– Госпожа Хун!
– Господин Се!
– Госпожа Хун!
Голоса звучали где-то недалеко. Я сонно приоткрыла глаза и тут же замерла, осознав, что, как и в прошлый раз, устроилась на груди Се Юня, нагло используя его в качестве подушки. Уже второй раз.
Се Юнь, кажется, тоже услышал приближающиеся голоса. Его взгляд встретился с моим – сначала удивленный, а потом, как мне показалось, чуть смущенный.
– Ты долго собираешься использовать меня как подушку? – полушутя спросил он, немного откашлявшись. Я подняла руку и коснулась его лба, чтобы проверить температуру. – Что ты делаешь?
Он хотел перехватить мою ладонь, но я быстро ее отдернула. Жара у него нет. Это хорошо. Значит, не заболел. Но почему же тогда кашлял?
Я отстранилась, чувствуя, как щеки слегка заливаются румянцем.
– Проверяла, вдруг у тебя жар…
Се Юнь усмехнулся, и я заметила, что его взгляд смягчился.
– И как? Жар есть?
Я покачала головой и увела взгляд в сторону. Снаружи пещерки вновь раздались голоса.
– Госпожа Хун!
– А-Нян! Господин Се!
Я услышала Юй Синь и радостно вскочила на ноги.
– Нас ищут! Там Юй Синь! – Я принялась поправлять на себе одежду и пригладила волосы ладонями.
Се Юнь, приподнявшись, тихо вздохнул, наблюдая за моей суетой. Он был так спокоен, словно нам не пришлось провести ночь в лесу, спасаясь от разбойников.
Я взглянула на него украдкой – он неторопливо отряхивал свою одежду.
– Нам повезло, нас быстро нашли, – сказал он, уже полностью приведя себя в порядок. – И дождь давно закончился.
Я кивнула.
– Что будем делать? – невзначай спросила его.
– Делать? – Он остановился. – О чем ты?
– О княжиче, – выдавила сквозь зубы. – Он ведь был недалеко от нас и мог заметить разбойников сразу и прийти нам на помощь. Но ничего не предпринял! Мне хочется оторвать ему руки и засунуть их ему в…
Я так распалилась, что чуть не сказала лишнего. Вовремя оборвала себя.
– Засунуть куда? – переспросил Се Юнь. У меня округлились глаза.
– В труднодоступное место, – раздраженно выдохнула я. Брови Се Юня приподнялись, но переспрашивать он не стал.
– Давай немного понаблюдаем за ним, – предложил он. – Сейчас у нас не то положение, чтобы устраивать с ним ссоры.
Хоть мне и хотелось обратного, я понимала, что Се Юнь прав. Сначала надо добраться до столицы. А потом уже разбираться с княжичем. Одного не понимала, зачем ему устраивать нам такие козни? Он правда хотел убрать Се Юня? Но почему? Чтобы жениться на мне? Я что, медом намазанная?
– Ладно… – вздохнула я и покосилась на Се Юня. Он ведь бегал вместе со мной, прятался по кустам, но почему остался таким опрятным? Его одежда совсем чуть-чуть примялась, а моя выглядела так, словно я кубарем каталась. Хотя я ведь и правда в ров скатилась кубарем…
Се Юнь заметил мой оценивающий взгляд и приподнял уголок губ в едва заметной усмешке.
– Что-то не так? – поинтересовался он, словно зная, о чем я думаю.
– Как ты умудряешься всегда выглядеть… так? – вырвалось у меня. Я кивнула на его практически не измятую одежду. – Мы ведь вместе прятались от разбойников и бегали по этим ужасным кустам. В ров свалились вместе!
Он пожал плечами, делая вид, что ничего особенного в этом нет.
– Не понимаю, о чем ты. – Он поправил свои рукава. – Выйдем? Иначе они нас пропустят и уйдут дальше.
Я не стала развивать эту тему и, гордо подняв подбородок, вышла из пещеры.
– Юй Синь! – окликнула подругу. – Юй Синь, мы тут!
– А-Нян? Это ты? Подожди немного, мы сейчас придем!
Через несколько минут к нам подбежала Юй Синь. Она с беспокойством вгляделась в меня. В ее глазах мелькнуло облегчение, когда она убедилась, что со мной ничего не случилось.
– С тобой все в порядке?
– Да что со мной будет. – Я пожала плечами и улыбнулась, стараясь успокоить ее.
– Господин! – Из кустов вывалился Ли Шию. Он подбежал к Се Юню и принялся с ним шептаться. Я напрягла слух, было интересно, о чем они говорят. Но это не осталось незамеченным Се Юнем. Он остановил Ли Шию.
– Я в порядке, – произнес он, глядя в мою сторону.
– Госпожа Хун, господин Се. – Княжич и несколько его людей вышли из леса. – Рад видеть вас в целости и сохранности.
Он подошел ближе, с показной заботой оглядывая меня и Се Юня, словно проверяя, не остались ли у нас какие-то следы от ночных событий.
– Надеюсь, вы не пострадали, – проговорил княжич с легкой улыбкой, но в его глазах было что-то неуловимое, скользкое. И это главный герой? Может, я какую-то другую книгу читала? Разве главные герои не должны быть справедливыми и благочестивыми?
Я скрестила руки на груди, едва сдерживая раздражение. В голове все еще крутилась мысль о том, как княжич был рядом, но не пришел на помощь, даже когда мы столкнулись с разбойниками. По-моему, это поступок не главного героя, а какого-нибудь злодея мелкого пошиба.
– Вполне целы, – ответила я подчеркнуто ровным тоном, стараясь не выдать, насколько раздражает его показная забота.
Се Юнь слегка кивнул княжичу, сохраняя спокойное выражение лица.
– Благодарим за заботу, княжич, – ответил он. – Видимо, боги благоволили к нам. Надеюсь, вы тоже провели ночь без приключений?
Княжич покачал головой.
– Мы нашли следы разбойников и уже разобрались с ними.
– А, вот как, это хорошо. – Я крепко сжала кулаки, едва удерживаясь от того, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Но Се Юнь, почувствовав мое напряжение, тихо коснулся моей руки. Этот жест слегка остудил меня.
– Благодарим вас, княжич, за помощь, – произнес Се Юнь. А потом, наклонившись ближе, чтобы услышала только я, шепнул: – Не злись, моя маленькая дорогая жена. Оно того не стоит.
Остаток пути до столицы мы преодолели довольно спокойно. Никаких приключений с нами больше не случилось. Эта тишина меня немного нервировала. Я все время ждала подвоха. Но ничего не произошло.
– Мы приближаемся к столице! – крикнул кто-то снаружи. Я взволновалась. Мне было интересно, как выглядит это место. В книге почти не было описаний столицы, ведь практически все события происходили за ее пределами. Поэтому, не сдержав любопытства, я, закусив губу, приоткрыла циновку и выглянула в окно, чтобы увидеть город.
Мое сердце моментально забилось быстрее. На расстоянии ли от нас раскинулась столица империи Лян – великий город Вейчжоу. Величественный и многоликий, словно древний дракон, спящий на земле. Солнечные лучи отражались от черепичных крыш домов, и весь город мерцал, как драгоценный камень в оправе из гор и рек.
Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее выделялась массивная городская стена. Представляю, сколько камня, труда и лет ушло на ее постройку. С давних времен, когда империя еще состояла из множества разрозненных территорий, эта стена защищала город от набегов. На смотровых башнях раскачивались знамена с символами императорской династии. Стражи у главных ворот стояли с каменными лицами, облаченные в доспехи, сверкающие под солнцем. Когда мы подъехали к воротам, стражи радостно приветствовали княжича и быстро пропустили нас внутрь, даже вопросов никаких не задавали.
Город встретил нас оживленным шумом и множеством людей. Я еще никогда не видела столько народу в одном месте. До того как попала в книгу, я жила в небольшом городке и никогда не видела настолько больших столпотворений. Тут же было ощущение, что абсолютно все жители столицы вышли на улицы города.
Каждая улочка была заполнена людьми: простыми жителями, знатными особами, продавцами, кричащими о своих товарах, и носильщиками, быстро снующими в толпе. Пахло сладостями, пряными специями и дымом от благовоний у каждой лавки.
Мы проехали мимо большого рынка, где шумели продавцы, рекламируя шелка, ювелирные украшения, резные фигурки и всевозможные плоды и злаки. Люди сновали повсюду, создавая единый ритм города, живой и непредсказуемый. Я как завороженная наблюдала за происходящим, не в силах оторвать взгляда.
– Тебе нравится? – спросил Се Юнь. Я кивнула, продолжая смотреть на город.
– Это невероятно, – прошептала я, едва сдерживая волнение. – Он такой огромный! И здесь столько людей. Юй Синь, ты видишь? Ни на горе, ни под горой мы никогда столько народу не встречали в одном месте.
– Вейчжоу – главный город империи, – поучительно произнес Се Юнь. – И один из самых красивых.
– Красивый – не то слово, – проговорила я, охваченная этим вихрем цветов, звуков и запахов. Здесь все казалось оживленным, от черепичных крыш до запыленных улиц, по которым неустанно текли людские потоки. Каждый уголок был насыщен жизнью, тайнами и легендами, словно город сам рассказывал свою историю.
Мы проехали мимо сада с цветущими персиковыми деревьями, лепестки которых плавно падали на землю и на головы прохожих, добавляя к общей суматохе города какой-то неуловимый штрих спокойствия. Я увидела ребенка, с улыбкой ловящего лепестки, а его мать, смеясь, гладила его по голове. Эта сцена была почти волшебной.
– Мы уже проехали так много… – Я повернулась к Се Юню. – Но до сих пор не добрались до твоего дома. Где он находится?
Се Юнь посмотрел в окно.
– Мы почти приехали.
– Да? – Я опять выглянула на улицу. Повозка свернула на менее оживленную улицу, где на большом расстоянии друг от друга находились большие и, видимо, очень дорогие дома. Каждый дом был окружен высокими стенами, а чтобы войти на территорию, нужно было преодолеть ворота, над которыми висела массивная табличка с фамилией семьи, проживающей внутри.
Мы еще несколько раз свернули, прежде чем наконец повозка остановилась рядом с внушительными воротами. Над ними тоже висела деревянная табличка с изящно вырезанными иероглифами, обозначавшими фамилию семьи Се.
– Господин Се, госпожа Хун, – раздался снаружи голос княжича. – Мы приехали.
Я опустила циновку и, глубоко вздохнув, повернулась к Се Юню.
– Ты вернулся домой, – улыбнулась ему.
– Действительно. – Лицо Се Юня помрачнело, будто он был совсем этому не рад.
– Выйдем? – предложила я.
– Конечно, если только ты не хочешь отправиться дальше вместе с княжичем, – сказал Се Юнь. Мое лицо скривилось, словно я только что откусила кусок лимона. Я поднялась со своего места и, отодвинув циновку, вышла из повозки.
Ворота оказались даже больше, чем мне показалось сначала.
– У тебя огромный дом…
– Не больше, чем поместье на Лисьей горе.
Княжич подошел к нам, приветливо улыбаясь.
– Ну вот мы и добрались. Надеюсь, вы не слишком устали от такой длинной дороги.
– Нет, – покачала я головой. – Спасибо, княжич Бай. Вы очень нам помогли.
– Когда соберетесь домой, дайте мне знать, – предложил княжич, – я еще несколько месяцев проведу в столице, прежде чем отправиться обратно на запад.
Мне не хотелось больше с ним куда-либо ехать, но и отказываться было невежливо, поэтому я лишь кивнула.
Двери поместья семьи Се медленно открылись, и на пороге появился низкий, толстый мужичок, который удивленно оглядел нашу процессию. Он не сразу заметил Се Юня.
– Простите, кто вы и что здесь делаете?
Ли Шию вышел вперед, и лицо мужичка тут же изменилось. Он побледнел и наконец разглядел Се Юня.
– М-м-молодой господин! – заикаясь, произнес он. – В-вы вернулись!
Мне показалось или он был жутко напуган?
– Муян? Что там происходит? – раздался из-за ворот женский голос. Через несколько секунд наружу вышла немолодая женщина с легкой сединой на висках. На ней была дорогая одежда и украшения. Она явно не служанка в этом доме. – Муян?
– Госпожа… – голос Муяна дрожал. – Вернулся старший молодой господин…
– Что ты сказал? – Женщина шагнула вперед. Ее лицо моментально побледнело, как только она увидела Се Юня. На миг ее глаза расширились от неожиданности, но вскоре она взяла себя в руки и приняла более спокойный, почти холодный вид.
– Се Юнь, – проговорила она, сдержанно кивнув ему, – ты вернулся…
– Матушка. – Се Юнь медленно шагнул в ее сторону. Так это мать Се Юня?! Я уставилась на женщину, которая, возможно, была виновата в его отравлении. – Я вернулся и привез тебе невестку. Жена, пожалуйста, подойди.
Он повернулся ко мне вполоборота и протянул руку. Я была немного шокирована, поэтому двигалась слегка заторможенно. Подошла ближе, вложила ладонь в руку Се Юня.
– А-Нян, – мягко произнес он, – это моя матушка, старшая госпожа дома Се – Ли Цзяйи. Матушка, это Хун Нян, моя жена.
– Ж-жена?! – Ли Цзяйи, не веря своим глазам, смотрела на меня.
– Матушка, ты всегда говорила, что брак поможет нам с братом стать более ответственными. Теперь я понимаю, что ты желала нам только счастья.
– Жена?! – еще раз повторила госпожа Ли Цзяйи. Она пошатнулась и начала падать. Муян быстренько подхватил ее и закудахтал:
– Старшая госпожа! Старшая госпожа! Что с вами? Госпожа!
Я хотела подойти к ней, но Се Юнь удержал меня за руку. Он и сам не сдвинулся с места, будто его совсем не интересовало, что происходит с матушкой. Лишь смотрел на нее сверху вниз.
Понятно. Похоже, отношения между ними и правда оставляют желать лучшего. Но все-таки почему родная мать решила отравить старшего сына?
Мимо меня проплыла Юй Синь. Она поставила свою корзинку с лекарствами на брусчатку рядом с матерью Се Юня и, осторожно отодвинув рукав халата, проверила пульс женщины.
– Что вы делаете?! – возмутился Муян, он хотел оттолкнуть Юй Синь, но та, смерив его холодным взглядом, произнесла:
– Я лекарь, не мешай.
Муян отшатнулся, явно смущенный словами Юй Синь. Его возмущение сменилось неуверенностью, и он лишь беспокойно посмотрел на госпожу Ли Цзяйи, которая медленно приходила в себя. Юй Синь тем временем сосредоточенно проверяла состояние хозяйки поместья.
– Пульс слабый, но стабильный, – наконец заключила она, не отрываясь от своего занятия. – Вероятно, это было просто неожиданное потрясение.
Се Юнь наблюдал за всем с равнодушием. В его взгляде, направленном на мать, читалось презрение. Возможно, это было проявлением глубоко укоренившегося разочарования и скрытой боли.
Госпожа Ли Цзяйи приподнялась, с трудом взяв себя в руки. Ее взгляд, полный недоумения и скрытого страха, метнулся к Се Юню, а затем остановился на мне, и в ее глазах промелькнула смесь удивления и отвращения.
– Ты женился? – охрипшим голосом спросила она. Се Юнь кивнул.
– Да, теперь Хун Нян – часть нашей семьи. – Он холодно посмотрел на мать и Муяна. – Относитесь к ней с уважением и почтением.
Се Юнь, не отрывая от них строгого взгляда, склонился и нежно прикоснулся губами к моим пальцам. Мои брови от удивления взлетели вверх. Что он делает?
– И не обижайте ее. Если вы обидите ее, то обидите и меня. – Его слова повисли в воздухе, и я почувствовала, как волна напряжения заполнила пространство между нами и семьей Се.
Госпожа Ли еще раз посмотрела на меня, ее взгляд стал жестче, лицо напряглось. Но, сдержав свои эмоции, она кивнула, хоть и было видно, что это далось ей с трудом. Я ей не понравилась? Или это потому, что я жена Се Юня? Надо узнать побольше об этой женщине. И о том, что происходит в семье Се.
– Раз так, то мы устроим все как полагается, – холодно произнесла она. – Семья обязана поддерживать… молодую госпожу. – Муян, подготовь комнаты для молодого господина и нашей новой невестки.
Муян, поклонившись, поддержал ее:
– Мы сделаем все, чтобы молодая госпожа чувствовала себя как дома, – сказал он, избегая встречаться со мной глазами. Его голос звучал натянуто, и я заметила, как он украдкой посмотрел на госпожу Ли, ожидая ее одобрения.
Она махнула рукой и отослала его заниматься делами.
– Давайте пройдем в дом и… познакомимся, – сказала госпожа Ли.
– Госпожа Хун, господин Се. – Княжич, который со стороны наблюдал за происходящим, подал голос: – Если у вас будут проблемы, обращайтесь ко мне. Я обязательно помогу вам.
Как же не вовремя он заговорил…
– А это… – Госпожа Ли хмуро посмотрела на княжича. Он тут же поспешил ей представиться.
– Меня зовут Бай Ю, я сопроводил вашего сына и невестку из Лисьей горы в столицу, – ответил он с легким поклоном, стараясь произвести на госпожу Ли приятное впечатление.
– Бай Ю… Кажется, я что-то слышала о вас. Вы ведь тот самый знаменитый княжич Бай, что одолел варваров в прошлом году? – Лицо госпожи Ли немного оживилось.
Княжич кивнул.
– Да, это я. Удивлен, что слухи о моих скромных делах дошли даже до столицы. Впрочем, мне еще далеко до ваших мужа и сына. Вот кто поистине талантлив на поле боя. У господина Се ведь есть даже прозвище, данное ему его солдатами.
Я изумленно посмотрела на Се Юня. У него прозвище есть? Правда? Какое? Я хотела спросить, но госпожа Ли вновь заговорила:
– Благодарю за вашу любезность и внимание к нашей семье, княжич Бай. Мы, конечно, всегда рады будем видеть друзей моего сына в скромных стенах нашего дома.
Се Юнь прищурился, его взгляд скользнул между княжичем и матерью, как будто пытался разгадать скрытые намерения каждого из них. Госпожа Ли, заметив это, лишь едва заметно приподняла подбородок, а княжич Бай ответил Се Юню дружелюбной, но настороженной улыбкой.
– Прозвище? – не выдержав, тихо спросила я, обращаясь к Се Юню. Он пожал плечами.
– Это ерунда. Не обращай внимания.
– О… – Я вздохнула, что за таинственность такая?
– Княжич Бай, благодарю за предложение и вашу помощь, – сказал Се Юнь с легким поклоном, но в его голосе чувствовалась сдержанная настороженность. – Вы тоже можете обращаться к нам, если что-нибудь понадобится.
Только я бы предпочла, чтобы главный герой поскорее свалил в неизвестном направлении и больше не появлялся у меня на горизонте.
Княжич склонил голову, попрощался и отбыл вместе со своими воинами. Госпожа Ли обратилась ко мне:
– Хун Нян, я уверена, ты утомилась после долгого пути. Позволь слугам сопроводить тебя к вашим покоям. Мы сможем поговорить, когда ты немного отдохнешь и привыкнешь к нашему дому.
Я кивнула, стараясь выглядеть благодарной и сдержанной.
– Се Юнь, могу я сейчас поговорить с тобой? – спросила его мать.