Корабли данов двигались медленно. Гребцам приходилось отталкивать веслами льдины, чтобы те не повредили борта драккаров. К тому же ветер дул с берега, и паруса ничем не могли помочь мореходам. Так что у нас было время подготовиться к битве.

– Кемп, собери своих лучников. Рауд, возьми четыре десятка самых сильных воинов, вместе с ребятами Кемпа садитесь на плоты и плывите в форт, – распорядилась я, собрав в длинном доме своих верных хирдманнов. – Данам наш Зуб Нарвала будет как кость в горле, и атаковать его они станут яростно. Но чтобы победить, мы должны драться с вдесятеро большей яростью!

– Не переживай, дроттнинг, – усмехнулся Кемп. – Думаю, скоро мы соберем у стен форта обильную кровавую жатву.

Да, именно так! На острове, расположенном посреди фьорда, по моим чертежам викинги построили самый настоящий хорошо укрепленный форт – маленькую крепость с высокими стенами, единственным предназначением которой была максимальная эффективность в отражении атак с моря.

А помогло в этом мое знание истории!

Я прекрасно помнила, как Петр Первый остановил попытку шведов войти в устье Невы огнем форта Кроншлот – а впоследствии построил целую серию мощных фортов, навсегда отбивших у противника желание захватить Петербург.

Потому еще зимой я велела начать строительство крепости на Зубе Нарвала – и к началу весны она была практически закончена.

Укрепление представляло собой двухъярусную деревянную башню высотой около двадцати метров, состоящую из деревянного каркаса – двух стен, внешней и внутренней, промежуток между которыми был плотно набит землей, песком и камнями. На вершине этой башни располагались хорошо защищенные от атак снизу позиции лучников, а также поворотный камнемет, привезенный из Скагеррака, который мои люди буквально за два последних дня успели неплохо пристрелять по дрейфующим льдинам.

Также в моем распоряжении имелось шесть драккаров, четыре из которых были усовершенствованы под моим чутким руководством. Жаль, что с кораблями из Скагеррака не было времени сделать то же самое, но теперь уже приходилось играть теми картами, что были на руках…

Но, честно говоря, то, что я видела вдали, оптимизма не внушало даже с учетом всего, что было сделано в плане укрепления обороноспособности Каттегата.

– Я насчитал двадцать два драккара, – задумчиво проговорил Рагнар. – Битва будет очень неравной…

– Если на каждом из них хотя бы по шесть десятков воинов, то нам придется иметь дело примерно с полуторатысячной армией, – задумчиво почесал затылок Ульв. – У нас же от силы наберется четыре сотни бойцов.

– Расклад не в нашу пользу, – кивнула я. – Но, если помнишь, в битве при Скагерраке даны тоже были уверены в победе – и потерпели сокрушительное поражение. Кстати, солнце уже давно перевалило за полуденную отметку, так что, думаю, в атаку они пойдут завтра, а сейчас лягут в дрейф до утра.

– Согласен, – кивнул Рагнар. – Но что это изменит?

– Есть одна мысль, – усмехнулась я. – А точнее, целых две.

…Я оказалась права.

Драккары данов бросили якоря в двух полетах стрелы от Зуба Нарвала, который их наверняка смутил. Не ожидали наши враги увидеть крепость на острове, и такую неожиданность следовало обсудить, прежде чем с ходу соваться в битву на ночь глядя.

Этим они и занялись, связав шесть драккаров бортами между собой и устроив на них нечто вроде тинга – собрания капитанов. Остальные суда выстроились в линию, перегородив фьорд на случай, если кто-то из нас решит сбежать на драккаре или лодке морским путем. Что ж, по-своему с военной точки зрения того времени разумное решение… по поводу которого у меня имелось свое мнение.

Которое я и высказала.

– Прости, дорогая, но так нельзя! – выслушав меня, в запальчивости воскликнул Рагнар. – Для любого викинга драккар – больше чем корабль! Это его жизнь, воплощенная в дереве и парусах!

– А скажи, муж мой, – прищурилась я. – Настоящий викинг не согласится пожертвовать своей жизнью ради победы?

– Конечно согласится, но… – произнес Рангар – и осекся, поняв, что попал в мою ловушку, сплетенную из слов.

– Дроттнинг права, – мрачно произнес Ульв. – Нам удалось победить в Скагерраке лишь потому, что даны не ожидали от нас тех военных хитростей, которые придумала королева. Однако сейчас они уже ученые, и снова без потерь нам победить не удастся. Но когда потеря во много раз превышает ущерб, нанесенный врагу, – это оправданная жертва!

– Что ж, быть посему, – кивнул Рагнар. – Только на это дело пойду я и еще десяток бойцов, которых выберу сам.

– Хорошо, – кивнула я, видя, что спорить с мужем бесполезно. И хотя у меня заныло в груди от мысли, что я могу потерять его, – но в то же время я понимала: сейчас нашим воинам, однозначно приунывшим от осознания численного преимущества данов, нужен наглядный пример героизма.

Настоящий подвиг!

И, думаю, вряд ли кто из викингов Каттегата мог справиться с этим лучше, чем мой Рагнар.