Мне показалось, что я ослышалась.

— Последствия? Это что еще такое? Мы ни о чем подобном не договаривались.

Смуглое лицо масты Софии приобрело непроницаемое выражение.

— Мы с тобой вообще ни о чем не договаривались, дорогуша. Ты заключила контракт с магической аптекой. В договоре все четко прописано.

Старушка взмахнула рукой. Передо мной прямо в воздухе завис желтоватый лист с моей подписью. Я снова перечитала условия и поразилась коварству призрачной хозяйки, стража и аптеки. В одном из пунктов действительно говорилось о последствиях в случае провала задания. Но что именно ждет, не упоминалось.

— Вы настоящие мошенники, — процедила я и приблизилась к стеллажам с ингредиентами.

Маста София пожала покатыми плечами и поправила белоснежные манжеты на рукавах платья.

— Вовсе нет. Просто нужны гарантии, что преемник отнесется к заданию серьезно.

— Ага, конечно. Цель оправдывает средства. Плавали, знаем, — бормотала я, доставая с полок необходимое для жаропонижающей микстуры.

Имея под рукой справочник с описанием всех составляющих лекарства, я легко подобрала материалы и приступила к работе. Прежде всего, поставила на огонь воду в котелке. Измельчила целебные травы, растолкла в ступке сушеный корень и закинула все в кипяток. Когда сладковатый аромат наполнил мастерскую, я сняла котелок с огня и оставила состав охлаждаться.

— Хорошая работа, — с довольным видом похвалила маста София, рассматривая полученное снадобье. — Ты очень талантлива. Наконец-то, нам повезло. А то запас обучающего зелья почти на исходе.

— Хотите сказать, что на других претендентов может не хватить? — забеспокоилась я, но старушка лишь отмахнулась.

— Микстура выйдет просто замечательная. Осталось только добавить щепотку магии.

— Магии? Зачем? В рецепте на этот счет никаких указаний. Разве на первой ступени посвящения необходимо колдовать? Жаропонижающая микстура — это простое средство.

Хозяйка аптеки сложила руки на груди и непререкаемым тоном заявила:

— Ты алхимик. Глупо не использовать настолько уникальный дар. Ты сделала хорошую микстуру. Она поможет при лихорадке. Но если подключить магию, то эффект будет в разы лучше. Попробуй.

Магия казалась мне чем-то спонтанным, неуправляемым и пугающим. Вдруг я не справлюсь с волшебством и сделаю хуже? Страх сковал неподъемными цепями. Ладони мигом вспотели. Во рту пересохло. Я вытерла руки о подол платья и откашлялась.

— Я не владею магией. У меня нет опыта.

— Неправда. — Маста София до того лукаво улыбнулась, что я заподозрила неладное. — Ты уже пробовала лечить стража. Разве нет?

— Откуда вы знаете?

— Я бывшая хозяйка аптеки. Хоть мои силы с каждым днем иссякают, пока я еще крепко связана с этим местом и в курсе всего, что здесь творится.

— Вы видели?! — в изумлении выдохнула я, сминая собственный передник.

Щеки вспыхнули, и я опустила голову, чтобы скрыть смущение.

— Конечно. И могу смело сказать, вышло великолепно. Но целебная магия не спасет Маэля. А вот нужное алхимическое снадобье — вполне возможно. Так что заканчивай строить из себя святую невинность. Передай микстуре частичку магии.

От строгого тона хозяйки аптеки стало не по себе. На миг показалось, что старушка способна сурово меня наказать за ослушание. Я постаралась отогнать от себя подобные мысли. Ни к чему паниковать без реального повода.

Прикрыв глаза, я постаралась вспомнить, как именно колдовала ночью. Тогда по телу струилось тепло, ладони покалывало, а с пальцев летели сиреневые искры. Я вытянула руки над котелком с остывшей микстурой и попыталась вызвать знакомые ощущения. Но сколько бы я ни растопыривала пальцы и ни напрягала ладони, все было тщетно. Ни искр, ни магии. Полный провал.

— Не выходит! — в отчаянии воскликнула я и опустила занемевшие руки.

— Очень странно. Ночью тебе не составило труда применить дар. Так в чем теперь проблема?

— Понятия не имею. Я пытаюсь. Честное слово! Но тепло и покалывание не появляются. Не выходит, и все тут.

Маста София помрачнела и сложила руки на груди. Морщинки, расчертившие лоб, углубились. В карих глазах поселилось беспокойство.

— Вот уж не думала, что возникнут проблемы с магией. Обычно если претендент сумел войти в аптеку, то дальше все идет по накатанной. Чаще всего загвоздка совсем в другом.

— В чем?

Силуэт старушки начал бледнеть. Хозяйка аптеки встрепенулась, повернула голову в сторону выхода из мастерской и прислушалась к только ей ведомым сигналам.

— Мне пора, дорогуша. Увидимся в следующий раз. Постарайся совладать с даром. Это очень важно. Ты не сумеешь преодолеть даже первую ступень посвящения без применения магии. Учти это.

Маста София направилась к двери, но по пути растаяла в воздухе, а меня потянуло в сон. Глаза я открыла уже в гостиной. За окном смеркалось.

— Ну как? — тут же спросил сидящий напротив Маэль.

Дракон пытался скрыть волнение, но сияющие бирюзой глаза выдали его с головой.

— Не очень, — с трудом призналась я и поднялась из кресла. — Микстуру сделала, но с магией возникли непредвиденные трудности.

Широкие плечи Маэля опустились. Дракон ссутулился и стал, будто меньше ростом. Он отвел взгляд и пробормотал:

— Я так и понял. В аптеке ничего не поменялось. Просто подумал…

— Что ошибся?

— Д-да. Такого раньше не случалось. Но ведь все бывает в первый раз. Правда?

Видеть стража настолько разочарованным было выше моих сил. Внутри все сжалось от сочувствия к этому сильному мужчине, борющемуся с собственной погибелью.

— Так и есть. Все бывает в первый раз. Но не сегодня. Я провалила задание и не прошла первую ступень. Завтра попробую снова. Спокойной ночи.

— Да, — рассеянно кивнул Маэль, уйдя в собственные размышления. — И тебе.

Я поспешила на кухню, наскоро перекусила и отправилась отдыхать. За день, проведенный в учебных хлопотах, так устала, что едва переставляла ноги. Постараюсь завтра разобраться с магией. Вдруг утром получится лучше?

Но в душе уверенности я не испытывала. Волшебство казалось мне уж слишком непонятным. Лекарства я могла создавать с закрытыми глазами. Сам процесс работы с ингредиентами всегда меня радовал и успокаивал. Что может быть лучше, чем следовать четкой инструкции и тщательно отмерять составляющие препаратов? Ни тебе внезапных сюрпризов, ни неприятных неожиданностей.

Но колдовство — это совсем другое. Нечто невидимое глазом, эфемерное и до смерти пугающее. Я не знала, чего ждать от магии, и боялась напороться на то, с чем не смогу совладать. Наделать ошибок и не справиться казалось самым ужасным.

Из-за разочарования с даром я совсем позабыла о последствиях провала задания. А вот магическая аптека явно обладала отменной памятью. Ей не составило труда заставить меня горько пожалеть о проблемах с магией.