Илариэль выбрал место в самом центре поляны и остановился.

Он начал медленно и плавно вращать кистями рук, словно собирал невидимый снежный ком. Движения были спокойными, выверенными, почти завораживающими. Затем он повернул ладони вверх, и из самого их центра начал исходить мягкий золотистый свет.

Свет сгущался, переливался, будто живой, и постепенно собирался в светящийся круг ростом с человека.

Я невольно затаила дыхание.

— Так… — пробормотала я. — А теперь главное — чтобы это был портал, а не вход в какое-нибудь эльфийское измерение для особо болтливых попаданок.

— Идём, не бойся, — прошептал эльф, подавая мне руку.

— А почему шёпотом? — прошептала я в ответ.

— Порталы даются мне нелегко. Я вложил много энергии, — пояснил он. — Но я быстро восстанавливаюсь. Ты не переживай, переход будет плавным. Ты и не заметишь.

— Вот лучше бы ты вообще ничего не говорил, — вздохнула я. — Так было спокойнее. А теперь я боюсь туда входить.

Я обняла своего питомца одной рукой, вторую вложила в протянутую ладонь Илариэля и шагнула вместе с ним в это светящееся марево.

На той стороне нас уже ждали.

Мы вышли в большой зал. На возвышении, в массивных креслах, сидели пять мужчин возрастом от пятидесяти до ста лет.

Я, как воспитанная девушка, сразу поздоровалась.

Вместо ответа они как-то странно переглянулись между собой и уставились на меня с откровенным удивлением.

Остроухий старик посмотрел на моего провожатого с недоумением и спросил:

— Это что?

— Не «что», а «кто», — ответила я. — Вы, наверное, в школе не учили местоимения. Но это не страшно: всегда можно выучить, было бы желание. Хотя… в вашем возрасте это уже проблематично. Но вы не расстраивайтесь — если я буду рядом, то всегда подскажу, как правильно говорить. Чтобы вы не позорились перед другими.

Кто-то из его коллег закашлялся, а старец сделал такое лицо, будто с ним заговорил ковёр под ногами.

И вот здесь Илариэль взял ситуацию в свои руки.

— Это Алиса, — представил он меня. — Всплеск магии произошёл из-за перемещения из другого мира. Она переместилась вместе со своим домом в ту часть леса, куда нас лес не пускал.

— Если у вас все такие недружелюбные, то я, пожалуй, вернусь к себе домой, — сказала я эльфу, понизив голос.

— Не обижайся, дитя, — раздался старческий, но твёрдый и глубокий голос с возвышения. — Атаэль не хотел тебя обидеть. Мы ждали могущественного мага, а не ребёнка.

— Я не ребёнок, — ответила я. — С некоторых пор я сама забочусь о себе и о своей жизни и вполне себе самостоятельная.

— Мы не сомневаемся в этом, — произнёс тот же старец. — Я думаю, что если Богиня переместила тебя в этот мир, значит, грядут большие перемены. Давно у нас не было гостей из других миров.

По виду он был самым старшим из них.

— Да что может уметь эта девчонка? — снова подал голос ушастый.

Да что ж ты так меня невзлюбил, — подумала я, глядя ему прямо в глаза.

— Какой магией ты обладаешь? — спросил он, оскалившись по-эльфийски.

Я же улыбнулась и с гордостью ответила:

— Никакой.

Он аж дар речи потерял, бедненький. Видимо, ожидал, что я сейчас начну хвастаться и доказывать, какая я великая магиня.

Обломись.

— Ты человек, — проговорил сосед этого Атаэля. — Я не чую в тебе вторую ипостась.

— Да, я человек. У нас на Земле нет другой разумной цивилизации, — пожала я плечами.

— Мы обязаны проверить тебя на наличие магии, — сказал тот же старец с глубоким голосом. — Если в тебе нет магии, ты сможешь вернуться в свой дом, если захочешь. А если пожелаешь остаться среди нас, то выберешь семью, в которой будешь жить.

Он прищурился, внимательно глядя на меня.

— Хотя… я почему-то твёрдо уверен, что в тебе огромный магический резерв.

— Сердечно благодарю, но никакую семью я выбирать не буду, — ответила я. — Если уж не удастся переместиться обратно на Землю, то, с вашего позволения, конечно, я бы нашла себе подработку и продолжила учёбу. В своём мире я училась на медика, и если у вас есть похожий факультет, то я хотела бы учиться дальше именно в этом направлении.

— Хм, даже не сомневался, что она из низов, — пробормотал тот же неприятный тип с ушами. — Только женщины из низших слоёв работают и обслуживают других.

— О, да я смотрю, вы не только хам и абьюзер, но ещё и сексист, — фыркнула я в ответ.

— Не играй с огнём, деточка, — разъярился он. — Я ведь могу отправить тебя в такие места, откуда не возвращаются.

— Мне жаль ваш мир, — спокойно сказала я.

Некоторые из старцев даже в удивлении приподняли брови.

— Объясню коротко и ясно. Как мне было сказано ранее, этим миром правит Совет. Если в этом Совете есть неуравновешенные существа, то я не уверена, что он способен принимать мудрые и правильные решения — в том числе и по отношению ко мне. Так что я попрошу открыть мне портал обратно в свой дом или хотя бы в ту часть леса, куда меня переместило.

Как-нибудь справлюсь и без вас, — подумала я. Обидно стало, если честно.

Старец с глубоким голосом улыбнулся и взмахнул рукой.

В то же мгновение мы оказались одни в этом зале. Остальные просто исчезли.

Он посмотрел на меня с теплотой во взгляде и сказал:

— Не суди строго. То, что ты восприняла с обидой, на самом деле было проверкой со стороны Атаэля. Мы должны были знать, пришла ли ты с тьмой или со светом.

— И как? — спросила я. — Я прошла проверку?

— Если бы ты пришла с тёмной стороны, — с улыбкой ответил он, — ты бы не обиделась. Ты бы просто в гневе разнесла всё в этом зале.

— Если бы я умела ещё это делать. — Со вздохом ответила я.

— Ну что, вернёмся? — мягко продолжил он. — Продолжим наше знакомство в более приятной атмосфере. Без обид.

Я вздохнула.

— Ладно, чего уж там… давайте продолжим.