На кухне я оказалась раньше Маэля. Соорудила пару бутербродов, с аппетитом съела и запила молоком. Возиться с разведением огня и готовкой на рассвете желания не возникало. Дракон появился в дверях, когда я уже закончила с завтраком и сполоснула посуду в раковине.

— Жду тебя в гостиной, — бросила я через плечо и вышла в коридор.

За спиной послышалось хмыканье дракона, но, к счастью, от комментариев он воздержался. Скажи Маэль хоть слово, не уверена, что нам бы удалось обойтись без ссоры. Я все еще злилась. Но причину точно определить так и не сумела. То ли меня выводила из себя собственная сердобольность, то ли неблагодарность дракона. В любом случае, к тому времени, как я расположилась в кресле перед камином, весь ночной инцидент с лечением дракона магией стал казаться плодом моего воображения.

Маэль появился через четверть часа и протянул мне флакон с сиреневой жидкостью, напоминавшей ту, что я выпила вчера.

— Что это?

— Снадобье для встречи с хозяйкой аптеки.

— И как оно работает?

Дракон издал протяжный вздох и с неохотой ответил:

— Ты пьешь, засыпаешь и во сне общаешься с мастой Софией. Как только действие средства заканчивается, ты открываешь глаза в этой комнате.

— Здесь замешана магия?

— Понятия не имею. Я не владею людским даром. У меня есть инструкция, и я ей следую. На этом все.

Действительно, все. Видимо, я зря вчера ночью ринулась помогать постороннему мужчине. Ни ему, ни мне это не на пользу.

— Хорошо, — отозвалась я и опрокинула в рот содержимое флакона.

От горьковатого раствора запершило в горле, но я не успела прокашляться. Глаза сами собой закрылись, и в следующее мгновение я увидела перед собой масту Софию.

— Доброе утро, дорогуша! — Старушка сияла приветливой улыбкой и излучала энтузиазм, которого я вовсе не испытывала.

— Доброе, — пробормотала я и осмотрелась.

Мы снова встретились в той же мастерской, где на металлическом столе ждали инструменты, горелка и весы.

— Что-то ты не в настроении. Ночка выдалась тяжелой? — Маста София уставилась на меня с таким любопытством, что я заподозрила неладное.

— Вы знали, что дракон тяжело болен, и ночью ему становится хуже! Тогда почему ничего не сказали?

Хозяйка аптеки покачала седой головой и вздохнула.

— Строго говоря, Маэль не болен. Он ранен и очень серьезно. Рана, нанесенная зачарованным на смерть кинжалом, не дает ему покоя. Его страдания трудно представить. Но хуже всего, что ночью действие магической отравы усиливается, и дракон впадает в забытье.

— Отравы? Маэль ничего не говорил о яде. Да и вы тоже.

— В общепринятом смысле его тело поражено не ядом. Зачарованный кинжал нанес не только рану, но и заразил дракона вредоносной магией. Именно остаточные чары и разъедают организм Маэля. От этого нет спасения. Ни один магический целитель не сумеет противостоять действию темной энергии.

На ум пришла прошлая ночь, тепло, струящееся по венам, и сиреневые искры, впитавшиеся в черноту раны.

— Магический целитель? Здесь есть те, кто лечит не лекарствами, а магией? Может… Может, я одна из них.

Грустная улыбка коснулась тонких губ старушки.

— Нет, дорогуша. Я тебе уже говорила, мы алхимики. В нас лишь крохи целебной магии, и они нужны не для лечения. В нас таится особая сила, способная придать лекарствам невиданные свойства. Не пытайся вылечить Маэля крупицами своего дара. Это бесполезно. Ему старались помочь лучшие магические целители. Но так не нашлось мага, способного вылечить Маэля. Мы его последняя надежда. Вернее, ты.

— Я? Почему я? Моих знаний и умений уж точно не хватит, чтобы справиться с его раной. Раз лучшие целители потерпели неудачу, куда мне соваться с крупицами дара?

Маста София усмехнулась и наставила на меня указательный палец, словно холодное оружие.

— Ты себя недооцениваешь. И я тебе это докажу. Пойдем. У нас не так много времени. Действие обучающего снадобья длится несколько часов.

— Сиреневый раствор нужен для обучения?

— Именно. Он создает наведенный сон, а я притягиваю твое сознание сюда. Аптека — особое место. Здесь каждое помещение обладает определенными свойствами. В этой мастерской, например, любые чары поглощаются стенами. К тому же то, что здесь готовится, здесь и остается. Можно сколько угодно экспериментировать, ошибаться и пробовать вновь, с тобой ничего не случится.

Маста София с любовью погладила край металлического стола, будто близкого человека приласкала.

— Звучит неплохо.

— А на деле еще лучше! — Старушка хлопнула в ладоши и скомандовала: — Приступаем к освоению первой степени посвящения.

Оказалось, что первая ступень заключалась в проверке моих знаний по медицине и демонстрации умений. Хозяйка аптеки провела доскональный опрос и выяснила, что я знаю о лечении разных болезней. Вот только людские недуги у меня от зубов отскакивали, а о драконьих я имела смутные представления.

— Да, это проблема, — с задумчивым видом протянула маста София. — Но ничего страшного, подучишь. Вчера ты получила огромный пласт информации. Пока он только усваивается. Не стоит торопиться. Постепенно все встанет на свои места. А сейчас создай-ка вот это средство.

Старушка протянула мне толстенную книгу в кожаном переплете и ткнула в начало страницы. Хоть текст и был написан на неведомом языке, я легко сумела прочесть рецепт простого лекарства от лихорадки. Все ингредиенты относились к природным материалам. Это вам не химическое соединение употреблять. Тут все натуральное, но от этого легче не становилось.

Хозяйка аптеки потребовала, чтобы я показала, насколько разбираюсь в лекарственных травах, и как умею их готовить к работе. Пришлось напрячь память и попросить справочник по целебным растениям. Все же в моем мире и в новой реальности названия и внешний вид могли различаться.

Маста София предоставила мне еще с десяток разных книг, и я погрузилась в изучение. По мере того, как я пролистывала страницу за страницей, крепла уверенность, что многое в двух мирах созвучно. Да и новые знания, полученные благодаря странным напиткам, понемногу систематизировались.

— Думаю, можно попробовать создать лекарство, — сказала я, откладывая книги на столик у кресла.

— Отлично! С этого момента ты все делаешь сама, а я оцениваю. Не справишься, будут последствия. Уж поверь, магия аптеки об этом позаботится.