Пока Маэль относил письмо Генесу, я занялась подготовкой аптеки. Прежде всего, нашла в кабинете свой контракт и договор со стражем. В моем соглашении уже не было смысла. За последние дни я так сроднилась с аптекой, что стала живой ее сутью. А вот для освобождения Маэля от обязательств, требовалось уничтожить документ.

Простой огонь здесь бы не помог. Пришлось облить свиток специальным составом, разъедающим скрепленные магией бумаги. Я смотрела, как исчезает связывающий дракона с аптекой, а значит, и со мной, документ, и чувствовала безграничную тоску. Маэль стал для меня не только защитником, но и близким мужчиной, способным одним переполненным нежностью взглядом подарить ощущение значимости.

Когда свиток исчез, будто и не лежал в одном из ящиков стола, я тряхнула головой, разгоняя полные печали мысли, и решительно поднялась из кресла. Пора все расставить на свои места.

В мастерской я собрала склянки с уникальным раствором, предназначенным для наполнения магических каналов, отыскала места ввода жидкости и залила нужный объем. Стены вспыхнули яркими сиреневыми тяжами. Я смотрела на энергетическую сеть и чувствовала с ней нерушимую связь.

Поднеся ладонь к прилавку, я коснулась теплой деревянной поверхности и ощутила главное переплетение всех каналов, сердце аптеки, центр магического контура. Моя сила заструилась по телу теплой волной. Душа наполнилась уверенностью в своем праве. Что ж, приступим.

— Откликнись на зов, — нараспев начала произноситься я необходимые фразы. — Повинуйся воле хозяйки. Услышь мой приказ.

С каждым следующим словом сердце аптеки билось все быстрее и четче. Оно будто подстраивалось под ритм моего голоса и готовилось исполнить распоряжение. Я призвала магию и устремила к центру аптеки.

— Отыщи канал стража.

Мне под руку потянулся один из тяжей, и я ухватила его магической петлей.

— Откажись от соглашения с воином.

Канал дернулся, словно противился приказу. Но я была настороже и заставила подчиниться.

— Даруй стражу свободу воли.

Тяж натянулся, будто постарался вырваться из моей хватки, раскалился и сильно обжег. Я чуть не упустила его, борясь с дикой болью. Но перед глазами встал образ гордого, прекрасного и сильного стража. Маэль тоже терпит неимоверные муки, а если останется со мной в аптеке, то и вовсе потеряет себя и перестанет существовать. Этого нельзя допустить. Собрав остатки воли, я на чистом упрямстве усилила свой магический поток и вынудила захваченный канал исполнить распоряжение.

Когда тяж перестал пульсировать и остыл, я, наконец, отпустила его и рухнула на колени возле прилавка. Ноги онемели и перестали держать. Руки тряслись. Болезненная судорога свела пальцы. Пот струился со лба и застилал глаза, едкой пеленой. Меня колотил озноб. Слабость разливалась по телу и вынуждала свернуться калачиком прямо на полу и уснуть. Но мне еще слишком многое предстояло.

Дрожащими пальцами я откупорила крышку флакона и опрокинула в себя заранее подготовленный мощный восполняющий силы эликсир. Прикрыв глаза, досчитала до десяти в ожидании развития действия и шумно выдохнула. Тело расслабилось, согрелось и начало наполняться энергией.

Я дождалась, когда окончательно приду в себя, и поднялась, держась за прилавок. За окном уже стемнело. Скоро вернется Маэль. Нужно укрыться от него в саду и приготовить место для будущего ритуала. Нацарапав пару строк для стража, я положила на прилавок записку с просьбой к полуночи явиться в подпространство, оставив из одежды только белье. Лично сказать такое я бы не решилась. Один взгляд на безмерно красивого дракона лишал воли и разума. А они мне сегодня еще пригодятся.

В саду я разделась, оставив только невесомую сорочку. Ни к чему сковывать движения. Прихватив корзинку со всем необходимым, я углубилась в заросли деревьев и кустарников. Узкая тропка привела меня на поляну, где я собиралась совершить невозможное и избавить дракона от темной заразы.

Расставив собственноручно сделанные магические свечи по периметру поляны, я принялась чертить особый усиливающий узор, найденный в древней летописи, а затем полила его контуры уникальным средством для прицельного действия дара. Стоило закончить с подготовкой, как из-под земли вырвалась призрачная фигура пылающей праведным гневом масты Софии.

— Ты что творишь, дрянная девчонка?! Кем ты себя возомнила?

— Как, я уже не «дорогуша»? Вот это поворот. И как смириться с такой потерей? — пробормотала я, перепроверяя место для будущего действа.

Нельзя допустить ни малейшей ошибки, иначе дракон погибнет, а аптека перестанет существовать.

— Как ты посмела вмешаться в установленный веками порядок? — продолжала негодовать маста, кружа возле меня, но не имея возможности даже коснуться. — Ты здесь еще не хозяйка. Тебе только предстоит пройти третью ступень. Я не позволю…

— Довольно! — рявкнула я, устав от сбивающих с мысли претензий. — Может, хватит уже врать? Я вам не дурочка Триана, которая верила вашим россказням об испытаниях и получении награды. Мне прекрасно известно, что хозяйку выбирает не аптека, а магия носителя. Только человек с особым даром сумеет подчинить себе сеть каналов.

Призрачный силуэт пошел рябью и отшатнулся.

— Откуда? Что ты сделала?

— Нашла древнюю летопись основателя аптеки. И поверьте, мне хватило ума, чтобы во всем разобраться. Так что оставьте ваши причитания и дайте работать. Вы пообещали Маэлю исцеление, я ему это организую.

Старушка заметалась над поляной, комкая в ладонях прозрачный передник.

— Ты не понимаешь, какой опасности подвергаешь себя и аптеку. Установленный порядок нельзя нарушать, иначе все рухнет. Исчезнут знания, накопленные поколениями алхимиков, погибнет труд тех, кто принес себя в жертву. Неужели тебе на это наплевать?

— Да, — без тени сомнения ответила я и пожала плечами. — Я из другого мира. Мой образ мыслей вам не понять, как и мне ваш. Я не собираюсь подчинять свободного человека ради собственной безопасности и годами им помыкать. Каждый вправе сам строить свою судьбу.

— Но это же архас! — Темные глаза масты Софии вспыхнули нездоровой одержимостью. — Представь, чего ты сможешь добиться, имея в своем распоряжении сильнейшего дракона. Ты сможешь облететь с ним весь мир, найти других алхимиков и спасти их от страшной участи. К твоим услугам будут все его сокровища. В твоих руках сосредоточатся власть и богатство. Только ты будешь решать, на что их направить.

Я слушала призрачную старуху и поражалась, как аптека вообще допустила ее до ценнейших знаний. Видимо, ее магия оказалась созвучна местным особенностям, как и моя. И это прискорбно. Если переживу эту ночь, то придумаю другой порядок выбора хозяйки.

— Мне ничего из этого не нужно. Единственное, чего я хочу, — освободить дорого мне человека.

— Неблагодарная тварь! — завизжала маста, разрастаясь до гигантских размеров. — Ты заплатишь за своеволие. Я все еще здесь хозяйка. Ты слишком мало тут пробыла. Соединение еще не завершено. Я не допущу…

— Молчать! — громыхнул мой голос, усиленный магией подпространства.

Старуха застыла, потрясенно тараща на меня темные провалы вместо глаз.

— У вас больше нет здесь никакой власти. Пока я проходила испытания, мой дар полностью раскрылся. Энергия моего тела настолько пришлась по вкусу местной сети, что я уже сейчас легко могу управлять каждым уголком аптеки. Вы помогли мне осознать собственную силу, и я вам благодарна. Но вам здесь делать больше нечего. Я позабочусь об аптеке и знаниях алхимиков.

Присев на корточки, я прижала ладони к земле и устремила поток энергии к пульсирующим вокруг каналам. Старуха в ужасе затряслась.

— Нет, ты не можешь! Не посмеешь! Я еще…

— И могу, и посмею. Вы собирались годами водить меня за нос, изображая заботливую тетушку. Хотели сделать из меня такую же марионетку, как из Маэля. Для чего?

Потоки магии устремились к призраку и сковали, оплетя путами с ног до головы.

— Алхимики, — выдавила старуха. — Я не справилась при жизни. Мне нужно было еще время. Я хотела всех их спасти. Ты должна…

Взмахнув рукой, я прервала поток бессмысленных излияний.

— Уж вам я точно ничего не должна, как и всем остальным. Если когда-нибудь моя дорога пересечется с кем-то из алхимиков, то я десять раз подумаю, стоит ли им помогать. Такие, как ваша рыжая подопечная, вообще дара не заслуживают.

— Да что ты понимаешь? Моя девочка — лучшая из всех. Она, а не ты, должна была стать хозяйкой. Мне оставалось совсем немного, чтобы ее подготовить.

— Сочувствую вашей потере. Хотя нет, пожалуй, мне все равно. Этому миру повезло, что Триана с ее одержимостью психопатки не добралась до заветных умений.

— Ты! — зашипела маста, пытаясь освободиться от пут.

От двери пришел сигнал о появлении в саду Маэля.

— Вам пора на покой, маста София. — Я усилила напор магии и активировала те тяжи, что отвечали за удержание духа наставницы. — Покойтесь с миром.

Призрак затрепетал в путах, дергаясь в бессильной злобе, но поделать уже ничего не мог. Сеть утянула остатки прошлой хозяйки под землю и поглотила без следа. Смахнув капельки пота со лба, я опустошила еще один флакон восстанавливающего состава. Впереди осталось самое сложное. Не время раскисать и падать без сил.

— Диана? — Из-за кустов на поляну вышел Маэль в одних легких бриджах.

Стоило ему увидеть меня в тонкой сорочке, как он впился в мою фигуру жарким взглядом и сглотнул. Я попыталась ему улыбнуться, но получилось не сказать чтобы отлично. Дракон заподозрил неладное и осмотрелся по сторонам.

— Что здесь происходит?

— Ничего особенного. Я готова исцелить тебя. Проходи в центр и ложись на траву.