— Скажи мне, Близнец, где справедливость? — скалясь во весь рот, проговорил остановившийся напротив меня мужчина. Широкоплечий, облачённый в кожаный доспех с бело‑синими меховыми вставками, он держал под мышкой шлем в виде головы ощерившейся росомахи и щеголял богатой чёрной шевелюрой.

— Справедливость у каждого своя, — улыбнулся я, протянув ему руку. — Правда, не каждый имеет силу её защищать. А без силы и справедливости нет.

Мужчина громко усмехнулся и размашисто хлопнул по моей ладони, а затем крепко пожал её.

— Рад, что ты пришёл, — произнёс я, глядя в его синие глаза.

— А я пока ещё не определился, рад я или нет, — заявил он, не разжимая рукопожатия. — Я вот чего про справедливость-то заговорил? Я ведь тебя на приёме в Кремле позвал в бар вместе сходить, пива попить. А ты так и не соизволил согласиться!

— Эй! Я согласился, — заметил я.

Только сейчас мы разжали руки.

— Допустим, согласился, — кивнул мой весёлый собеседник. — Но ты сказал, что позвонишь и назначишь время.

— Так я и позвонил, — хмыкнул я.

— Ага! Позвонил, чтобы сделать мне уже своё предложение!

— Но ведь моё предложение, бесспорно, интересное, — заметил я.

— Интересное… Но это как‑то несправедливо — я твоё принял и уже здесь, а ты моё принял, и мы так и не выпили.

Он с укоризной уставился на меня. Я хмыкнул и улыбнулся:

— Ты так сильно хочешь сходить со мной в бар?

— Эй, за кого ты меня принимаешь? — возмутился он. — Звучит так, будто я напрашиваюсь. А я, может… — он на секунду задумался и продолжил: — Может, просто пиво продегустировать хочу в хорошей компании. Да вот только не каждая компания мне подходит.

Всё это время мы стояли перед моим броневиком и не обращали внимания на окружающих. Однако же всему есть предел — как, например, терпению моего деда.

— Александр, — обратился ко мне граф Резанов, стоявший слева, — может быть, ты представишь мне своего несостоявшегося собутыльника?

— Секундочку, уважаемый, — вперед меня влез этот одинокий балагур. — В данный момент мы как раз ведем переговоры, чтобы в конечном итоге Близнец всё‑таки стал моим состоявшимся собутыльником. Прошу обратить на это внимание, — он наставительно поднял указательный палец.

Граф Резанов начал хмуриться и хотел уж было сказать что‑нибудь резкое, да не успел.

— Да, ты прав, прошу прощения за наше затянувшееся приветствие, — решил я немного сгладить ситуацию. — Итак, перед тобой прекрасный человек, очень сильный вольник‑одиночка, что любит шариться по Проклятым Землям и уничтожать их Ядра.

— Да‑да, хвали меня полностью! — вставил свои пять копеек наш долгожданный гость.

— Это не похвала, — поправил его я, — это констатация факта.

— Александр! — уже начал откровенно закипать мой дедуля.

Прежде чем он взорвался, я продолжил:

— В общем, знакомься: дважды одарённый Магистр Росомахин Андрей Егорович, позывной — Росомаха. Между прочим, потомственный дворянин в первом поколении.

Дед посмотрел на Росомахина уже другим взглядом, хмыкнул и удовлетворённо покивал:

— В первом поколении, дважды одарённый Магистр?

Опытный аристократ граф Резанов без труда прочитал то, что скрывалось между строк. Если упрощать: Росомахин родился простолюдином, но за счёт своей врождённой силы этот самородок получил признание — сперва в виде титула личного дворянина, а затем и потомственного. Разумеется, получил он их От Корпусе Ведьмаков и Ведьм, поощряющих не только своих братьев и сестёр, но и вольников.

Хотя, конечно, форменные ведьмы и ведьмаки поощрения получают гораздо чаще и за меньшие заслуги — что ещё раз подчёркивает уникальность Росомахина.

— Да, всё так, — хмыкнул Андрей, глянув на графа Резанова. — На приёме, когда меня произвели в потомственные дворяне, мне, по сути, прямым текстом сказали, что было бы неплохо, если бы я занялся созданием своего рода и рати. Дескать, с моим опытом я мог бы создать мощную группу для похода по Проклятым Землям и смог бы уничтожать ещё больше Ядер.

— Балбесы, — хмыкнул я.

— А то ж! — поддержал меня Росомаха.

Граф Резанов удивлённо посмотрел на нас обоих. Аристократ в нём не понимал, что плохого в создании рати, но опытный воитель через полсекунды «подключился» к его мыслям и дал ответ.

Дедуля тоже хмыкнул и кивнул:

— Ну да… Если ты всю жизнь ходил в одиночестве по Проклятым Землям, то группа тебя будет только тормозить. Ну либо ты выберешь маршрут покруче и положишь всех своих ратников до единого.

— Вот и я о том же, — улыбнулся Росомаха. — Приятно поговорить с умным человеком. Но, Близнец… — он покосился на меня, — опять поступаешь несправедливо. Что это за игра в одни ворота?

— Да прошу прощения, — поднял я руку. — Итак, перед тобой — граф Владислав Александрович Резанов, бывший Первый меч Империи. Один из сильнейших дважды одарённых, которых я когда-либо встречал. Кроме того, один из лидеров нашего объединённого похода.

— Впечатляет, — сухо произнёс Росомахин.

На самом деле послужной список моего деда его не особо интересовал — пиетета перед высшими аристократами Росомаха никогда не испытывал. Но на слова про «одного из сильнейших» Андрей среагировал и посмотрел на графа с большим уважением.

— Ну а ещё, по совместительству, мой биологический дед, — решил я не утаивать шило в мешке, которые и так многие уже видят.

— О, яблоко от яблони… — хмыкнул Росомаха уже веселее.

— Неправда, не похож он на меня, — возмутился дед. — Вон, смотри, у него даже глаза другого цвета становятся!

Они оба уставились на меня, а я лишь пожал плечами.

— Ну ладно, — произнёс я спустя пару секунд. — Есть хочешь?

— А то ж! — Хмыкнул Росомаха: — Я ж сюда пешком шёл. Мотоцикл, считай, на трассе оставил. Так ещё пока доехал на нём досюда от Москвы… Проголодаться три раза успел

— На трассе? — удивился я. — Не жалко добро своё оставлять?

— А что ему будет? — легко ответил Росомаха.

— Да местные здесь не особо по чести живут, — проворчал дед.

— А, ну это я уже понял, — усмехнулся Росомахин.

Углубляться в подробности он не стал, зато пояснил другое:

— А насчёт мотоцикла, Близнец не переживай. Мне ведь его в мастерской бояр Часовских собирали. Это вассалы князя Демидова. Они в технологиях разбираются получше многих. Защита стоит такая, что, если кто попробует угнать — просто замертво ляжет рядом.

Росомаха рассмеялся, а я про себя отметил, что про этих бояр и хозяев Алтая, князей Демидовых он говорил с небольшим уважением в голосе.

Но явно не из‑за статуса обеих фамилий.

— А вот ещё что, — припомнил Росомаха и достал из кармана конверт. — Как смог, проверил — вроде не ловушка. Просили тебе передать.

Он протянул посылку — простой белый запечатанный конверт был запечатан, без каких‑либо опознавательных знаков. Какой‑то магии я в нём сразу не почувствовал — обычная бумага.

Взяв его в руки, я посмотрел на просвет. Ну да, внутри всего лишь свёрнутый лист.

— От кого? — вперёд меня спросил дед.

— После того как с местными побеседовал, — хмыкнув начала рассказ Росомахин, — я к вам отправился. Иду себе, пешком, никого не трогаю, а тут ко мне вышли трое в чёрном, не считая собаки.

— Не понял, — хмуро произнёс дед.

— А чего тут понимать — они реально псину использовали для отвлечения внимания, — усмехнулся Росомаха. — Вроде бы умная задумка — видимо, после моего «общения» с местными уже знали, что я использую воздух, и пытались таким образом скрыть своё присутствие.

Дед нахмурился, пытаясь сообразить. Всё‑таки он больше боевик, чем сенсор, и таких тонкостей с ходу не понимал.

Но его пытливый ум быстро нашёл ответ.

— Суть в том, чтобы жаркое дыхание собаки сбивало восприятие их дыхания, правильно? — быстро произнёс он.

Росомаха кивнул и улыбнулся:

— Говорю же, приятно иметь дело с умными людьми. Ну так вот, — продолжил он, — я сделал вид, что их не заметил. Подошёл к собачке, погладил её. А они — со всех сторон: «хоба!» — и говорят мне человеческим голосом, мол, не враги мы тебе. Я говорю, что на друзей они не шибко похожи. А они давай заверять меня, что пришли с добрыми намерениями. В общем, слово за слово — и оставили для тебя конверт. А потом исчезли. Ну, как исчезли… Они так подумали. Я‑то прекрасно чувствовал, что они в сторону города направились. А собака, кстати, бегать осталась по лесу — тоже, опять же, для отвлечения внимания.

Историю я слушал вполуха, и больше размышлял о произошедшем. О том, что у нас появился неизвестный доброжелатель среди местных — или же кто‑то пытается сделать вид, что он на нашей стороне, — я догадывался. Примерно с того момента, как Бородин мне сообщил об анонимном письме на электронную почту. Сразу трём моим людям, между прочим.

Теперь же опять анонимное письмо, но аналоговом виде.

Без сомнения, я вскрыл конверт и развернул листок.

Разумеется, текст был не рукописный — просто напечатан на принтере:

«Они готовятся вернуть захваченное. Если вы зайдёте в Проклятые Земли, они нападут. Скорее всего, ударят в ближайшую ночь после вашего входа в Земли. Настоятельно рекомендую не ночевать в Проклятых Землях, а вернуться обратно вовремя».

— Хм, — задумчиво протянул я.

— Ну что там? Что там? — с нетерпением спросил дед.

Однако же нос совать мне через плечо он не стал. Я оценил этот его жест и молча протянул листок графу.

В этот раз предупреждение оказалось более полным, чем в прошлой. Пусть и в общих чертах, но нам слили план врага.

А это дорогого стоит.

— Ты прислушаешься к совету? — серьёзным тоном спросил дед.

Росомаха же хмыкнул и произнёс как ни в чём не бывало:

— Невежливо держать что‑то в тайне от одного из присутствующих и обсуждать это при нём же.

— Да пожалуйста, — пожал я плечами и протянул листок теперь ему.

А затем ответил деду:

— Нет.

— Ха! — громко усмехнулся граф Резанов, — Как я и думал. Но… — он многозначительно посмотрел на меня.

— Ха‑ха! — ещё громче засмеялся Росомахин, прочитав предупреждение, а затем посмотрел на меня весёлым взглядом. — Ничуть не сомневался в тебе. Скажи ещё, что ты вообще никак не будешь реагировать на это письмо, верно?

Я улыбнулся.

Дед нахмурился и быстро спросил:

— Ты уверен, что приготовлений будет достаточно?

Я молча кивнул.

— Да уж, — почесал затылок Росомахин. — Я ведь по пути сюда слышал грохот пушек и шум битвы сразу с двух сторон. Даже расстроился немного, что без меня тут начали… Но, похоже, самое веселое еще впереди. — Он расплылся в улыбке, а затем вдруг серьезным тоном добавил: — Но я с вами иду только в Проклятые Земли. И только как отдельная единица.

Я кивнул и поспешил его заверить, что все наши договорённости будут соблюдены.

— По крайней мере, пока ты сам не захочешь внести в них изменения, — добавил я.

Росомаха открыл было рот, чтобы возмутиться, но передумал и молча кивнул.

Далее я предложил Росомахе пойти познакомиться с остальными командирами, но он заявил, что сейчас для него важнее всего поесть и отдохнуть в отдельной палатке, которую я ему обещал во время наших телефонных переговоров.

Разумеется, палатка уже стояла в отдалении от других — обо всём этом заранее позаботился мой камергер.

Проводив Росомаху взглядом, дед сказал мне, что если мы прямо сейчас не выдвигаемся в Проклятые земли, то ему нужно полчаса, чтобы пообщаться с Алисой и решить какие-то дела дома.

Я кивнул, попросил передать сестре привет и залез в свой броневик.

Не прошло и минуты, как Иван Фёдорович, бесшумно появившийся рядом, начал расставлять на столик передо мной всевозможные блюда.

— Походная кухня скромная, господин, — горько вздохнул он. — Но чем богаты…

Я окинул взглядом раскладной столик, ломившийся от блюд.

— Спасибо, не переживай, мне хватит, — поспешил заверить его я.

Иногда мне кажется, что старик Наумов вбил себе в голову обязанность откормить меня до каких‑то невообразимых размеров. Может, думает, что, если я буду весить как десять человек, тогда можно будет говорить, что в роду Пожарских уже десять взрослых мужчин? Иных причин его усердия я не вижу.

Ладно, если отбросить шутки в сторону, как минимум одну причину‑то найти можно: ем я в последнее время охотно и много. Организм постоянно перестраивается: во‑первых, он пытается соответствовать растущему Источнику и энергетической структуре — не зря говорят в здоровом теле, здоровый дух. Ну а во‑вторых… Прав дедуля — если судить по моим глазам, то металлического блеска Резановых в них становится всё меньше.

А вкраплений пламени с каждым днем всё больше.

Размышляя об этом, я и не заметил, как съел всё, что приготовил камерир. А он, будто прочувствовав момент, заглянул в броневик как раз, едва я завершил трапезу.

Глядя на пустой стол, старик обречённо покачал головой:

— Так и думал, что не хватит… Сейчас ещё принесу, господин!

— Э, нет, не надо! — поспешил остановить его я. — Лучше какой‑нибудь напиток мне сделай — потом попью. А сейчас не беспокой меня — немножко поработаю.

Расторопно убрав со стола, Иван Фёдорович кивнул и исчез, оставив меня одного в броневике. Я был полностью уверен: сейчас ни один случайный ратник не подойдёт близко к машине — уж мой-то камерир об этом проследит.

Я покосился на часы — доходит одиннадцать. Помнится, у одной прекрасной дамы разрешённое время общения по телефону по воскресеньям — с десяти до двенадцати. Стало быть, успеваем немного пообщаться.

С этой мыслью я достал телефон и, выбрав в списке контактов тот, что был подписан «Староста», нажал зелёную кнопку. Я успел услышать едва ли половину гудка, как он оборвался, и в трубке раздался взволнованный голос:

— Алло⁈

Правда, в следующий миг, до того, как сам я успел хоть что‑то сказать, голос изменился и нарочито спокойно произнёс:

— Доброго вам утра, Александр Ярославович! Удивлена вашему неожиданному звонку.

— Здравствуйте, Анна Михайловна, — ответил я. — В самом деле удивлены?

— А то как же! — произнесла она. — Никогда заранее не знаешь, что тебе кто‑то позвонит.

— И именно поэтому вы держали телефон в руке? — улыбнувшись, спросил я. — На случай, если кто‑то всё‑таки позвонит?

— Не понимаю, о чем вы, — невозмутимо произнесла Анна.

— Вы что же, ровно с десяти утра его из рук не выпускали? — спросил я.

Мой вопрос она проигнорировала. Я же представил, как сейчас она смущается у себя в комнате, и продолжил:

— Хотя, зная вас, скорее всего, с половины десятого — заранее начали, так сказать…

— Всё бы вам шутки шутить, Александр Ярославович, — пытаясь сдержаться, пробурчала она, — Как будто бы мне больше нечем заняться, кроме как сидеть перед телефоном!

— Ну конечно же, у вас много дел в воскресенье утром, — усмехнулся я.

— Как полагаю, и у вас… — недовольно пробурчала цесаревна, — Раз уж ваше утро начинается в одиннадцать! Хотя зная вас, полагаю, дела ваши шли ночью, и сейчас вы, вероятно, отсыпаетесь.

— Уже представляете себе меня в постельке? — усмехнулся я, и в трубке послышалось недовольное сопение. Я пожалел цесаревну и спокойно произнес: — Не знаю, что вы там себе понапридумывали, но я не сплю.

— А докажите! — хмыкнула она и телефон запиликал, предлагая включить видеосвязь.