Эмма замерла, не зная, как быть. Остальные тоже притихли и не шевелились.

Дверцы распахнулись, и перед ними предстала высокая, суровая на вид женщина. Её тёмная кожа контрастировала с кремовым платьем в оборках, а чёрные кудри облаком окружали узкое лицо.

Она нахмурилась, и брошь с камеей на её воротнике блеснула в свете ламп.

– Разумеется, эта глупая девчонка оставила вас тут одних, – с раздражением проговорила она себе под нос. Голос её звучал немного заносчиво, и в нём слышался сильный акцент. – Всё пошло наперекосяк, не так ли? Идите скорее за мной. Скоро солдаты придут обыскивать и этот коридор. Мне удалось лишь ненадолго их задержать. Я устроила скандал и поколотила одного из них зонтиком, но скоро они вернутся с разрешением королевы на обыск. Ну-ка вылезайте оттуда.

Первой подчинилась Эмма. Наверное, потому, что привыкла к такому обращению. Незнакомка отчасти напоминала ей Изольду своим высокомерным тоном и кислым выражением лица.

Всё это время Эдгар смотрел на неё в изумлении, потеряв дар речи. Наконец он пролепетал:

– В-вы… посол Ирвингленда?

Эмме тут же вспомнились слова учителя, когда он рассказывал ей о разных странах:

Ирвингленд. Безобидный сосед с юга, хорош для поставки апельсинов – только и всего.

Если подумать, звучало это довольно грубо.

– Да-да, ваш безобидный сосед с юга. По крайней мере, так она думает. Главное – я ваш билет на свободу. Идёмте скорее. Я выведу вас через свои покои, – пообещала дама и махнула им рукой.

Не успели они и слова сказать, как она развернулась и зашагала дальше по коридору. Эмма, Элиза и Эдгар замерли от потрясения, а вот Мэдди сразу поспешила за послом. Обернувшись на остальных, она удивлённо вскинула брови и поманила их пальцем.

– Ну, идём! Она нам поможет!

Эмма пока не могла сказать, доверяет она этой даме из Ирвингленда или нет, и ещё не понимала, с чего бы ей помогать сбежавшим ведьмам, но всё-таки пошла за Мэдди. С верхнего этажа доносился топот солдат, и он становился всё громче. Было бы глупо тут оставаться и ждать, пока их поймают.

Тем временем Шум в её сознании усиливался, заглушая собственное сердцебиение девочки. Она тяжело дышала, и волнение в ней нарастало, а вместе с ним – стук сердца, очевидно, принадлежавший послу.

Эмма постаралась представить, как запирает Шум за дверью и щёлкает всеми замками по очереди. Возможно, она пока не доверяет незнакомке, но вовсе не хочет ей навредить.

Наконец Шум удалось унять, и Эмма вздохнула с облегчением.

Дама из Ирвингленда остановилась у двери посреди коридора, выудила серебряный ключик из перчатки и вставила в замочную скважину.

У входа был приклеен очередной глянцевый плакат с королевой. Эмма взглянула на него, и ей вдруг стало не по себе.

Она уже не раз видела эти плакаты, и Александрия на них выглядела всегда одинаково, сдержанно улыбаясь алыми губами, но теперь Эмма смотрела на её портрет иначе. Ей и раньше казалось, что взгляд у королевы таинственный, словно она скрывает какой-то секрет, а теперь он приобрёл для Эммы новое, жуткое значение. Теперь, глядя в её глаза, девочка видела подземную пещеру и длинные туннели.

Она отвела взгляд от плаката. Ключ тем временем щёлкнул в замке, и дама из Ирвингленда открыла дверь, пропуская ребят вперёд.

– Я уже вызвала портал, – сказала она. – Всё готово.

Эмма хотела уточнить, о чём речь, но слова застряли в горле, когда она увидела комнату посла.

За высоким стеклянным потолком виднелись башни и шпили дворца на фоне синего неба. Влажный воздух был пропитан ароматом цветов и мокрой земли, и всё помещение заполняла разная зелень. По деревянным шпалерам вился плющ, горшки с папоротником стояли в ряд вдоль каменных стен. Тут и там проглядывали яркие бутоны разных оттенков красного и розового.

Эмма подумала, что воздух здесь намного чище, чем в других залах дворца. В центре стоял большой каменный фонтан – высокий и многоуровневый, – и в нём весело журчала вода.

– Ну, дети, давайте поживее! – поторопила их дама из Ирвингленда, хлопнув в ладоши. – Полагаю, ваша проводница подготовила вас к этому моменту? Хотя потом что-то явно пошло не так, судя по вашей, кхм, попытке реконструкции дворца.

– Проводница? – эхом отозвалась Эмма и задумчиво нахмурилась.

Что же это значило? Нелепица какая-то. О чём говорит посол? И зачем они собрались вокруг фонтана среди уймы растений?

– Прошу прощения, но… Что происходит? – спросила Эмма.

Дама нетерпеливо всплеснула руками.

– Господи! Хотите сказать, её с вами не было? Что же случилось?

Она проворчала что-то себе под нос, увидев непонимающие лица детей, и покосилась на дверь.

– Поезд должен был сделать одну остановку, и на ней в него пробралась бы одна наша союзница, чтобы изложить вам план побега.

– Не было никаких остановок, – мрачно произнесла Элиза. – Только самая последняя, когда поезд сошёл с рельсов и перевернулся. В общем да, можно сказать, всё пошло не так, как было задумано.

– План побега? – оживился Эдгар и просиял. – То есть мы отсюда выберемся?

– Да, если дальше обойдётся без неурядиц, – строго ответила дама.

Элиза ошарашенно окинула взглядом комнату.

– Я думала, в Лондоне жил только мой ковен. Сколько вас?

– Это не ковен, – кратко ответила дама. – По крайней мере, не совсем.

– Что ж, тогда кто всё это организовал? Кто пытается нас спасти? – настаивала Элиза.

Эмму вдруг посетила нелепая, безумная мысль, что это задумка её матери, но дама покачала головой и хмуро произнесла:

– Кажется, это и так очевидно. Та самая ведьма, за которой гоняются эти треклятые охотники. Ленора Блэк.

Эмма вскинула голову.

На языке крутились десятки вопросов, но не успела она озвучить ни одного из них, как сверху раздался громкий стук, и все вздрогнули.

Взгляд посла скользнул по потолку, и она встревоженно нахмурилась, а затем внимательно посмотрела на детей.

– Что ж такое! Вам должны были всё объяснить в поезде. Времени совсем нет! Ладно, слушайте внимательно. Я не смогу с вами пойти, только отправлю вас в дорогу. Вам надо добраться до Города ведьм.

– Так он существует! – с надеждой воскликнула Эмма.

– Конечно, существует, – резко произнесла дама-посол. – Иначе почему королева из кожи вон лезет, пытаясь хоть что-нибудь о нём выяснить? Так вот, как и говорила, я лишь отправлю вас в дорогу, а пройдёте вы сами.

– Пройдём? Через что? – с подозрением уточнила Элиза. – Мой ковен ни о чём таком не говорил.

– Разумеется. Мало кто знает про Междумирье.

– Междумирье? Что это такое? – спросила Эмма. Она уже хотела потребовать ответа, когда дверь у них за спиной распахнулась.

Все разом обернулись, ожидая увидеть в дверном проёме королеву, но вместо неё на пороге стояла служанка в синей с белым униформе. Пряди волос выбивались из-под чепца, и вид у неё был измотанный.

Дама-посол вздохнула и прижала ладонь к груди.

– Проклятье, Джорджи! У меня чуть сердце не остановилось!

Джорджи ничего на это не ответила, подбежала к принцу и крепко его обняла, уткнувшись носом в плечо, отчего голос её прозвучал едва слышно:

– О милый Эдгар! Я буду так по тебе скучать!

Милый Эдгар выглядел ошарашенным. Он слегка поёрзал в её объятиях, весь красный от смущения, но вырваться не попытался.

– Я по вам тоже, – прошептал он, и в его голосе слышалась искренняя нежность. Эмму это очень удивило. Она бы скорее ожидала от принца повелительного тона по отношению к слугам.

Служанка отпустила его и улыбнулась всей компании.

– Приятно познакомиться, девочки. Я Джорджи, его няня.

Эмма заметила, как Элиза с Мэдди переглянулись и хихикнули, и отвернулась.

У неё тоже были няни, но мама всех их прогоняла. Последняя, Джудит, ушла около года назад, когда Изольда обвинила её в воровстве. Эмма тогда очень рассердилась на маму, но не смогла её переубедить. И только потом, когда Изольда обвинила дочку в том, что няню она любит больше, чем собственную мать, Эмма догадалась, за что на самом деле уволили бедную Джудит.

Ей до сих пор было немного стыдно за слова, которые она выпалила в порыве ярости: «Конечно, она мне нравилась больше. Это совсем несложно с такой матерью, как вы».

– А вы не слишком взрослый для нянечки, ваше высочество? – поддразнила принца Мэдди.

Эдгар неловко переступил с ноги на ногу. Вид у него был счастливый.

– Она уже бывшая няня, – пробормотал он в свою защиту.

– Что ж, достаточно прощаний, – объявила дама-посол. – Пора в путь.

– Погодите минутку! – воскликнула Джорджи, всплеснув руками, и вручила Эдгару кожаную сумку. – Вот, милый, твои поэтические сборники. Знаю, ты без них жить не можешь.

Эдгар просиял ещё ярче и накинул сумку на плечо. Теперь он выглядел далеко не таким напряжённым, как до этого.

– Спасибо, Джорджи.

Дама-посол махнула им и похлопала по краю фонтана.

– Вставайте сюда, аккуратно в ряд. Ну же, скорее! – нетерпеливо добавила она под их недоверчивые взгляды. – Время поджимает!

Как ни странно, первым подчинился Эдгар. Он колебался всего секунду, затем поставил одну ногу в блестящем чёрном ботинке на широкий каменный край фонтана и подтянул за ней вторую. Упёр руки в бока и выжидающе посмотрел на посла.

Ничего не произошло, и та повернулась к девочкам, вскинув брови.

Эмма нерешительно выступила вперёд, а за ней Мэдди с Элизой. Они могли спокойно стоять на широком краю, не боясь упасть, а глубина воды в фонтане была не больше фута.

И что всё это значит?

Дама из Ирвингленда удовлетворённо кивнула и откашлялась. А затем подняла руку с мутным на вид кварцевым кристаллом на серебряной цепочке.

– Что это? – спросила Эмма.

Дама покосилась на неё с явным раздражением.

– Заклинание, разумеется. Так вот, сейчас…

– Заклинание? – изумился Эдгар и едва не упал в фонтан от неожиданности. – Как так? Это же обычный камень!

– Ради всего святого, – вздохнула дама. – Помолчите и слушайте меня внимательно. Вам всё должны были объяснить по дороге. Сейчас у нас нет на это времени, но я постараюсь вкратце пересказать самое важное. Сейчас вам надо будет пройти через Междумирье. Вы должны попасть на другую сторону…

За их спинами раздался грохот, и она побелела от ужаса. В следующее мгновение в комнату хлынули вооружённые солдаты с Тобиасом Маккроу во главе. На его щеке осталось пятно каменной пыли, и он выглядел всё таким же взлохмаченным, но полным решимости. В руке бывший капитан сжимал посох из дерева и чертополоха.

На секунду все замерли. Синие глаза Маккроу смотрели прямо на Эмму. Он перевёл взгляд с девочки на фонтан и озадаченно нахмурился.

Эмма словно окаменела от ужаса и не могла даже пошевелиться.

Всё пропало. Их настигли.

Вдруг тишину разрезал высокий надрывный голос королевы, приказывающей им остановиться. Она возникла на пороге с перекошенным от ярости лицом, пугающе-белым, и в кроваво-красном платье.

Эмма почувствовала, как Эдгар напрягся, но Александрия на него даже не взглянула. Она потрясла бывшего капитана за плечо, ткнула пальцем в сторону ребят и гневно завопила:

– Хватайте ведьм!

Тобиас Маккроу посмотрел на Эмму и замер. Он мешкал всего секунду, но этого было достаточно, чтобы королева одарила его испепеляющим взглядом. Охотник тут же дёрнулся вперёд, словно от удара током.

В ту же секунду, пока он бездействовал, дама из Ирвингленда – безобидного соседа с юга, который хорош для поставки апельсинов, только и всего, – резко развернулась к детям, бросилась прямо на них и толкнула в фонтан.

Эмма вскрикнула от неожиданности и пошатнулась. Все четверо полетели в воду под испуганный крик Мэдди и громкий, властный голос посла:

– Aperi ianuam![3]