– Повозка сейчас подъедет! – объявил управляющий Муян, когда я, старшая госпожа Се и Сяо Лань подошли к воротам.
За нами следовали Се Юнь и Се Лэ Янь.
– Надо поторопиться, гостей будет много, некрасиво опаздывать, – вздохнула старшая госпожа Се, поправляя складки своего наряда.
– А вот и она! – Муян первым услышал цокот копыт и побежал открывать двери. Повозка подъехала к главным воротам поместья и остановилась. Она была небольшой, но достаточно комфортной. К сожалению, в нее могли поместиться только женщины семьи Се и одна служанка.
Се Юнь и Се Лэ Янь собирались поехать на лошадях. Из-за этого я немного нервничала. Стоило ли Се Юню ехать верхом? Но в последнее время его здоровье будто стало лучше. Он меньше уставал, и у него почти не было одышки, да и кровью он больше не кашлял. Даже когда мы тренировались вместе, все было спокойно.
Надо попросить Юй Синь еще раз осмотреть его.
– Я никогда не была на мероприятиях, где так много людей, – улыбнулась Сяо Лань, первой забираясь внутрь. – Немного нервничаю.
– Все будет хорошо, – заверила ее старшая госпожа Се, поднимаясь следом за ней. – Просто старайся не отходить от меня. И много не болтай. Говори, только если тебя спросят. И не забывай про манеры. Там будет много знати, такие люди не прощают ошибок.
– Хорошо. – Сяо Лань поджала губы. Она очень любила поболтать, но не хотела подвести свекровь. Когда я подошла к повозке, Се Юнь приблизился ко мне и подал руку, чтобы помочь взойти по ступенькам.
– Ты точно хочешь поехать? – спросил он. У него был немного напряженный вид. Наверное, все еще переживал о тех моих словах о злодее. Но последние дни я много думала и пришла к выводу, что посещение помолвки может быть даже полезным. Вероятно, приглядевшись к гостям, я найду Бао Фэн Ю. А узнав, кто он, смогу придумать, как с ним справиться. Конечно, я все еще боялась его. Но если есть возможность остановить до того, как он причинит вред тем, кого люблю, я обязательно это сделаю.
– Да. – Я легко кивнула.
– Ты больше не переживаешь из-за… – Се Юнь не стал называть имя злодея. Но я сразу поняла, о ком он говорит. Чтобы успокоить его, я улыбнулась.
– Все в порядке.
– Ты можешь не ехать, я все объясню. – Се Юнь так беспокоился обо мне, что я ощутила прилив нежности.
– Се Юнь. – Я взяла его за руку. Ладонь мужа была холодной, поэтому я сжала ее обеими руками. – Все будет хорошо. Это просто помолвка.
Нехотя он кивнул и помог мне забраться в повозку, затем она тронулась с места, и мы медленно поехали по улицам столицы к дому левого советника.
Прибытие на место назначения прошло без лишнего шума. Нас встретили слуги и проводили в сад. Там мы разделились. Мужчины отправились в дальнюю часть сада, а мы – к пруду. Там в просторной беседке собирались женщины: жены, дочери и невестки чиновников и аристократов.
Мы вошли в беседку, и старшая госпожа Се поздоровалась с ними. А затем представила всем меня и Сяо Лань. После короткого знакомства и обмена любезностями я вышла из беседки и остановилась у края пруда. Стоять со всеми и слушать пустую болтовню не хотелось. Все-таки я не для этого приехала на помолвку.
– Молодая госпожа Хун Нян! – донесся знакомый голос, заставляя меня вздрогнуть.
Я обернулась и увидела княжича, который уверенной походкой направлялся в нашу сторону. Он улыбался – той самой открытой и теплой улыбкой, из-за которой многие девушки в столице теряли голову. Но на меня она не действовала. Уж я-то знала, что княжич может выглядеть добряком, но если что-то нужно, он готов и по головам пойти.
– Княжич Бай. – Я почтительно поклонилась.
– Я рад видеть вас снова, госпожа Хун, – сказал он, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем следовало. – Как ваши дела?
– Все хорошо, благодарю. – Я оглянулась на беседку. Женщины там были заняты разговорами и не заметили, как подошел княжич.
– Когда собираетесь вернуться на Лисью гору? Завтра моя невеста отправляется в Фэйян, она будет проезжать мимо горы. Если хотите, мои люди помогут вам добраться домой.
– Почему княжич думает, что моей жене нужно вернуться на Лисью гору? – Се Юнь подошел к княжичу со спины. Тот обернулся и изобразил на лице вежливую улыбку.
– Ах, молодой генерал Се, рад вас видеть. Слышал, император собирается доверить вам армию семьи Се. Это благая новость. Такие люди, как вы, нужны нашей империи. Но как же ваша болезнь? Вы уже выздоровели?
– Выздоровел, – соврал Се Юнь. Я с возмущением посмотрела на княжича. Как он смел говорить о болезни Се Юня? Это его совсем не касается.
– Должно быть, ваш дядя рад этому. – Княжич, улыбаясь, кивнул.
– Моя жена тоже этому рада, – заявил Се Юнь и встал рядом со мной. – И на гору она не собирается.
– Ах, вот как? Что ж, ладно. – Княжич мягко усмехнулся, но в глазах мелькнул странный огонек – то ли разочарования, то ли скрытого интереса.
– Это печально, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Мне казалось, госпожа Хун скучает по дому. Но раз уж она остается, надеюсь, ей будет комфортно в столице.
Я почувствовала, как пальцы Се Юня чуть сильнее сжали мою руку.
– А-Нян везде будет чувствовать себя комфортно, пока я рядом, – его голос звучал спокойно, но я знала, что под этой невозмутимостью скрывается напряжение.
Княжич пристально посмотрел на него, а затем снова повернулся ко мне.
– Тогда, надеюсь, мы еще увидимся, госпожа Хун. – Он слегка поклонился и, задержав на мне взгляд, скрылся среди гостей.
Я перевела дыхание и посмотрела на Се Юня.
– Ты ревнуешь меня к княжичу? – с легкой улыбкой спросила я.
Он фыркнул.
– Нет.
Но я заметила, как его пальцы еще крепче обвили мое запястье, а в глазах мелькнула опасная искра.
– Просто мне не нравится, когда кто-то слишком внимательно смотрит на мою жену.
Я усмехнулась, не отводя от него взгляда.
– Ну, так уж и быть, генерал Се. – Я встала на носочки и тихо прошептала ему на ухо: – Напомни им всем, что я принадлежу тебе.
Се Юнь вздохнул, словно смиряясь, и коротко коснулся губами моего виска.
– С радостью, – прошептал он в ответ, и по моей спине пробежала легкая дрожь.
– Се Юнь, А-Нян. – Старшая госпожа покинула беседку, заметив нас снаружи. Лицо ее было красным. Она явно не ожидала, что увидит подобную сцену. – Соблюдайте приличия. Вокруг ведь люди. Если вас заметят, пойдут неприятные слухи.
Показывать чувства на глазах у всех было верхом неприличия. Но меня это особо не волновало, ведь Се Юнь рядом со мной.
– Матушка, какое нам дело до чужих сплетен? – равнодушно глядя на мать, спросил Се Юнь. – Пусть болтают что хотят.
Если старшая госпожа и собиралась что-то сказать, то слова Се Юня осекли ее. Она нервно вздохнула. У нее из-за спины выглянула Сяо Лань.
– Матушка, почему вы тут стоите? – Она заметила нас. – Ах, старший брат пришел. Что-то случилось?
Лицо Сяо Лань сияло от любопытства.
– Ничего. – Госпожа покачала головой. – Давай вернемся. Пусть твои старшие поговорят.
– У старшего брата и невестки особенные отношения. – Сяо Лань улыбнулась. – Они не могут наговориться друг с другом. Если другие увидят, будут завидовать.
Я сдержала улыбку, Се Юнь фыркнул, а старшая госпожа тяжело вздохнула, покачав головой.
– Ну что мне с вами делать… – пробормотала она, затем строго посмотрела на нас. – Ведите себя пристойно. Мы здесь не одни.
– Да-да, матушка, – протянул Се Юнь, явно не принимая ее замечание всерьез.
Старшая госпожа, недовольно поджав губы, увела Сяо Лань обратно в беседку, а мы остались наедине.
– Ты действительно не боишься слухов? – спросила я, повернувшись к нему.
– А ты боишься? – поинтересовался он, наклоняясь ближе.
Я задумалась. На самом деле мне было все равно, что говорят окружающие. Главное, что я рядом с Се Юнем.
– Нет, – наконец ответила я.
Уголки его губ дрогнули, но прежде чем он успел что-то сказать, со стороны зала для приема донесся звонкий голос слуги:
– Помолвка дочери первого левого министра начинается!
– Похоже, веселье грядет – Се Юнь вздохнул. – И нам, к сожалению, вновь придется разделиться.
– Да. – Мне тоже было немного грустно. Но в то же время хотелось посмотреть на главную героиню. Такая ли она красавица, как была описана в книге? А ее характер? На самом деле мне было интересно увидеть ее. Ведь в книге она мне очень нравилась. Была необычной и умной героиней. А не барышней в беде.
Мы вновь разделились. Се Юнь ушел к другим мужчинам, а я вернулась к старшей госпоже. Так же по отдельности мы вошли в большой зал поместья семьи Шу. Специально к помолвке его украсили в традиционных красно-золотых тонах. Над головами гостей свешивались шелковые ленты, а в центре помещения возвышались два кресла, предназначенные для жениха и невесты.
Княжич Бай уже стоял в зале, одетый в праздничные одежды с вышитым на груди цветочным узором. Он выглядел расслабленным, но в его глазах мелькала искорка самодовольства. Рядом с ним находился первый левый министр, высокий мужчина с аристократическими чертами лица, который беседовал с придворными.
Распорядитель ударил в гонг и объявил о прибытии невесты.
Шу Хуа вошла в зал с гордо поднятой головой.
Она действительно была прекрасна, как и описывалось в книге. Высокая, с тонкими чертами лица и уверенной походкой. Ее наряд был ослепителен – богатое красное платье с золотой вышивкой, которое подчеркивало ее утонченность. Темные волосы, уложенные в замысловатую прическу, украшенную нефритовыми заколками. Но больше всего меня поразил ее взгляд – внимательный, проницательный, без тени робости или смущения.
Она осмотрела зал, будто оценивая каждого присутствующего, а затем остановила его на княжиче Бае. На ее лице мелькнула легкая улыбка.
Из-за того, что я изменила сюжет, она и княжич познакомились гораздо раньше положенного срока, однако по взгляду девушки было понятно, что она правда влюблена.
– Все ли с ней будет хорошо? – пробормотала я себе под нос, наблюдая за ней. Меня терзали угрызения совести. Может ли быть так, что теперь ей грозила опасность из-за того, что я выжила?
Шу Хуа была добросердечной и искренней героиней. Она помогала всем, кто в этом нуждался, и отличалась храбростью. Что, если из-за меня она погибнет? Вдруг Бао Фэн Ю вместо меня нацелился теперь на нее?
Я занервничала и поспешно огляделась по сторонам. Здесь ли он сейчас? Вокруг было так много гостей. Кто-то из них мог оказаться злодеем. Но кто? Я думала, если осмотрюсь, то замечу что-то необычное. Увижу какого-нибудь человека и вспомню, как выглядел Бао Фэн Ю, но этот план, похоже, провалился.
Размышляя о своих проблемах, я проглядела церемонию помолвки. И очнулась, лишь когда все закончилось и гости начали поздравлять жениха и невесту.
Вокруг стоял шум от радостных криков. От него у меня потихоньку начинала болеть голова. Я почувствовала, как в висках зреет тупая, ноющая боль. Хотелось немного побыть в одиночестве, успокоиться. Неужели я перенервничала из-за того, что так и не смогла определить, кто такой Бао Фэн Ю?
– Ты побледнела, все в порядке? – спросила старшая госпожа. Я кивнула и почувствовала легкий приступ тошноты.
– Мне нужно выйти на воздух. Здесь слишком много людей, – прошептала я.
– Мы не взяли с собой служанку, – настороженно сказала старшая госпожа, но, увидев мой бледный вид, она все же согласилась, что мне нужно выйти. – Иди в сад, мы с Сяо Лань сейчас тоже выйдем к тебе.
Я не стала возражать и, развернувшись, направилась к выходу. Выскользнула в сад и вдохнула свежий воздух полной грудью. Тошнота мигом прошла, но виски все еще ныли. Однако здесь было тихо, и понемногу мне становилось лучше.
Мать Се Юня все еще не пришла, но это, наверное, было даже к лучшему. Я присела на скамейку у маленького пруда и постаралась очистить разум от плохих мыслей. Но почему-то неосознанно прислушалась к тому, что происходило вокруг меня. В саду звучали лишь редкие голоса слуг, шелест листьев да бумажных фонарей, развешанных на деревьях.
Внезапно мои уши уловили чей-то шепот.
Я замерла, потому что услышала знакомое имя. И тут же прижала ладони ко рту, сдерживая вскрик.
– Завтра невеста поедет в Фэйян, – произнес кто-то. – Бао Фэн Ю уже передали информацию, он отправится за ней и убьет девушку до того, как она прибудет в имение княжича.
– Стоит ли доверять этому человеку? Он необуздан и жесток. Что, если он предаст нас?
– Он не предаст, – уверенно ответил первый голос. – Бао Фэн Ю пообещали то, что он жаждет больше всего. Ради этого он убьет любого.
Мое сердце ухнуло в пятки.
Они говорили о нем… О том, кого я боялась больше всего. Я судорожно сглотнула.
Я была права. Вмешавшись в сюжет, я просто поменяла ту, что должна пасть от руки Бао Фэн Ю. И теперь вместо меня умереть должна Шу Хуа. Я не могла этого допустить.