Помолвка подошла к концу.

Мать Се Юня и Сяо Лань нашлись у входа в сад. Оказалось, их задержала старшая официальная жена первого левого министра. Она о чем-то их спрашивала, а когда заметила, что я приближаюсь, то широко улыбнулась.

– А это ваша старшая невестка? – Женщина смерила меня внимательным взглядом. – Какая красавица. Слышала от своего зятя, она дочь Хун Ши с Лисьей горы.

– Верно, Хун Нян дочь Хун Ши, – кивнула мать Се Юня.

– Должно быть, она унаследовала от нее не только красоту, но и ум, – с улыбкой заметила женщина, однако в ее глазах скользнула тень какого-то скрытого интереса. Зачем княжич говорил обо мне? Это было странно.

Я вежливо поклонилась.

– Вы мне льстите, госпожа, – сказала я и постаралась перевести тему с себя на ее дочь, – поздравляю вас с помолвкой. Вы, наверное, очень рады союзу с семьей княжича Бая.

– О, конечно. – Женщина одарила меня сияющей улыбкой. – Это великая честь для нашей семьи. Княжич Бай – достойный молодой человек, и моя дочь будет в надежных руках.

Я кивнула, хотя после услышанного в саду не была в этом уверена. Будь все так, как случилось в книге, они бы и правда стали счастливой и любящей парой, но теперь на их пути встал Бао Фэн Ю. И, боюсь, судьба Шу Хуа изменилась.

– Да, княжич – весьма выдающаяся личность, – согласилась я. Мне надо было хорошенько подумать о том, что я узнала. И решить, как поступить дальше. – Матушка, где мой муж? Нам еще не пора домой?

– Уже уходите? Не останетесь на праздничную трапезу? – спросила жена левого министра.

– Спасибо за приглашение, но Хун Нян права, нам пора возвращаться, – ответила мать Се Юня.

– Жаль. – Жена левого министра вздохнула. – Давайте я провожу вас до выхода.

Матушка не стала отказываться. И мы направились к воротам, сопровождаемые женой левого министра.

Я шла немного позади них, скользя взглядом по гостям, которые продолжали веселиться в свете бумажных фонарей. Лица у всех были счастливые, безмятежные – никто из них даже не подозревал, что над одной из главных героинь вечера нависла смертельная угроза.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак. Слова, услышанные в саду, не давали мне покоя. Я все еще пыталась найти решение, просчитывала варианты, искала лазейку, но все мысли разбивались о холодную реальность. Спасти Шу Хуа значит вмешаться в планы Бао Фэн Ю. Вмешаться в планы Бао Фэн Ю значит столкнуться с ним лицом к лицу. А этого я хотела меньше всего.

Наконец мы дошли до ворот, где нас уже ждала повозка. Рядом стояли Се Юнь и Се Лэ Янь. Они о чем-то говорили, и оба были очень мрачными. Между ними что-то произошло?

До этого я ни разу не видела, чтобы они хотя бы парой слов перекинулись друг с другом. Так о чем беседовали сейчас? И неужели поругались?

Увидев нас, они оба замолчали. Се Юнь посмотрел на меня и улыбнулся.

– Жена, все хорошо? Ты бледная.

Я покачала головой.

– Просто устала.

– Молодой господин Се очень трепетно относится к своей супруге, – с легкой завистью в голосе сказала матушке жена левого министра. – Будь благословенна их любовь, и пусть поскорее даст свои плоды их брак.

Се Юнь поклонился женщине.

– Спасибо за пожелания, госпожа, мы будем очень стараться.

– Се Юнь! – Его мать покраснела. Я несколько секунд растерянно хлопала глазами. Что он такого сказал-то? Но потом до меня дошло, и я сердито надула губы. Значит, будет стараться, чтобы брак дал плоды? А меня спросить?

Жена левого советника еще что-то говорила, но я пропустила ее слова мимо ушей. Лишь когда она попрощалась с нами, я кивнула. Слуга помог матери Се Юня и Сяо Лань забраться внутрь, а затем подсобил и мне. Я устроилась у окна, глядя на город, утопающий в мерцающем свете фонарей.

Дорога к дому заняла какое-то время, но никто не спешил заговорить. Лишь Сяо Лань, устроившись рядом с матерью, тихонько напевала себе под нос какую-то детскую песенку. Я почти не слышала ее – мысли заглушали все звуки.

Что делать? Как спасти Шу Хуа? Стоит ли вообще вмешиваться? Я могла попытаться предупредить княжича Бая, но был ли у меня способ сделать это, не раскрыв, откуда я узнала о грозящей опасности?

Если же я решу действовать самостоятельно… какова вероятность, что я не подвергну опасности себя и свою семью?

Я устало прикрыла глаза. Все это было слишком сложно. Наконец повозка добралась до особняка Се, и мы разошлись по своим дворам.

По дороге в усадьбу Се Юнь мягко взял меня за руку.

– О чем ты думаешь? – тихо спросил он. Его голос прозвучал нежно, но в нем читалась настороженность. Он опять переживал из-за меня.

Я обернулась к нему.

– О разном, – уклончиво ответила, не зная, что из того, что я узнала, стоит ему говорить.

– Например? – не отступал он.

Я опустила взгляд. Если я скажу ему, что хочу вмешаться, он конечно же попробует меня остановить. Или, что хуже, захочет помочь. Но я не могла втягивать его в это. Не могла рисковать его жизнью.

– О Шу Хуа, – все же призналась я, потому что скрывать дальше не было смысла.

Се Юнь внимательно посмотрел на меня.

– О невесте княжича? Почему ты думала о ней?

– Она наверняка могла бы стать хорошей женой для княжича, но… – Я на мгновение замялась, подбирая слова. – Но у меня плохое предчувствие.

– Почему?

– Не знаю… просто мне так показалось, – неуверенно ответила я.

– Ты узнала что-то? – Се Юнь нахмурился.

– Нет…

– Ты не умеешь врать. – Он вздохнул и, остановившись, обнял меня. – Что гложет мою маленькую любимую жену?

Я уже собиралась сказать ему о причине своих переживаний, но нас прервали. Из двора вышел Ли Шию. Он выглядел очень обеспокоенным.

– Молодой господин, военный министр прислал за вами слугу. Он хочет, чтобы вы поскорее пришли к нему.

Теперь занервничала я. Что хотел Се Чжэньи от Се Юня? Они же недавно разговаривали.

Се Юнь ушел в дом дяди сразу после нашего возвращения. А я осталась ждать его и размышлять. Чего хотел военный министр? Как мне поступить с измененным сюжетом? Должна ли я сидеть тихо и наблюдать или вновь вмешаться и спасти Шу Хуа?

Мысль о том, что я буду виновата, пусть и косвенно, в гибели другого человека, меня пугала и не давала покоя.

Я ходила по комнате кругами, пытаясь привести мысли в порядок. В книге Шу Хуа была важным персонажем, но теперь все изменилось, и ее судьба казалась мне слишком хрупкой.

Если Бао Фэн Ю действительно нацелился на нее, она не переживет нападения. Шу Хуа воспитывали в нежности и любви, она и меч-то в руки ни разу не брала. Как ей выстоять перед такой смертоносной бурей?

На охрану княжича тоже полагаться не стоит.

Шу Хуа будет убита, и это уже не просто догадка. Это практически факт. Если бы только я могла ей помочь.

Сначала я думала рассказать все Се Юню. Но он еще не до конца выздоровел. И я боюсь, он может себе навредить, если будет мне помогать. Яд все еще в его организме, пока наступило временное улучшение, но что, если потом ему опять станет хуже? Эта мысль заставила меня крепче сжать кулаки. Нет, я не могла позволить ему рисковать. Я должна разобраться с этим сама.

Снаружи слышался приглушенный шум слуг, хлопанье дверей, далекие голоса. Ночь накрыла столицу своим мягким покрывалом, но в моем сердце не было покоя. Я подошла к окну, вглядываясь в темное небо. Где же Се Юнь? Почему его до сих пор нет дома?

Лишь еще спустя час в комнату постучали. Я разрешила войти и нахмурилась, увидев Ли Шию.

– Где твой господин? – спросила я, уперев руки в бока. Слуга поклонился.

– Молодая госпожа, старший господин Се Юнь сегодня не вернется ночевать домой. И, скорее всего, ближайшие несколько дней тоже.

Слова Ли Шию вызвали у меня шквал эмоций. От удивления и разочарования до негодования.

Почему Се Юнь не вернется домой? Да еще и несколько дней? Одна за другой плохие мысли начали приходить мне в голову. Неужели в доме дяди ему стало плохо и из-за этого он не может вернуться? Или военный министр что-то сделал Се Юню?

Мой взгляд заметался по комнате. Я заметила плащ и бросилась к нему.

– Отведи меня к Се Юню! – велела я, накидывая плащ себе на плечи. Ли Шию опешил от моей поспешности. Он перехватил меня, когда я уже собралась выбежать из комнаты.

– Госпожа, у вас не получится увидеть его, старший господин отправился к войску семьи Се для проведения осмотра и тренировки солдат. Его не будет несколько дней, возможно, неделю.

Осмотр и тренировка солдат?

– Но он мне ничего не говорил об этом. – Я нахмурилась, недоверчиво глядя на Ли Шию.

– Госпожа, во время встречи военный министр передал ему указ лично от императора, – продолжил Ли Шию, видя мое замешательство. – Приказ был срочным, молодой господин не мог отказать. Он отправился сразу из дома военного министра.

Я сжала губы, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Срочный приказ? Почему именно сейчас? Что-то было не так, и я чувствовала это всей кожей. В груди зародилось беспокойство – тревожный звон, который я не могла проигнорировать.

Может, мне отправиться за ним? Эта мысль вспыхнула у меня в голове, и я почти согласилась с ней. Но потом замерла, разве это не мой шанс? Ведь пока Се Юня нет рядом, я могу спасти Шу Хуа. Если бы Се Юнь остался здесь, он не дал бы мне вмешаться в дела, связанные с Бао Фэн Ю. Но пока его нет, я могла отправиться с процессией невесты и в нужный момент защитить Шу Хуа.

Я тяжело вздохнула и опустила руки. Наверное, то, что Се Юнь уехал, даже к лучшему.

– Господин предполагал, что вы будете недовольны, поэтому просил передать вам это. – Ли Шию протянул мне свернутый листок. Письмо было написано рукой Се Юня. Аккуратные иероглифы оповещали меня о его сожалениях о невозможности со мной попрощаться. Но он обещал быстро завершить все дела и вернуться ко мне. Я сложила письмо и убрала его в потайной карман.

– Хорошо, – произнесла, стараясь успокоиться. – Если таков приказ, не мне его осуждать. Раз ты сказал, что он скоро вернется, я подожду его.

– Господин велел мне приглядывать за вами, – сказал Ли Шию. Это мне не понравилось. Он будет мешать, и покинуть поместье станет затруднительно.

– За мной не нужно приглядывать, – возразила я. – Да и зачем? Я же остаюсь здесь, что может случиться в поместье в самом центре столицы?

– Господин просто велел присматривать за вами и выполнять все, что вы прикажете.

– Тогда можешь идти отдыхать, ты сегодня тоже целый день на ногах, – приказала ему. Надо подумать, как избавиться от него…

– Хорошо, госпожа. – Ли Шию поклонился и ушел.

Я дождалась, пока звуки его шагов затихнут, и, осторожно приоткрыв дверь, выбралась на улицу. Осмотрелась и прислушалась. Вокруг стояла тишина. Слуги поместья уже разошлись отдыхать. На цыпочках, стараясь не создавать лишний шум, я добралась до комнаты Юй Синь.

Постучала и, не дожидаясь ответа, прошмыгнула внутрь.

Юй Синь сидела у низкого столика, склонившись над своими травами и склянками. В мягком свете масляной лампы ее лицо выглядело сосредоточенным, а в глазах читалась усталость. Она подняла голову, когда я вошла, и нахмурилась.

– А-Нян? – голос ее был тихим, но в нем слышалась настороженность. – Что ты здесь делаешь в такой час?

Я подошла ближе и села напротив нее, опершись ладонями о прохладную поверхность стола. Поморщилась из-за неприятного запаха какой-то травы.

– Я пришла по делу, – сказала я, глядя прямо ей в глаза. – Мне нужно, чтобы ты прикрыла меня.

Юй Синь убрала ступку и сложила руки на коленях, внимательно изучая мое лицо.

– Ты что-то задумала, – с подозрением произнесла она.

– Мне нужно уйти из поместья на несколько дней. – Я выбирала слова осторожно, заранее готовясь к ее реакции.

Юй Синь нахмурилась еще сильнее.

– Куда ты собираешься? – В ее голосе уже слышалось напряжение. – И как же твой муж? Разве он не будет против?

Правда была слишком опасной, а значит, мне придется солгать.

– Се Юнь уехал из столицы. Ему приказали провести смотр войск. А я хочу, пока его нет, поискать яд, – сказала я, делая вид, что это не требует обсуждения. – Хочу проникнуть в дом военного министра…

Юй Синь сузила глаза.

– Ты с ума сошла? – заявила она без колебаний.

Я напряглась, но не отвела взгляда.

– Конечно нет, просто мы обыскали все поместье и ничего не нашли. Понятно, что яда тут не отыщем. Думаю, он или его следы могут быть в доме военного министра. Он какой-то… странный. У меня плохое предчувствие на его счет.

– Неважно, странный он или нормальный, не стоит лезть в его дом. Если думаешь, что яд может быть там, скажи Се Юню, и пусть он сам разбирается со своим дядей. Если пойдешь ты, пострадаешь. Он не простой чиновник. Он военный министр. В его руках власти почти столько же, сколько у императора!

– Знаю… – Я склонила голову. Все я понимала. И не собиралась лезть туда. Но выдать правду Юй Синь тоже не могла. Потому что не придумала, как объяснить происходящее. Се Юню я сказала про сон, но поверит ли в него Юй Синь? А если и поверит, то разве пустит меня?

– А-Синь. – Я взяла подругу за руку. – Я буду осторожной.

– Я не стану спрашивать, что ты задумала, – наконец сказала она. – Но если считаешь, что я поверю в твою историю с ядом, ты недооцениваешь меня.

Она была очень догадлива.

– Ты прикроешь меня? Се Юнь приставил ко мне Ли Шию. Этот парень будет как рис, прилипший к котелку.

– Уж его-то я смогу усмирить. – Она закрыла глаза на мгновение, словно взвешивая все, а потом снова посмотрела на меня.

Я радостно улыбнулась.

– Будь осторожна, – устало вздохнув, сказала Юй Синь. – Я закрою на это глаза, но если с тобой что-то случится, объясняться придется мне.

Я почувствовала облегчение.

– Спасибо, Юй Синь.

– Не благодари раньше времени, – проворчала она. – Если ты не вернешься вовремя, я пойду за тобой.

Я кивнула. Все шло по плану. Теперь мне оставалось только подготовиться к вылазке.

Не тратя время впустую, я вернулась в свою комнату и собрала все необходимое для дороги, а потом легла вздремнуть. Нужно было поспать перед тем, как выдвигаться в путь. Ведь я не знала, когда смогу отдохнуть в следующий раз. А силы мне очень нужны.

Сон был тревожным и чутким. Поэтому я проснулась, едва рассвело. Быстро переоделась в простую дорожную одежду – темные штаны, тунику и короткий плащ с капюшоном, который мог скрыть мое лицо в толпе. Длинные волосы заплела в тугую косу и спрятала под головной повязкой.

На пояс я закрепила меч, который взяла с Лисьей горы. Кроме того, я прихватила небольшой мешочек с деньгами, чтобы купить в ближайшей закусочной еды, и несколько серебряных игл, которые могли пригодиться как оружие или средство защиты.

Я проскользнула в сад, двигаясь осторожно, прислушиваясь к малейшим звукам. Нашла самое удобное место и перемахнула через стену, мигом оказавшись на узкой улочке. Оттуда добралась до поместья первого левого министра и принялась ждать, когда в дорогу выйдет процессия невесты.

Повозка и охрана появились лишь спустя несколько часов после рассвета. Чтобы не отставать от них, я купила лошадь в небольшом постоялом дворе на самом краю столицы и на приличном расстоянии двинулась следом.

Я не знала, когда именно нападет Бао Фэн Ю, но вряд ли бы он стал это делать днем. Не помню, как все происходило в книге, но вроде был то ли рассвет, то ли сгущались сумерки. Поэтому времени у меня оставалось достаточно.

Двигаясь на безопасном расстоянии, я следила за тем, что происходило на дороге. Все казалось таким спокойным. Люди не спеша проезжали мимо, двигаясь кто в столицу, кто из нее.

Но терять бдительность не стоило. Дорога все же опасное место, и лучше быть все время начеку.

За весь день повозка останавливалась лишь пару раз. Невеста выходила, чтобы немного отдохнуть, а потом процессия вновь двигалась дальше.