Некоторое время назад. Некая роскошная квартира в Москве.

— Ты использовала мою силу… — ударил по мозгам ненавистный голос.

Безмолвная застонала и заворочалась на широкой кровати.

Однако уже через секунду Матриарх Братства Скорпиона снова спокойно спала.

Впрочем, недолго.

— Без моей силы ты не смогла бы одолеть прошлого главу… — снова раздался в ее голове все тот же голос. — Ты — пустышка! Это тело — моё!

Безмолвная резко распахнула глаза и села на кровати. Её прекрасное лицо исказила гримаса ярости.

«Прочь из моей головы!» — холодно подумала она.

— Это моя голова! — стоял на своём ненавистный голос. — Тебя не существует. Ты ничего не можешь без меня. Если бы не я, Патриарх бы прикончил тебя!

Безмолвная утробно зарычала.

«Отвали! Отвали-отвали!!!» — яростно думала она, схватившись обеими руками за виски.

Внезапно ощущение ненавистного присутствия исчезло, и Безмолвная удовлетворённо улыбнулась. Несколько секунд она прислушивалась к себе и, убедившись, что навязчивая тварь не возвращается, поднялась на ноги. Не одеваясь, девушка пошла умываться.

Оплеснув водой лицо, Матриарх замерла перед зеркалом. Бессменное чёрное каре удивительно шло её утончённым чертам лица. Если бы Безмолвная появилась перед Братьями и Сестрами без маски, её определённо сочли бы красивой.

По крайней мере, её лицо.

Она перевела взгляд на свежую рану на правом плече. Матриарх поморщилась, вспомнив, как получила её от Александра Пожарского. Плечо до сих пор побаливало, несмотря на дорогие алхимические мази и зелья, что она использовала для лечения.

«Пора снова мазать», — подумала девушка.

Но в этой квартире нужных средств не было.

Безмолвная в последний раз взглянула в зеркало. Её не очень интересовала собственная внешность — возможно, именно поэтому наёмная убийца имела привычку не залечивать раны до конца. При её благосостоянии она вполне могла избавиться едва ли не от каждого шрама, но оставляла их как память о пройденном пути. О смысле своей жизни, о том, как обретала силу.

Множество шрамов покрывало тело молодой девушки. И когда рана, оставленная Пожарским, заживёт — к старым шрамам добавится новый.

Поморщившись, она быстро вышла из ванной, накинула кофту и штаны, что были чуть большего размера, чем следовало бы, и остановилась возле штор. Девушка активировала невидимость и резко одёрнула штору — комнату в тот же миг залило солнечным светом.

Безмолвная аккуратно скользнула за плотный тюль и через открытую балконную дверь вышла на балкон. Для специалиста её уровня бесшумно спрыгнуть с третьего этажа не составило труда.

Спустя пять минут, по-прежнему поддерживая заклинание скрытности активным, она неслась по московским улочкам. Невидимость Безмолвная рассеяла лишь оказавшись в глухом дворе, затем спокойно вышла из него и спустилась в метро. Проехав три станции, она вновь поднялась на поверхность и как ни в чем не бывало пошла по тротуару среди обычных людей.

Вскоре она снова свернула во двор. Шагая мимо старых деревьев, девушка делала вид, что ни на кого не обращает внимания, хотя на самом деле чутко следила за обстановкой вокруг.

Так что разговор трех парней, сидевших в ржавой беседке среди кустов, она слышала дословно:

— Смотри, какая красотка! — раздался гнусавый голос первого из них.

— Ну да, неплохая…- оживился второй. — Пойдём познакомимся?

— Да ну… — засомневался первый. — Пошлёт она нас.

— Куда пошлёт-то? — оживился его бодрый дружок. — Смелей!

— Какой смелей⁈ Ты посмотри на неё — на простую явно не похожа.

— А непростые в нашей глуши не ходят, — второй уже сорвался с места. — Идём быстрей!

Все трое парней, включая того, который до сих пор не проронил ни слова, рванули из беседки ей наперерез.

В голове Безмолвной мелькнула мысль, что можно было бы раньше восстановить скрытность…

Однако она, как и любой маг, не любила впустую тратить ману.

— Эй, красавица, погоди! — окликнул ее первый, набравшийся-таки храбрости.

Безмолвная остановилась, тяжело вздохнула и с вызовом уставилась в глаза лысому парню. Тот сперва растерялся, но уже через три секунды неуверенно проговорил:

— Ну ты, это… номерок дашь? Пообщаемся поближе. Познакомимся получше…

Безмолвная молча показала ему средний палец.

— Чё-то ты какая-то дерзкая! — прорычал второй, еще сильнее расправив плечи. Он шагнул ближе к Безмолвной и навис над ней.

Третий, — до сих пор молчавший, был явно умнее своих товарищей. Он быстро положил им руки на плечи и потянул назад:

— Пацаны, оставьте девушку.

— Не, ну а чё она?.. — возмутился второй. — Манерам бы ее поучить!

— Уму-разуму себя поучи, гений! Уже забыл, как валялся на асфальте? — быстро проговорил третий. — А я вот того бородача с сумкой «царь и клоун» еще долго вспоминать буду! Мы так-то ему обещали себя прилично вести. Ну нафиг на ровном месте проблемы получать.

Первый почесал затылок и повернулся к Безмолвной:

— Ладно, красотка, не обижайся ты. Просто понравилось. Но если мы тебе не по духу — ступай своей дорогой.

Безмолвная хмыкнула и пошла дальше.

Когда незадачливые ухажёры остались позади, она, убедившись, что никто на неё не смотрит, активировала скрытность и, ускорившись, пронеслась до соседнего двора.

Камер тут и в помине не было, так что девушка не опасалась открывать подъездную дверь. Находясь в невидимости, она бесшумно поднялась по лестнице на четвёртый этаж, отворила старую неприметную дверь и оказалась на конспиративной квартире.

Безмолвная сразу заметила на полу листы бумаги — дело привычное: корреспонденцию всегда оставляли через щель между порогом и входной дверью. Первым делом Матриарх подняла с пола отчёты, прошла в комнату и уселась на старое кресло. Прочитав первые строки, она нахмурилась.

Дело, которое казалось для Братства довольно лёгким — незаметно похитить одну молящуюся в храме девушку — обернулось настоящей бойней и разрушением храма. И теперь, чем больше вчитывалась в текст Безмолвная, тем сильнее хмурилась.

Демон.

В идолах определённо жил демон.

А демонов Безмолвная не любила. Хотя она и использовала клинки, заряженные их силой, сами потусторонние твари, пытающиеся влиять на людей, ей крайне не нравились.

Притом о существовании демонов мало кто знает. Зато гораздо больше людей слышали о демонской мане, правда, называют её «грязной».

Сама же Безмолвная более осведомлена. Например, она знает, что эти твари встречались не только в Российской Империи — в других странах они тоже засветились. Правда за границей, особенно на востоке, их иногда называют иначе.

Но суть от этого не меняется: потусторонние разумные твари хотят управлять людьми, а люди сами их в этот мир призывают. Зачастую делают это, не осознавая всей опасности, — просто желая получить новую силу. Однако эта сила, эта «грязная манна», всегда приводит к тому, что, если её скопится много, появится демон.

«Интересно, что с ним сейчас стало?» — подумала Безмолвная. Ибо после того, как её Братья и Сёстры отступили, информация о дальнейших событиях отсутствовала. Разве что известно, что на данный момент бывший храм оцеплен людьми Воронцова, которые, скорей всего, пытаются найти источник грязной маны и прибрать его к своим рукам.

«Демон…» — хмуро подумала Матриарх. Она много узнала об этих тварях от своего предшественника. Будучи одной из лучших исполнительниц Братства, еще совсем недавно она выполняла довольно сложные и важные заказы. Патриарх рассказывал ей гораздо больше, чем другим Братьям и Сестрам. А после того как сама Безмолвная заняла его место, она получила доступ к Книге, в которую Главы Братства записывали наиболее важную информацию.

Так вот, щепетильные заказы… По большей они поступали от тех, кто связан с Кругом Змеевидца — аристократов, жаждущих получить ещё больше власти и силы и промышляющих сбором «грязной маны». Эти глупые фанатики добровольно впускают в свои тела демонов…

Порой Безмолвная задумывалась об этом — вряд ли высшие аристократы действительно знают, что, выпив эликсир, они обретут не только силу, но и инфернальную сущность, которая будет пытаться ими управлять. Кто из аристократов добровольно отдаст самого себя в управление?

Но почему они заранее не знают о демонах, если Кругу уже много лет? Неужели тот, кто принял в себя демона, сразу оказывается под его властью и не успевает рассказать об истинных рисках этого зелья своим Братьям и Сестрам?

Этот вопрос и сейчас беспокоил Безмолвную, но не настолько сильно, как другой.

Она снова перевела взгляд на отчёт — куда важнее то, что её Братья и Сёстры пострадали не от демона, а от другого скрытника, который, судя по описанию, мог бы и для нее самой представлять опасность.

Однако этого скрытника смог остановить тот, кто выступал на стороне заказчика — княжича Пермского.

«Он спас жизни Братьев и Сестёр, — резюмировала Безмолвная. — Кем бы он ни был, я должна отблагодарить его».

Она откинулась на спинку кресла и поморщилась от боли в плече. Поднявшись на ноги, девушка сбросила одежду, что была немного не по размеру, и направилась в ванную, где хранились зелья и мази.

Ей не нравилась политика Братства Скорпиона, которую проводил её предшественник. И даже несмотря на то, что прошлый Глава, по сути, воспитал Безмолвную и дал ей смысл существования, её рука не дрогнула, когда она решила покончить с ним. Безмолвная считала, что потенциал Братства гораздо выше, чем наёмные убийства всех подряд. Она была уверена, что Братство вправе выбирать заказы. В этом вопросе Братство должно гнуть свою линию.

Так в прошлом бывали случаи, когда Братство Скорпиона по заказу от связанных с врагом Империи соотечественников, могло, например, ликвидировать начальника линии обороны российской армии на определённом участке фронта.

И за двести лет существования Братства таких случаев накопилось немало. К счастью, огласки они не получили, иначе имперские службы стали бы тратить ещё больше ресурсов на поиск и уничтожение Братства Скорпиона.

Новая Глава считала, что подобные заказы недопустимы. Да, выгодней работать на беспринципных людей — у них всегда есть кого заказать и чем уплатить. Но как будто бы есть смысл брать заказы как раз не У них, а НА них.

Безмолвная была уверена: если бы прошлый Глава продолжил свою деятельность, он бы действительно привёл Братство к краху. Далеко не всех Братьев и Сестёр привлекли со стороны, поманив талантливых скрытников быстрыми деньгами. Костяк Братства — это династии, которые занимается своим ремеслом уже многие годы. Некоторые — с самого основания Братства. Такие семьи просто не знают другой жизни.

Как и сама Безмолвная — у неё нет никакого предназначения, кроме как выполнять заказы Братства.

«Да, я должна отблагодарить его», — окончательно решила девушка для себя. Лишь недавно став Матриархом, она уже стала иначе чувствовать свою роль в Братстве и само Братство Скорпиона воспринимать по-другому. Она не была готова назвать членов Братства своей семьёй — такого слова не было в лексиконе этой девушки.

И всё же ответственность за свою стаю Матриарх чувствовала.

Приведя себя в порядок и переодевшись в бессменный доспех, Безмолвная покинула квартиру и устремилась к ближайшему спуску в древние казематы. Как глава Братства, она собиралась встретиться со Старейшинами, обсудить свежие заказы и решить, какие из них её стая возьмёт, а какие впредь будет игнорировать.

Матриарх решила отныне больше времени посвящать этому важному вопросу.

* * *

— УА-А-А-А!!! — Очередная волна оглушительного крика ударила по ушам.

Но на сей раз крик был обычный, горловой — без использования способностей Погонщика.

— Что это? Что за тварь⁈ — послышались удивлённые возгласы бойцов, глядевших на оконный проём второго этажа.

Что ж, краснокожий демон предстал перед нами во всей красе: метра два с половиной высотой, лысый, рогатый, с мощными чёрными бровями и ещё более внушительными надбровными дугами. В его пасти не помещались четыре выпирающих клыка — каждый из них заметно приподнимал губы.

— Какой урод, — хмыкнул Тигр, глядя на демона.

— Зато подкачанный, — отозвалась его сестра Крис.

— Всё мясо, наверное, в деревне съел, — заявил Гриша.

Я бы улыбнулся шуточкам Наумовых и порадовался, что вид адской твари их не пугает. Но всё моё внимание было сосредоточено на отслеживании движений противника и концентрации маны.

— Подумаешь, мясо нарастил, — фыркнул Архон, на общей волне связи. — Это тяжёлые, бесполезные мышцы — в бою от них толку не будет.

— Ты так говоришь, просто потому что у тебя их нет, — усмехнулась Крис. — А ещё посмотри, какой у него густой мех на ногах!

— Тебе нравятся волосатые мужчины? — удивился Архон.

Крис на секунду подвисла:

— Ну ладно, с этим погорячилась… Да и рога его…

— Цыц! — рявкнул Волхв. — Хватит засорять эфир! Ждём приказ командира!

Первое правило охоты на демонов — бей первым.

Внешне я даже не шелохнулся, когда пустил мощный импульс маны — активировал заранее подготовленный конструкт заклинания, который уже несколько секунд висел в воздухе. Толстое металлическое копьё, закрученное мощнейшим ветром и сияющее холодным светом звёзд, снизошло с небес и ударило прямо в грудь рогатого врага.

Демон яростно взвыл от боли.

Убить с первого раза не получилось — мерзавец среагировал и успел поставить блок.

И всё же моё копьё насквозь пробило его запястье.

— У-БЬЮ-Ю-Ю!!! — проревел он, сорвавшись вниз и ринувшись в мою сторону.

Второе правило охоты на демонов — если ты не прикончил врага сразу, а только разозлил его — тебе хана.

Он на бегу вскинул руки, и в мою сторону устремились бесчисленные кроваво‑красные ледяные копья. Я успел выставить ветровой барьер, но тот тут же затрещал под натиском вражеского заклинания.

— ПОДЪЕМ!!! — заревел во всю глотку мой рогатый враг.

И вот теперь я вновь ощутил волну его мерзкой маны: Погонщик использовал свою сильнейшую способность.

Вот только волна крика далеко не разошлась — она осталась в пределах имения.

Не понял… На что рассчитывает этот рогатый деградант?

Стоп! Не может быть…

Те из ратников Инейских, что дожили до сего момента, резко стали сильнее. Я ощутил, как выровнялось их дыхание, а объём маны в Источниках заметно вырос. Как такое возможно?

А… вон оно что.

Скачок маны внутри них зиждился на вытягивании из тел жизненных сил.

По сути, магическая энергия — это избыток жизненной силы, лишняя ее часть, которой больше, чем нужно для обычного функционирования организма.

Но если саму жизненную энергию, а не избыток, использовать для магии, результат очевиден: тело умрет, пусть и не сразу.

Но почему ратники отозвались на зов Погонщика?

Новая волна ледяных копий ударила в мой купол.

Ладно, размышления потом!

— Архон, огонь по бойцам Инейских! Волхв, берите в оборот их наёмников — пусть помогают!

— Принял! — едва ли не в унисон ответили оба.

Я же в очередной раз потянулся поисковым заклинанием к выжившим наёмникам и понял, что они действительно не попали под контроль Погонщика. Стало быть, на его голос откликнулись только те, кто был верен Инейскому раньше. Видимо, клятва Господина и Слуги стала своего рода мостом для воздействия силы Погонщика, захватившего тело Инейского.

Мой щит задрожал и разлетелся на осколки. Я едва успел отпрыгнуть от размашистого удара: когтистые лапы просвистели в сантиметре от меня.

— Тебе конец, человек! — яростно рычал демон, размахивая когтями.

Несмотря на массивную тушу, он двигался удивительно быстро. Если бы я впервые столкнулся с таким противником, наверняка подставился бы под удар.

Но на его беду, я множество раз бился с куда более страшными тварями.

Из‑под его копыта неожиданно вылетело ледяное копьё — видал я и такое не раз.

Полуоборотом я ушёл от копья и оказался сбоку от противника. В моей руке лежал «Коготь рыси». Послав мощный энергетический импульс, я удлинил лезвие артефактного кинжала.

Демон успел развернуться и возвести ледяную стену — очень крепкую и концентрированную. Одна из особенностей глубокой одержимости: демон мгновенно изучает способности реципиента и интегрирует их в свою систему боя.

Вот ведь угораздило же Савелия Дмитриевича Инейского так промахнуться… Он ведь разом осушил весь этот бутылёк с демоном и даже не успел насладиться возросшей силой — мгновенно потерял себя, уступив тело рогатой твари.

Глупо… Очень глупо.

Хотя весь их род живёт глупо! Я не в обиде на то, что предок Инейского отвернулся от своего господина — моего прадеда, выбрав сменить фамилию, но сохранить дворянство для своей семьи.

Что ж, допустим.

Если бы он и дальше жил достойно, заботился о крестьянах и выполнял свой долг по защите Больших Земель, я бы и слова против не сказал. Но Инейские, забыв о долге и чести, погнались за наживой.

И теперь поплатились.

Демон подпрыгнул в воздух, а затем с силой топнул обоими копытами о землю. Ледяной щит преобразовался в игольчатый таран, и рванул прямо на меня.

Я ждал этой атаки. Покров Ветра ускорил меня и я успел уйти вправо, обогнув смертоносный лед. Таран унесся мне за спину, а я тут же атаковал противника серпом из металла и ветра.

— Бесполезно! — захохотал демон, отбив мой серп в небо голой рукой.

В этот момент я активировал отложенное заклинание: закрученное металлическое копьё с небес ударило в спину врага. Но он снова успел среагировать — начал выставлять в сторону копья свою раненую руку.

Я чувствовал, как демон упивается ощущением собственного превосходства. В своих мыслях он уже отбил моё копьё в сторону, а может, и вовсе перенаправил его в меня.

Вот он тянется к нему рукой, и…

Вдруг его рука замирает в воздухе.

Удивление, ярость, а затем испуг — все эти эмоции рогатой твари мгновенно сменявшие друг друга, были настолько сильны, что я буквально ощутил их кожей. Мой враг не успевал заблокировать внезапную атаку, и на сей раз копьё вонзилось ему в грудь.

— Что за… — прохрипел он, косясь на непослушную руку.

Полупрозрачный силуэт, созданный из ветра, металлической стружки и холодного света звёзд, держал его за кисть. Во время первой атаки я вложил в копьё Воздушного Близнеца который всё это время ждал своего часа прямо в ране противника.

В горячке боя демон не чувствовал его, хотя явно ощущал присутствие чужой энергии в ране и подсознательно боролся с ней. Но не так‑то просто справиться с заклинанием, на создание которого я потратил кучу времени.

Итак, второе правило охоты на демонов имеет своё исключение — если ты достаточно опытен, то ярость демона сыграет тебе на руку. Поддавшись ей, он начнёт допускать ошибки.

Вот как сейчас — он не успел защититься от удлинившегося лезвия «Когтя рыси». Спустя секунду небо прорезал фонтан чёрной крови, а на примятую траву упала рогатая голова.