Фридлейв сразу родился с зубами. Я это ощутила при первом кормлении, когда он больно прикусил мою грудь… Правда, после этого сын посмотрел на меня вполне осмысленным взглядом, словно извиняясь, и далее ел уже более осторожно.

– Это нормально для нашей породы, – сказал Рагнар. – Я тоже появился на свет зубастым. И, к счастью, мое рождение, как и у нашего сына, тоже произошло естественным образом.

– Не поняла, – отозвалась я. – А как еще можно родиться… кхм… в наше время?

– Я не хотел тебе говорить, – отвел взгляд мой муж. – Бывает, что дети берсерков прогрызают живот матери изнутри.

– Ничего себе, – невесело усмехнулась я. – Получается, мне повезло, что Фридлейв оказался не настолько неистовым.

– В основном так происходит, когда берсерк не может родиться как все остальные дети, – пояснил Рагнар. – И так лучше, чем если ребенок умрет вместе с матерью.

В очередной раз я пожалела, что кесарево сечение изобретут еще очень нескоро. Конечно, в девятом веке есть свои некоторые преимущества перед двадцать первым, но в плане медицины тут, конечно, все еще очень и очень плохо.

Фридлейв рос быстро. Когда лед фьорда начал вскрываться, мой сын уже вовсю ползал на четвереньках и даже пытался встать на ноги.

– Ему всего второй месяц пошел, а он выглядит и ведет себя как почти годовалый, – восхищалась Далия, которая души не чаяла в нашем ребенке. – Видит небо, из него вырастет великий воин!

– Не сомневаюсь в этом, – вздыхала я. Нелегко примириться с мыслью, что ты являешься матерью не совсем человека… Но это был мой сын, и я любила его таким, как есть. А Рагнар вообще весь светился счастьем, когда видел Фридлейва, который уже тянул ручонки к ножу, висящему на поясе отца, – другие игрушки, кроме оружия, его не интересовали, хотя Тормод навыреза́л их из дерева целую кучу.

Но семейные радости и заботы – это, конечно, прекрасно, однако при этом никто не отменял наших обязанностей правителей Каттегата и Скагеррака.

Когда лед фьорда начал вскрываться и по лазурной воде поплыли подтаявшие льдины, мы с Рагнаром вышли на берег обсудить, что будем делать дальше.

– Я уже послала в Скагеррак людей, которые перегонят сюда два драккара, – сказала я.

– Итого у нас будет шесть кораблей, – кивнул мой муж. И, поразмыслив, добавил: – Скоро можно будет начать строительство еще трех, место на берегу найдется.

– Если собрать мужчин со всех поселений, мы, конечно, наберем по сотне человек на драккар, – задумчиво произнесла я. – Правда, тогда почти никого не останется для защиты самих городов. У нас все еще слишком мало людей для того, чтобы позволить себе флот из девяти кораблей.

Рагнар хрустнул кулаками.

– Ты, как всегда, права. Но мы можем послать вестника к свеям – за серебро они дадут три сотни крепких воинов.

Я покачала головой.

– Не доверяю я наемникам. Они всегда готовы переметнуться к тому, кто даст больше. Давай пока сосредоточимся на укреплении Каттегата и достроим то, что я возвожу на Зубе Нарвала. Сейчас бревна и доски уже можно доставить туда только на плотах, а значит, строительство пойдет медленнее.

– Ты же почти уже закончила то, что наметила, – заметил Рагнар.

– Почти – это еще не закончила, – резонно возразила я.

Через два дня во фьорд, аккуратно расталкивая бортами льдины, вошли два драккара из Скагеррака, присоединившись к четырем другим, уже спущенным на воду.

– Надо будет как можно скорее провести учения, – проговорила я.

– Что провести? – не понял Рагнар.

– Тренировочный бой кораблей на воде, – пояснила я. – Допустим, три драккара против трех. Просто чтобы отточить навыки наших воинов, слегка обленившихся за зиму.

– А это должно быть интересно! – воодушевился мой муж. – Пожалуй, завтра я займусь подготовкой… как ты сказала? Учений?

– Именно так, – улыбнулась я.

Но провести эти учения мы не успели.

Потому что утром третьего дня на горизонте появились маленькие точки, постепенно увеличивающиеся в размерах.

И этих точек было много…

– Ты была права, жена моя, – проговорил Рагнар, вглядываясь вдаль. – Похоже, даны готовились к этому вику всю зиму и даже не стали ждать, пока льды растают полностью.

– Похоже на то, – кивнула я, чувствуя, как сердце начинает сжимать ледяная рука тревоги. – Самое время рассылать вестников в наши города-союзники. Ибо если даны захватят Каттегат, жителям Скагеррака, Эресунна и Малого Бельта тоже не поздоровится.