А-Нян уснула у меня на груди. Эта девушка была невероятна. Сначала ей приснился странный кошмар, а потом она просто взяла и уснула, прижавшись ко мне. Словно еще некоторое время назад не дрожала от страха.
Я нахмурился, глядя на ее белое лицо. То, что она сказала… Откуда ей было известно о делах второго принца? И о том, что дядя тайно вступил с ним в сговор?
Для девушки, которая всю жизнь провела вдали от столицы, она знала слишком много. Это вызывало у меня немалый интерес.
– Се Юнь, когда выздоровеешь, ты должен уехать из столицы как можно дальше. Лучше в соседнюю Янь. Или за земли песков…
Беспокойство в голосе А-Нян, когда она произнесла эти слова, меня озадачило. Она говорила это с такой искренностью, будто точно знала, что меня ждет беда, если я останусь. Но откуда ей знать то, чего не ведаю даже я? Однако это тоже было приятно. Вот как чувствуют себя люди, о которых кто-то беспокоится?
В груди немного потеплело. Я осторожно погладил А-Нян по волосам, чтобы не разбудить. Она была такой хрупкой, казалось, что одно неверное движение может ее сломать.
Глядя на нее, я испытывал смешанные чувства. Нечто внутри меня одновременно хотело ее и сломать, и защитить. Удержать рядом с собой и оттолкнуть. Я хотел знать о ней все. Быть ее единственной мыслью. Единственной мечтой. Тем, чего она бы страстно желала.
Только вот прямо сейчас я не был тем, о ком она думала. Я чувствовал беспокойство, которое от нее исходило.
– Что ты скрываешь? – прошептал я, наблюдая, как ее лицо постепенно расслабляется во сне.
Переложив ее на подушку, я поднялся с кровати и укрыл девушку одеялом. Хотелось провести с ней еще немного времени, но у меня были другие дела. Тихо, чтобы Хун Нян не проснулась, я покинул ее комнату и вышел на улицу. Почти сразу возле меня появился Ли Шию.
– Господин, что случилось? Вы задержались. Министр уже ждет вас.
– А-Нян не спала, – ответил я и, взяв протянутый мне плащ, накинул его на себя. Ли Шию немного недовольно посмотрел на дверь в комнату.
– Вам не кажется, что госпожа какая-то подозрительная? – спросил он. Я нахмурился.
– О чем ты?
– Разве она себя не странно ведет? Она ведь совершенно посторонний для вас человек, но почему-то все время пытается вам помочь или защитить.
– Считаешь это подозрительным? – мой голос стал ниже. – Разве никто не может мне помогать и защищать?
– Конечно нет! – горячо запротестовал Ли Шию. А потом тише добавил: – Я не об этом, а о том, зачем она это делает. Вы ведь ненастоящие муж и жена.
Я и сам много думал об этом. Но понять мотивы А-Нян у меня не получалось.
– Ты узнал что-нибудь о ней? – Мне было интересно, всегда ли она была такой.
Ли Шию покачал головой.
– Слишком мало времени прошло.
– Хорошо, не будем с этим торопиться, понаблюдаем.
– Я буду следить за ней! – предложил Ли Шию.
– Нет необходимости, она ведь всегда где-то рядом со мной… Дядя ждет, давай поторопимся, хочу с ним поговорить.
Ли Шию кивнул, и мы под покровом ночи покинули поместье.
Дом Се Чжэньи, военного министра империи Лян, находился недалеко. Чтобы добраться туда, у нас ушло меньше нескольких минут.
Дядя отделился от остальной семьи, переехав в свой дом, который ему пожаловал император за доблестную службу. Его поместье было немного меньше, чем родовое гнездо семьи Се, но сам дом выглядел куда более крепким и внушительным. Невысокие стены окружали строение, а над воротами был вырезан герб семьи Се, выполненный в строгом и лаконичном стиле.
Мы вошли в ворота под светом фонарей, которые раскачивались от легкого ночного ветра. Внутри было тихо, лишь редкие стражники в черных доспехах молчаливо следили за порядком. Увидев меня, они слегка кивнули, но больше никакого внимания не проявили.
Ли Шию шел за мной молча, но я чувствовал его напряжение. Ему всегда было неуютно в доме дяди.
– Старший господин ожидает вас в зале для бесед, – сообщил один из слуг, встретивший нас на пороге главного дома. Он открыл нам двери и впустил внутрь, а затем бесшумно сдвинул створки.
Дядя сидел на низком деревянном кресле с резными подлокотниками, держа в руках чашу с чаем. Свет лампад подчеркивал строгие черты его лица. Он выглядел расслабленным и довольным.
– Я долго ждал, – произнес он, ставя чашку на стол сбоку от себя.
– Прости, дядя, меня задержали дела.
– Уж не твоя ли юная жена? – спросил он с ухмылкой. Она мне не понравилась, как и его взгляд, внимательный и задумчивый. – Я слышал, она устроила твоей матери взбучку.
Многие слуги поместья являлись людьми дяди. Естественно, он был в курсе всех дел.
– Не ожидал такого. И как же тебя угораздило жениться на дочери Хун Ши? Разве этот мерзавец Бай Ю не тянул к ним свои лапы? Уж не украл ли ты у него жену?
– А что, если правда украл? – Я подошел к дяде и сел на соседний топчан.
Налил себе и ему чай и, подняв чашку, сделал маленький глоток. Дядя усмехнулся и тоже выпил чай.
– И Хун Ши не сопротивлялась? Я слышал, она поддерживает княжича.
– Старшая госпожа Лисьей горы лично одобрила наш брак и благословила его. – На самом деле было немного не так, но это дядя не сможет узнать, не спросив ее.
– Как тебе это удалось? Ты влюбил в себя девчонку? Я слышал, госпожа души в ней не чаяла.
– Можно сказать и так, – пожал я плечами. Стоило ли говорить дяде правду о нашем браке? Я в этом сомневался. – Главное, что теперь Хун Нян моя жена.
– Не влюбись в нее, – внезапно сказал дядя. Мое лицо помрачнело. С чего он дает мне такой совет? – Женщины – это слабость, племянник, – продолжил дядя, смотря на меня тяжелым взглядом. – Они могут быть союзниками, но чаще всего становятся помехой. Ты еще молод, поэтому могу простить твою горячность. Но не забывай, что у тебя есть более важные цели.
Я молча смотрел на него, делая вид, что обдумываю его слова. Внутри меня начинало закипать раздражение, но я умел скрывать свои эмоции.
– Конечно, дядя…
– Значит, княжич сопроводил вас до столицы? – Дядя задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. – Как он отреагировал на новость о том, что ты женился на дочери хозяйки Лисьей горы?
– Он пытался меня убить, – с усмешкой сказал я. А потом поведал дяде о том, как на нас напали разбойники и А-Нян защищала меня от них.
– Твоя жена забавная. Нужно познакомиться с ней поближе, – с ухмылкой произнес дядя. – Думаю, в будущем мы сможем использовать ее. Ты должен посильнее вскружить ей голову, чтобы она убедила свою мать встать на нашу сторону.
– Вряд ли это случится, – покачал я головой.
– Не сможешь вскружить ей голову?
– Госпожа Хун Ши не станет нам помогать.
– С чего ты это взял? Разве не захочет она помочь своей дочери? – Дядя хмуро меня разглядывал. – Мы почти подготовили войско для нападения. Император последние дни заперся в своих покоях. Личный евнух говорит, что состояние Его Величества с каждым днем становится все хуже. Вторая императрица хорошо выполнила свою работу. Очень скоро мы сможем приступить к нашему плану. Если дочь Хун Ши будет втянута в заговор, разве хозяйке Лисьей горы не придется поддержать нас?
Я бы не был в этом так уверен.
Желание дяди использовать клан Хун было мне понятно. Такую возможность упускать нельзя. Но использовать А-Нян как пешку в его планах я не мог позволить. Если сделаю это, вдруг она пострадает или захочет уйти. Она должна остаться рядом со мной.
К тому же интерес дяди к ней меня раздражал. Надо держать А-Нян от него подальше.
– Дядя. – Я встретился с ним взглядом. – Госпожа Хун Ши – не тот человек, на которого можно давить через дочь. Она сильна и слишком независима, чтобы позволить кому-то манипулировать собой.
Дядя усмехнулся.
– Все сильны, пока не найдут их слабое место, – сказал он, прищурившись и глядя на меня. – А дети – это слабость любой матери.
Я сжал кулаки, но сделал вид, что остался невозмутим.
– Если вы хотите втянуть Лисью гору в свои дела, я вам мешать не стану, но Хун Нян в этом участвовать не будет, – твердо сказал я. – У меня другие планы.
– Другие планы? Какие же? – В голосе дяди послышалось раздражение. – Может, ты уже забыл, кто твой враг? Мы разрабатываем план не ради забавы, а чтобы защитить нашу семью и возвысить ее. Хочешь до конца жизни быть воякой и прозябать на границе, сражаясь с варварами? Или склонишь голову, как твой отец, когда очередной трус решит, что ты стал помехой для него?
– Нет, – мрачно глядя на дядю, ответил я.
Отец называл дядю честолюбивым и эгоистичным. Он видел его насквозь. В то время как для других Се Чжэньи выглядел добродушным и приятным человеком. Это помогало ему завоевывать симпатию и оставаться на своем месте военного министра уже много лет. Но на самом деле за маской сурового, но справедливого чиновника скрывалась корыстная и амбициозная личность.
К недовольству отца, я оказался очень похож на дядю. Имел те же эгоистичные и тщеславные черты характера, к которым после военных лишений добавились жестокость и недоверие к тем, кто меня окружал.
– Тогда делай то, что тебе говорят. – Он, придерживая рукав ханьфу, отпил еще немного чая. – Как твоя болезнь? Ты ездил, чтобы найти лекарство, у тебя получилось?
– Я не болен, а отравлен. Похоже, моя милая и добрая матушка решила от меня избавиться.
– Отравлен? Откуда ты знаешь? – Дядя прищурился. Он не выглядел удивленным. Скорее задумчивым.
– На Лисьей горе был лекарь, который меня осмотрел и определил, что мой организм пострадал от длительного воздействия какого-то яда.
– Вот, значит, как… – Се Чжэньи погладил подбородок. – Оказывается, на горе есть такие умельцы… Удивительно. И что же это за яд?
– Не знаю. – Я слегка пожал плечами. – Мы приехали в столицу, чтобы найти его. Возможно, у матушки он еще остался.
– Считаешь, что младшая невестка могла тебя отравить?
– Больше желающих я не вижу.
– Хочешь, я с ней поговорю? – спросил дядя. Я знал, как сильно матушка боялась дядю, и сначала хотел согласиться. Но потом передумал. Вдруг матушка поймет, что мы ищем яд, и перепрячет его или избавится?
– Нет, я сам все сделаю.
– Хорошо, – кивнул дядя, отводя взгляд в сторону. – У нас осталось не так много времени, постарайся излечиться как можно скорее. Тебе предстоит возглавить армию второго принца. Многие рассчитывают на тебя.
– Да, дядя, – согласился я.
– И не забывай о конечной цели нашей миссии. Если твоя жена будет мешать, я с легкостью избавлюсь от нее.
Я не стал отвечать, сохранил спокойное выражение лица, ни на секунду не дрогнув. Хотя в этот момент мне ужасно хотелось сомкнуть руки на шее дяди. Однако пока он был мне необходим.
– Ладно, – наконец сказал дядя, вставая с кровати архата. – Посмотрим, как ты справишься с этим. Но помни: время не ждет. Император скоро падет, и тогда начнется настоящее сражение. Не подведи меня, Се Юнь.
Я лишь кивнул в ответ, глядя, как он выходит из комнаты. Когда его шаги стихли, я глубоко вздохнул и встал со своего места.
Дядя прав – времени мало. Надо начинать готовиться. Я и так потерял очень много времени из-за этой «болезни».