и организовала.

– Хун Нян, если он не твой помощник… – Девушка за моей спиной задрожала, понимая, что положение намного хуже, чем казалось. – Кто он?

– Бао Фэн Ю, – прошептала я, сжимая рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен.

– Кто это? – Шу Хуа конечно же не знала о нем ничего.

– Сяо Хуа, видишь лошадь за его спиной? – прошептала я. Девушка кивнула. – Ты должна добраться до нее.

– А ты?

Я промолчала. Похоже, мне придется сразиться с Бао Фэн Ю. Я совсем не хотела этого, знала, что проиграю, но…

Я даже додумать не успела.

– Здесь! Она здесь! – закричал кто-то за нашими спинами. Я едва успела выхватить меч и блокировать атаку, которая обрушилась на меня. Один из «разбойников», искавший Шу Хуа, напал на наш след.

За ним появился еще один. А единственный путь к отступлению отрезал Бао Фэн Ю.

Ситуация патовая. Теперь точно придется прорываться с боем. А я так хотела этого избежать.

Разбойники бросились на меня почти одновременно. Я оттолкнула в сторону Шу Хуа, и та, пискнув, упала в траву.

Первый нападавший взмахнул мечом, стремясь рассечь меня от плеча до бедра, но я резко ушла в сторону, заставляя его промахнуться. Второй рванул следом, но я уже перехватила его движение – быстрый шаг вперед, разворот, и лезвие моего клинка глубоко вошло ему под ребра.

Первый, увидев это, зарычал и атаковал вновь. Я парировала удар, оттолкнув его клинок, а затем молниеносно шагнула ближе и полоснула по горлу. Мужчина захрипел и рухнул наземь, оседая на колени.

Я перевела дыхание, оборачиваясь к Шу Хуа. Она смотрела на меня округлившимися от ужаса глазами. Кажется, она в шоке. Возможно, она впервые видела смерть так близко.

– Вставай! – приказала ей. У меня не было времени успокаивать ее. Впереди ждал супербосс, и если мы не сможем обойти его, умрем обе.

Шу Хуа протянула мне дрожащую руку, и я подняла ее на ноги. Ее взгляд бегал от меня к телам разбойников и обратно.

– Смотри только на меня, – велела ей, крепко сжимая ее руку. – Ты не должна бояться. Или они, или мы. Запомни.

Шу Хуа испуганно кивнула. А я перевела взгляд на Бао Фэн Ю.

Он все еще стоял на месте. А ведь мог воспользоваться ситуацией и тоже напасть на нас. Почему не сделал этого? Или он пытался оценить мои силы?

– Я отвлеку его, а ты доберись до лошади, – подталкивая в сторону, велела Шу Хуа. Сама двинулась навстречу буре и крикнула, понизив голос, чтобы он был похож на мужской: – Давно ты продал честь и достоинство и начал убивать слабых женщин?

Бао Фэн Ю не ответил. Он стоял рядом с лошадью, скрестив руки на груди. Чем ближе я подходила, тем отчетливее могла разглядеть его.

Высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами, стянутыми в небрежный хвост. Его одежда была темной, удобной для боя, без излишеств, а на боку висел меч – длинный и опасный. Но больше всего меня насторожил его взгляд.

Холодный, внимательный, будто он высматривал что-то в моей походке, движениях, дыхании.

Если буду быстрой и внезапной, смогу нанести первый удар? Получится у меня сбить его с толку и сбежать с Шу Хуа?

– Так и будешь молчать? – спросила его, подходя еще на несколько шагов ближе. Вдруг Бао Фэн Ю тоже сделал шаг вперед. Это было легкое, плавное, едва заметное движение.

Я покосилась на Шу Хуа – та все тряслась. Сомневаюсь, что она хотя бы пару шагов вперед сделает. Даже тут мне придется все брать в свои руки. Из-за того, что я всего на мгновение отвлеклась на Шу Хуа, упустила из внимания Бао Фэн Ю.

Успела лишь почувствовать движение воздуха за спиной, прежде чем на автомате резко развернулась, выставляя меч для защиты. Лезвие скользнуло по металлу моего клинка, и я с трудом удержала баланс, отшатываясь назад.

Бао Фэн Ю не остановился. Он атаковал снова – быстро, бесшумно, с такой точностью, что я едва успевала отбивать удары. Каждый его выпад был смертельно опасен, каждое движение – выверено и идеально.

Лезвие мелькало в воздухе, со звоном сталкиваясь с моим мечом. Я едва успевала реагировать, отбивая удары на рефлексах. Он был слишком быстр. Слишком силен. Слишком точен.

Но что-то казалось… странным.

Я понимала, что должна была проиграть в первые же секунды. Но каким-то образом я предугадывала его движения.

Вот этот выпад – я знала, что он последует именно слева. Следующий удар – чуть выше, и я инстинктивно наклонилась, уходя под лезвием. Затем он сделал резкий шаг вперед, и я уже знала, что он попытается выбить меч из моих рук.

Я понимала, куда он ударит.

Но как?

Мое сердце колотилось в груди, мысли путались. Дыхание сбилось, а мышцы ныли от напряжения. Но внутри меня зародилось странное чувство… дежавю.

Я уже сражалась с ним.

Когда? Где?

Я снова отразила удар, сделав шаг назад. Он тоже остановился, глядя на меня исподлобья. Ветер трепал его волосы, отблески закатного солнца играли на лезвии его меча.

Я сжала рукоять, пытаясь восстановить дыхание. В голове крутились вопросы.

Почему его стиль казался мне таким знакомым?

Почему я знала каждое его движение?

Бао Фэн Ю вновь пошел в атаку, и я снова смогла предугадать его следующий шаг. Теперь уже осознанно.

Я знала этот стиль боя. Я уже видела эти движения. Я… тренировалась с этим человеком. Внезапное осознание ударило меня, словно молния.

Этот человек. Бао Фэн Ю. Он двигался так же, как… Как Се Юнь.

Мой муж.

Кровь застыла в жилах. Я в ужасе всмотрелась в его силуэт, в эти быстрые, плавные движения.

Это был он.

Мой муж скрывался под маской. Бао Фэн Ю это и есть Се Юнь.