День третьего этапа отбора неумолимо приближался, а я все еще едва ползала по аптеке. Изменение древнего порядка и сложнейший ритуал отняли слишком много сил, и теперь приходилось медленно восстанавливаться. К тому же рядом больше не было стража, способного обо мне позаботиться.

Тоска по Маэлю терзала душу с завидным постоянством. Но я надеялась, что со временем она пройдет. Кто бы мне еще сказал, когда именно. Временами мне казалось, что я слышу его голос, вижу мускулистую высокую фигуру в дверях, чувствую аромат морозной свежести. Вот только дракон был далеко от южного острова и, наверное, жил своей привычной жизнью с близкими.

Настойчивые мысли о Маэле не давали покоя ни днем, ни ночью. Единственное, что отвлекало, — изучение алхимии. Поэтому я старалась как можно больше читать сохраненных в кабинете материалов. Это помогало забыться и не жалеть о сделанном.

Генес появился на пороге аптеки в назначенный день. В письме я попросила Ведающего стать на время отбора моим помощником. Я опасалась, что без стража справиться с недоброжелателями будет очень тяжело. Рохас затаила на меня обиду и явно не собиралась отступать от плана мести. Да и сьер Фернан и толстяк-целитель от нее не отставали.

— Готова? — спросил Генес, окидывая меня пристальным взглядом.

— Да, вполне. — Я взяла корзинку с редкими ингредиентами для уникальных снадобий. Если уж предстояло лечить тяжелобольных, то следовало подготовиться. — Мы можем ехать в поместье.

Генес кивнул, придержал для меня дверь, пропуская на улицу, и указал в сторону экипажа с гербом рода Моралис на дверце. Золотистый дракон сжимал в лапах драгоценный камень и будто коварно усмехался.

— Мы поедем на этом? — напряглась я, закрывая аптеку. — Не слишком вызывающе? Другие участники могут неправильно все понять.

Генес помог мне сесть в экипаж и расположился на сидении напротив.

— В третьем этапе участвует не так много лекарей. Всем предоставлен транспорт до поместья. Это знак признательности рода Моралис.

— Тогда ладно. — Я устроилась удобнее и поставила корзинку в ноги.

Генес проследил за тем, как бережно я обращаюсь с ношей, и спросил:

— Что это? И где твой страж? Разве он не должен тебя везде сопровождать?

Говорить о Маэле оказалось слишком больно. В горле встал ком. Глаза защипало от навернувшихся слез.

— Это важные ингредиенты. Не уверена, что на отборе будет все необходимое. Есть рецепты уникальных зелий, где требуются особые составляющие. А страж…

Я замолчала, не в силах продолжать. Стиснула ладони в кулаки, до боли прикусила нижнюю губу, но это не помогло. Слова не шли с языка. Генес изучал меня пытливым, проникающим в самую душу взглядом. В глубине широких черных зрачков мерцали сиреневые искры.

— Ясно, — обронил он и больше не издал ни звука до самого поместья.

У ворот собралось десятка полтора участников. Среди них виднелась рыжая макушка Рохас и идеально зачесанные назад темные волосы сьера Фернана. А вот толстяка я нигде не заметила.

Смуглолицый маст Джил поприветствовал собравшихся и пригласил пройти к флигелю. Участники направились в уже известном направлении и заняли места за столами с утварью. На открытой террасе появилась супруга губернатора и всем лучезарно улыбнулась.

— Доброго дня, уважаемые участники! Сегодня состоится последний этап отбора. Вам необходимо выбрать для себя пациента. — Лилиана указала на сидящих вдоль стены флигеля людей. — Затем приготовить снадобье высшего порядка и исцелить больного. В вашем распоряжении весь день до заката. Работайте столько, сколько потребуется. Все необходимые ингредиенты вы найдете в коробках.

Я не удержалась и задала волновавший меня вопрос:

— Подскажите, пожалуйста, можно ли использовать собственные составляющие для лекарства?

Сьерра Моралис и другие участники повернулись в мою сторону. Лилиана внимательно меня осмотрела, увидела корзинку на моем столе и тепло улыбнулась.

— Если вам так удобнее, то можно. — Она обвела доброжелательным взглядом собравшихся и повысила голос: — Каждый выбирает для себя те ингредиенты, с которыми ему проще работать.

По ряду участников прокатились шепотки. Кто-то начал на меня коситься. Рохас пронзила меня злым взглядом и демонстративно отвернулась.

— По итогам третьего испытания мы определим победителей отбора и вручим награды. Вас ждут денежные призы, особые артефакты и, конечно же, места в штате служащих рода Моралис. Всем удачи!

Прозвенел колокол, и участники ринулись к пациентам. Я не стала рваться вперед. Слабость все еще давала о себе знать, и прокладывать дорогу локтями не было сил. Генес держался поблизости и зорко за мной наблюдал.

Осмотрев пришедших за исцелением людей, я направилась к грустной женщине средних лет, которая сидела с краю и мяла подол простого платья. Она явно принадлежала к малообеспеченным горожанам. Другие целители старались обходить ее стороной.

— Добрый день, — обратилась я к женщине. — Меня зовут маста Диана Рыжье. Могу я с вами поработать?

На обеспокоенном лице горожанки расцвела счастливая улыбка. В карих глазах зажглась истовая надежда.

— Да, конечно! — выпалила она, но тут же смутилась и густо покраснела. — Извините, маста. Меня Альбой зовут.

Я ободряюще улыбнулась своей пациентке и приступила к опросу. Но стоило Альбе рассказать о беспокоящей проблеме, как мое сердце болезненно сжалось. Выяснилось, что горожанке уже исполнилось тридцать шесть лет, а она так и не сумела забеременеть. Муж любил Альбу и смирился с бездетностью. Но женщина все еще не теряла надежды.

Сочувствие Альбе захлестнуло с головой, и я положила ладонь на ее плечо.

— Я… Я попробую что-то сделать, — без особой уверенности выдавила я, запуская диагностический импульс.

— Правда? — Слезы выступили на глазах горожанки, и она всхлипнула. — От меня все лекари на острове отказались. Я денег скопила, отработать обещала. Все без толку.

Искра вернулась и принесла неутешительную информацию. Обе маточных трубы оказались непроходимыми. Эндометриоз поразил слизистую и не давал яйцеклеткам спуститься в полость матки. У меня была схожая проблема. Пришлось долго проходить гормональное лечение. Но прогноз все равно оставался неутешительным. Случившаяся беременность была истинным чудом, и от этого потерять ребенка было особенно горько.

Тряхнув головой, я отогнала тяжелые воспоминания и натянуто улыбнулась Альбе, пробормотала пару ничего не значащих фраз и вернулась к столу. Генес ждал меня, охраняя корзинку с ингредиентами.

— Тяжелый случай попался? — спросил он, всматриваясь в мое лицо.

— Д-да, — с трудом отозвалась я и обхватила себя за плечи. Стало зябко, несмотря на солнечную погоду и жару. — У женщины бесплодие. Боюсь, такое вылечить сложно.

— Ты выбрала Альбу? — Ведающий с довольным видом усмехнулся. — Как любопытно.

— Вы ее знаете?

Генес потер подбородок и кивнул.

— Пытался как-то лекарства для нее приготовить. Но ты права. У нее сложный случай.

Я вздохнула и смахнула выступившие слезы. Случай слишком напоминал мой и цеплял за живое. Генес наклонился ко мне и шепнул:

— Но тем интереснее будет посмотреть, как ты с ним справишься.

— А если не получится? Я ведь ее последняя надежда.

— Ты хозяйка магической аптеки. Тебе доступны все знания алхимиков. Даже те, что меняют судьбу. Отбрось сомнения и действуй.

Сердце быстрее забилось в груди. А ведь и правда. Зря я опускаю руки раньше времени. Мне удалось избавить дракона от смертельной раны. Маэль должен был умереть, но он выжил. Так почему же я боюсь даже просто попробовать помочь Альбе? Неужели из-за собственного горького прошлого? Если так, то грош цена моим усилиям в новом мире.

— Следите внимательно за моим рабочим местом, — попросила я Генеса, потуже затягивая на поясе передник. — Не хочу, чтобы кто-нибудь все испортил. Мне нужно сосредоточиться на работе.

— Вот это я понимаю настрой. Дерзай, девочка, и ни о чем не беспокойся.

Шальная улыбка отразилась на морщинистом, узком лице Ведающего, и я взялась за дело.