Спустя четыре дня мы вернулись в столицу. Это были… адские четыре дня. Почти все время рядом со мной был Се Юнь. Он как будто решил приклеиться ко мне. Куда бы я ни пошла, что бы ни делала – мой фальшивый муж был рядом. Это немного… забавляло.
Он мне не мешал. Просто занимался своими делами и наблюдал за мной. Иногда мог начать странный разговор, во время которого я чувствовала себя как на допросе. Однако я догадывалась, какая у него цель. Он хотел узнать меня получше. Ведь я сама сказала, что мы почти не знаем друг друга и не можем влюбиться по щелчку пальцев. Похоже, Се Юнь воспринял мои слова буквально и теперь хотел выяснить все.
Это даже казалось милым.
Впервые кто-то пытался узнать и понять меня.
– Сестра! Сестра, вы вернулись! – Лань-эр увидела, как я вхожу в ворота, и подбежала ко мне. Ее лицо покраснело, а широкая улыбка свидетельствовала о ее радости. Вторая невестка дома Се едва сдерживалась, чтобы не броситься меня обнимать. Ее остановило лишь появление Се Юня. – Брат, вы тоже вернулись. Как хорошо! Мы так ждали вас!
– Ждали? – удивленно переспросила я. Мне казалось, все семейство будет надеяться, что мы застрянем где-нибудь и не вернемся.
– Да! Первый дядя вчера приходил, он сказал, что рекомендовал императору назначить старшего брата Се Юня новым генералом армии Се! – Выпалив это, Лань-эр охнула и закрыла рот ладошками. – Я не должна была это говорить. Первый дядя хотел все рассказать вам сам.
Новость, которую я услышала, шокировала меня.
Военный министр хочет сделать из Се Юня генерала? Это плохо. Разве тогда ему не придется участвовать в войне? Он точно убедит Се Юня выбрать сторону второго принца, и тогда семья Се падет после поражения от рук княжича.
Мои пальцы сжались в кулаки.
Не могу позволить этому случиться. Нельзя дать Се Юню участвовать в столь бессмысленной борьбе. Но как это предотвратить? Черт! Только одно наладится, как прибавляются новые проблемы!
– Ты не рада, А-Нян? – спросил муж, заметив, как я помрачнела. Да было бы чему тут радоваться! Но разве я могла ему сказать: «Слушай, Се Юнь, твой дядя тащит всю семью на дно, от него лучше избавиться». И все же надо как-то ответить ему, чтобы он не переживал. А потом я обязательно придумаю, как все исправить и спасти Се Юня.
– Я… – но прежде чем я успела ответить, в ворота зашел Ли Шию. Ему, бедному, досталось тащить сундуки с найденными у бывшего управляющего деньгами. Он, тяжело дыша, подошел к нам.
– Молодая госпожа, а куда… – обратился он ко мне, но, заметив напряженную сцену, остановился. Он перевел взгляд с меня на Се Юня, а потом на Лань-эр. – А что…
Я быстро переключила внимание на него, чтобы не отвечать Се Юню. Мне просто нужно немного времени, чтобы все обдумать. А потом я обязательно поговорю с ним.
– Ли Шию, отнеси сундуки в кабинет Муяна, я приду туда и вместе с ним внесу записи в отчеты о доходах.
– Хорошо, госпожа, – согласился он. Я обернулась к Се Юню и, не давая ему заговорить, спросила Лань-эр: – А дядюшка сейчас здесь?
Она покачала головой.
– Он придет только вечером, сейчас у него дела во дворце. – Затем Лань-эр придвинулась ко мне и шепотом добавила: – Говорят, Его Величеству нездоровится. Поэтому министры с утра до вечера находятся во дворце.
Значит, император уже болен… Я поджала губы. Кажется, совсем скоро сюжет книги сдвинется с места. И начнется противостояние наследного принца и второго принца. А заодно и главного героя и злодея.
Плохо. Очень плохо. Я думала, время еще есть. Придется активно искать яд, которым отравили Се Юня. Знать бы еще, где…
– О чем ты задумалась, А-Нян? – Се Юнь положил руку мне на плечо, и я испуганно вздрогнула. Подняв голову, я посмотрела на мужа. Он хмурился и был как будто рассержен.
Почему? Что-то не так?
– Мне нужно поговорить с тобой, – прикусив губу, сказала ему. Он согласно кивнул. – Давай поприветствуем матушку, а потом поговорим.
– Хорошо, жена. – Се Юнь перехватил мою ладонь и крепко ее сжал.
В последние дни он все чаще пытался как-нибудь дотронуться до меня. Я не возражала. Хочется ему, пусть пытается добиться моей любви. Я ведь его предупредила, что у него ничего не получится. Но все же, когда он держал меня за руку, я чувствовала себя немного иначе. Как-то спокойнее, что ли.
Вот и сейчас пульс, ускорившийся после неожиданных новостей, начал успокаиваться. Какая у меня интересная реакция на него.
– Пойдем, – сказал он и потянул меня за собой.
– Я пойду с вами! – Сяо Лань засеменила следом.
Мы втроем направились к главному дому. Ладонь Се Юня оставалась теплой и уверенной, словно он не собирался отпускать меня. Я иногда бросала на него косые взгляды, пытаясь понять, что творится у него в голове. Но он, кажется, был полностью сосредоточен на предстоящем разговоре с матушкой.
Сяо Лань, как обычно, болтала без умолку, заполняя тишину своими замечаниями о новых шелках, украшениях и слухах, принесенных слугами. Ее легкомыслие даже немного развеселило меня – в контрасте с моими тяжелыми мыслями ее слова казались незначительной, но приятной мелочью.
Когда мы подошли к дверям матушкиной комнаты, Сяо Лань наконец замолчала и встала в сторонке, ожидая приглашения. Се Юнь постучал по двери и, дождавшись разрешения, открыл ее.
Матушка сидела в кресле у окна, занимаясь вышивкой. Она подняла на нас спокойный взгляд и внезапно улыбнулась. Будто была рада, что мы вернулись. Вот так дела… Или это маска, чтобы обмануть нас? Совсем ее не понимаю.
Кстати, когда она улыбнулась, я поняла, что Се Юнь очень похож на нее.
– Вы вернулись, – произнесла она, откладывая пяльцы. – Как прошла поездка?
– Все прошло успешно, матушка, – ответил Се Юнь, подводя меня ближе. Его голос, едва он заговорил с матерью, стал холодным. – Моя жена прекрасно справилась с делами.
Я покраснела от неожиданного комплимента, но все же склонила голову в приветствии.
– Хотела бы я узнать сразу, как все прошло, но вы, наверное, устали. Я прикажу слугам принести вам еду и напитки, отдохните, а потом мы поговорим.
Нет, ну правда. Почему мать Се Юня вдруг стала такой доброй? В чем подвох?
Всю дорогу до дома Се Юня я пыталась сообразить, как с ним поговорить. И ничего не могла придумать. Ну как же мне сказать ему, что его дядя – негодяй, и если Се Юнь будет слушать его, то окажется в беде?
Вряд ли он поверит моим словам без должных доказательств. Но где их достать? Я прикусила губу и застонала.
– Что происходит, А-Нян? – Се Юнь обошел меня и остановился, мне тоже пришлось встать. Я тяжело вздохнула.
– Да ничего такого…
– А-Нян. – Он сурово на меня посмотрел. – Что ты скрываешь?
– Ничего, совсем ничего, – быстро покачала я головой.
– Ты врешь, – сказал Се Юнь, сильно хмурясь. Обмануть его не так-то и просто. – А-Нян, мне это не нравится. С тех пор как мы вернулись, ты странно себя ведешь. Я не понимаю, что творится у тебя в голове? Почему ты не можешь рассказать мне, что тебя тревожит?
Я опустила взгляд на тропинку, выложенную камнями. Может, рассказать ему полуправду? Обозначить свою обеспокоенность. А потом, когда у меня будут доказательства предательства военного министра, попросить Се Юня оборвать с ним все связи…
Да, наверное, так и стоит сделать!
Я подняла голову и крепко сжала пальцы в кулаки, чтобы набраться уверенности.
– Я не хочу, чтобы ты вставал во главе войска Се.
Услышав мои слова, он замер, будто я сказала нечто невероятное. Его взгляд сузился, а губы плотно сжались. Несколько мгновений он молчал, будто обдумывал мой внезапный выпад.
– Почему? – наконец произнес он низким и спокойным голосом, который насторожил меня больше, чем если бы он закричал. – Это долг нашей семьи и большая честь. Ты ведь понимаешь это, А-Нян?
– Понимаю, – быстро ответила я, пытаясь сохранить твердость в голосе. – Но, Се Юнь, ты еще нездоров. Мы до сих пор не нашли яд и не знаем, как тебя вылечить. Ты ведь не сможешь встать во главе войска. Вдруг тебе станет хуже?
– Так ты беспокоишься обо мне?
Я быстренько кивнула.
– Я не хочу, чтобы ты пострадал.
Лицо Се Юня просветлело. Он словно услышал радостную весть.
– Но, А-Нян, император еще не принял решение, – пытаясь успокоить меня, сказал он. – Его Величество может и вовсе не согласиться на это. К тому же, как ты правильно сказала, я еще болен. Я не смогу управлять армией, пока не вылечусь. Быть генералом и управлять войском – задача, которая прямо сейчас мне не по плечу.
Он говорил верные вещи, но это все равно не успокаивало меня.
Когда Се Юнь выздоровеет, он встанет во главе войска? А потом, быть может, пойдет против княжича по наущению дяди?
Я не могла этого допустить. Как же мне сказать ему остерегаться военного министра?
– Твой дядя… – Я замялась, подбирая слова. Сказать напрямую, что я не доверяю военному министру, было слишком рискованно. Се Юнь уважал его, считал своим наставником. Если я ошибусь, это может создать между нами пропасть. – Мне кажется, тебе стоит поостеречься в общении с ним.
Се Юнь внимательно посмотрел на меня, его глаза слегка прищурились.
– Я помню твои слова. – Он положил руку мне на плечо и мягко провел пальцами по нему. – Ты не доверяешь ему.
– И ты не должен! – горячо сказала я, с надеждой глядя ему в глаза. – Он принесет одни неприятности твоей семье.
– Нашей, – поправил меня Се Юнь. – Дядя суровый человек. Не все могут сблизиться с ним. И со стороны он может казаться не самым приятным…
– Дело не в этом! – Я отрицательно покачала головой. – И не в моих представлениях о нем или чувствах. Ты просто не должен ему доверять!
– Хорошо, А-Нян, – с легкостью ответил Се Юнь. – Я знаю, ты желаешь мне добра, поэтому я поверю тебе и буду осторожен с дядей.
Я облегченно вздохнула. Надеюсь, он правда понял меня и все будет хорошо. Я собиралась сдвинуться с места и пойти дальше, но Се Юнь внезапно обнял меня. Прижал к себе, да так крепко, что я не смогла бы от него отстраниться, даже если бы хотела. Подняв голову, я удивленно посмотрела на него.
Он закрыл глаза, а его теплые руки обнимали меня крепко, но нежно, будто я была чем-то бесценным, что он боялся потерять.
– Спасибо, А-Нян, – прошептал он, не открывая глаз. – За то, что заботишься обо мне. Даже если ты не можешь рассказать всего, я чувствую, что ты всегда на моей стороне. Это много значит для меня.
Его слова тронули меня. Я тоже обняла его и прошептала:
– И пожалуйста, держись подальше от второго принца…
Тело Се Юня напряглось. Я ощутила это даже сквозь нашу одежду. Он отстранился и странно на меня посмотрел.
– Что ты сказала? – его голос прозвучал немного пугающе. Да и его взгляд… он был таким темным и предостерегающим. Словно я затронула нечто, что не должна была.
– Я… – слова застыли у меня в горле. Я сделала шаг назад. Что за ситуация такая? Почему вдруг я испугалась Се Юня? Атмосфера изменилась мгновенно. Его теплота, которая только что согревала меня, исчезла, оставив после себя настороженность и напряжение. Се Юнь смотрел на меня так, будто я сказала что-то совершенно недопустимое.
– А-Нян! Ты вернулась! – Из двора Се Юня вышла Юй Синь. Она помахала мне рукой и подошла ближе. – Как хорошо. У меня есть для тебя новости.
Взяв меня за руку, она кивнула Се Юню, даже не глядя на него, и потащила меня за собой.
– Скорее, я должна все тебе рассказать!
– Ты идешь? – спросила я Се Юня, обернувшись через несколько шагов. Он с каменным выражением лица остался стоять на дорожке. Когда я задала вопрос, он едва заметно кивнул, будто был не уверен в этом.
Что-то не то творилось с Се Юнем. Его реакция меня удивила. Никогда еще я не видела, чтобы он так странно смотрел на меня. Что это было? Почему он так отреагировал? Это из-за того, что я упомянула второго принца?
– Юй Синь, погоди… – Я хотела остановить подругу, чтобы продолжить разговор с Се Юнем и все выяснить. Я чувствовала: происходит что-то не то, и с этим надо срочно разобраться.
– Скорее, А-Нян, я должна тебе рассказать, что здесь произошло, пока вас не было. – Юй Синь потянула меня во двор. Я еще раз посмотрела на Се Юня, он последовал за нами.
Мы вошли во внутренний дворик, а затем Юй Синь, оглядевшись по сторонам, подвела меня к столику, который установили на улице. На нем лежали какие-то сухие травы и стояла ступка с пестиком.
Юй Синь усадила меня на стул. Следом за нами вошел Се Юнь. Он все еще выглядел напряженным, но враждебность, которую я увидела ранее, исчезла.
– Молодой господин, ты тоже садись, – позвала его Юй Синь. – Ты устал с дороги, надо отдыхать.
– Нет, – ответил холодно Се Юнь. Юй Синь пожала плечами и все внимание перевела на меня.
– Я тут не сидела сложа руки, кое-что разузнала и, насколько это возможно, обыскала поместье.
Я навострила уши. Юй Синь искала яд, пока нас не было тут?
– И как? Ты что-нибудь нашла?
Подруга покачала головой.
– В том-то и дело, что нет. В поместье вообще не было лекарственных трав, животных или насекомых, из которых можно приготовить даже хотя бы слабенький яд. А я обыскала почти каждое помещение!
– Почти… – задумчиво повторила я. – А что еще ты не осмотрела? Я пойду туда и…
– Покои старшей госпожи, – ответила Юй Синь, и я осеклась. Вот туда-то я не могла просто пойти и посмотреть. – К сожалению, попасть туда сложно. Госпожа практически их не покидает. А когда все же выходит, там остается ее старая служанка. Я два дня следила за главными покоями, но не смогла туда пробраться. Я думала сделать это ночью, но вчера вечером заметила, что за мной следят. Видимо, кто-то заметил, что я рыскаю тут вокруг. Прости, А-Нян, я не смогла толком тебе помочь.
– Спасибо. – Я положила ладонь поверх руки Юй Синь, искренне благодарная за ее усилия. – Ты сделала все, что могла. Ни о чем не сожалей. Остальное теперь на мне.
Юй Синь нахмурилась, ее лицо выражало сомнение.
– Хочешь сама проникнуть туда?
Я кивнула.
– Раз ты осмотрела поместье, но ничего не нашла, значит, остается только это. Надо придумать, как попасть в покои госпожи.
Я постучала кончиками пальцев по деревянному столу. Как же это провернуть? Что делать?
– Я отвлеку матушку, – сказал Се Юнь.
– Отвлечешь? – Не думала, что он вызовется помогать. – Ты уверен? Я могу сама что-нибудь придумать.
Се Юнь посмотрел на меня так, будто я сказала что-то нелепое.
– Ты не можешь все делать сама, А-Нян, – сказал он спокойно и решительно. – Если я способен помочь, то сделаю это. У меня получится отвлечь матушку, не сомневайся. Сегодня во время ужина ты сможешь проникнуть в ее комнату.
Юй Синь одобрительно кивнула.
– Это хорошая идея! Тогда я смогу отвлечь старую служанку. Выманю ее из комнаты, чтобы ты могла осмотреть там все.
Я сжала губы, раздумывая над их словами.
– Но… – начала я, все еще колеблясь. – Как объяснить, почему я не пришла на ужин?
– Ты устала после поездки. Все-таки мы преодолели долгий путь. Матушка ничего не заподозрит.
Я опустила взгляд и задумчиво пощупала край стола. Муженек был прав. Такое могло сработать.
– Хорошо, – наконец согласилась я. – Тогда так и сделаем. Во время ужина я проберусь в комнату и осмотрю ее.
– Госпожа, господин, мы принесли вам обед. – Во дворик вошли две служанки. Каждая несла в руках по подносу. Юй Синь поднялась из-за стола и быстро собрала все свои травы в мешок.
– Поставьте еду сюда, – велела она служанкам. Те послушно подошли к столу и поставили подносы. – Вы ведь правда устали с дороги, отдохните и поешьте. А я пока закончу свои дела.
Юй Синь поклонилась Се Юню и ушла. Служанки тоже быстро оставили нас наедине. Я посмотрела на подносы с едой и почувствовала, что и правда голодна. Но сразу приступить к еде не решалась.
– Ты не голоден? Почему не садишься? – спросила Се Юня, который продолжал стоять рядом.
– Ты сказала… – Он прищурился, глядя на меня, но не договорил. Я озадаченно приподняла брови. Что он собирался произнести? Сейчас его лицо было совсем другим. Раньше я могла увидеть эмоции Се Юня, но в эту минуту он будто закрылся от меня. – Неважно. Давай есть.
Он так и не сказал, что хотел. Просто сел рядом и молча принялся за еду. Я думала расспросить его, но так и не решилась. Мне было непонятно, что творится у него в голове. О чем он размышлял и почему сегодня внезапно так изменился.
После небольшого обеда мы разошлись, чтобы отдохнуть.
…Вечером ко мне зашел Се Юнь. Он переоделся в новое ханьфу и тщательно расчесал волосы. Увидев его в более подходящем для благородного господина наряде, я немного растерялась. Сейчас он выглядел по-другому.
Плотная многослойная одежда скрывала его худобу, но при этом подчеркивала рост и осанку. Он выглядел как человек, абсолютно уверенный в себе и своем положении. Я задержала на нем взгляд дольше, чем следовало, и почувствовала, как мое лицо слегка разрумянилось.
– Ты сегодня особенно наряден, – наконец сказала я, стараясь скрыть смущение за нейтральным тоном.
Се Юнь улыбнулся уголками губ, его глаза внимательно изучали мое лицо.
– Дядя тоже посетит этот ужин, – оповестил он меня.
– Тогда, может, мне лучше пойти с тобой? – Я не хотела оставлять Се Юня наедине с военным министром. Боялась, что он взбаламутит муженька или навешает лапши на уши сказками о том, как все будет хорошо, если они поддержат второго принца.
Надо поскорее придумать, как отвадить военного министра от семьи Се. В голове уже была одна мысль, но она меня ужасно коробила. Поэтому надо придумать что-то еще, более безопасное.
– Нет, давай действовать, как договаривались. – Се Юнь покачал головой. Я слегка расстроилась, хотя сама не поняла почему.
– Ладно… Ты пойдешь прямо сейчас?
– Да, решил зайти предупредить тебя, – сказал муж. Он не торопился уйти, стоял рядом, немного задумавшись. – Будь осторожна, А-Нян. Если что-то случится, не ищи яд, сразу уходи.
Заботливые слова Се Юня вызвали у меня улыбку.
– Все будет хорошо, – проговорила я и встала. – Я много раз забиралась в кладовую матушки и всегда выбиралась оттуда без проблем. А она, знаешь ли, гораздо суровее твоей и любит расставлять ловушки.
Се Юнь кивнул и, протянув руку, пригладил мои волосы.
– Тогда я пойду.
Я тоже собиралась пойти, но немного позже, когда слуги, которых отправили в нашу часть дома, разойдутся, чтобы прислуживать в главной пристройке. Юй Синь находилась снаружи и следила за ними. Когда последние служанки ушли, она вошла в комнату.
– Можно выходить.
Вдвоем мы добрались до главного дома и обошли его с тыльной стороны. Там был еще один вход. Обычно им пользовались слуги, чтобы выносить вещи для стирки и убираться. Но сейчас, во время ужина, тут не было никого.
– Я выманю старую служанку, – сказала Юй Синь.
Переглянувшись, мы кивнули друг другу, и я спряталась, пока Юй Синь занималась служанкой.
Сначала снаружи послышались стуки, затем громкий голос Юй Синь, а уже потом настороженный голос старой служанки, которая вышла проверить, что происходит на улице.
Она вышла из внутренних комнат и настороженно уставилась на Юй Синь.
– Ты? Что ты тут делаешь?
Юй Синь засунула руку в рукав и, достав сверток с измельченной в труху травой, бросила ее в лицо служанки. Та опешила от неожиданности, а потом громко чихнула. И еще раз. И еще. А потом вдруг начала заваливаться на спину. Юй Синь подхватила ее.
– Что ты сделала? – удивленно спросила я.
– Сонная трава, – похвасталась Юй Синь.
– Будет ли все в порядке? – Я беспокоилась, что служанка потом очнется и пожалуется, что на нее напали. Кроме того, она была стара, вдруг травы ей навредят.
– Не переживай. Я добавила немного цветочной пыльцы. – Юй Синь пожала плечами. – Старушка и не поймет, что с ней произошло. Решит, что уснула. Только надо ее в дом затащить и уложить где-нибудь.
– Хорошо, если так. – Я помогла Юй Синь занести служанку в комнату. Мы посадили ее на широкий стул со спинкой в позе, в которой она могла бы уснуть.
– Я пойду сторожить вход. – Юй Синь вышла из комнаты, а я пристально огляделась.
Комната старшей госпожи была просторной, но заставленной множеством вещей. Тяжелые шкафы, столики с резными ножками, сундуки и полки с посудой – все выглядело опрятно и изысканно, но вместе с тем угнетающе. От обилия вещей казалось, что воздух становится плотнее.
Я начала с ближайшего стола. Двигаясь осторожно, я открывала ящики и оглядывала содержимое. Все было в идеальном порядке – свитки с записями, кисти для письма, бумага, небольшие шкатулки. Ничего, что могло бы указывать на наличие ядовитых веществ, не находилось.
Затем я подошла к одному из сундуков. Осторожно подняв крышку, обнаружила там аккуратно сложенные ткани. Никаких скрытых отделений. Никаких подозрительных предметов.
– Черт, – прошептала я себе под нос, чувствуя, как растет разочарование.
Я продолжила поиски, осматривая шкафы, заглядывая под кровать и за ширму. Однако ничего из того, что могло бы подтвердить мои подозрения, не находила. Не то чтобы я ожидала найти бутылочку с надписью «Яд», но даже малейшая зацепка – странный запах, необычная текстура – могла бы стать ключом.
Когда я дошла до последнего шкафа и открыла его, обнаружила там только мелкие украшения и вазы. Никаких следов яда, никаких необычных предметов.
Я тяжело вздохнула, чувствуя, как во мне нарастает разочарование.
– Не может быть… – прошептала я, опираясь на край шкафа. – Почему ничего нет?
В голове закрутились тревожные мысли. Вдруг у меня не получится найти яд? Вдруг Се Юню станет хуже? Я покачала головой, отгоняя их. Возможно, Се Юнь ошибся и отравление – не дело рук его матери? Но тогда кто пошел на такое?
– А-Нян, ты все? – раздался тихий голос Юй Синь из-за двери.
– Да… – откликнулась я, чувствуя себя подавленной.
Юй Синь заглянула внутрь, ее лицо выражало беспокойство.
– Ничего?
Я покачала головой.
– Тогда надо уходить, пока кто-нибудь не пришел. – Она потянула меня за руку.
Я последний раз оглядела комнату, пытаясь заметить что-то, что могла пропустить. Но так и не заметила ничего подозрительного.