Подготовка к созданию уникальных снадобий заняла больше времени, чем я рассчитывала. Выяснилось, что часть ингредиентов требовала особой обработки и выдержки. Другие составляющие приходилось долго измельчать, сушить и смешивать. Третьи необходимо было собирать только в определенный день, когда солнце в зените.

Мне пришлось изучить дневник масты Софии и первую книгу летописи от корки до корки, а какие-то абзацы даже зазубрить наизусть. Голова трещала от обилия новых знаний. Спину и плечи ломило от постоянной работы в саду и мастерской. И все же я продолжала идти к намеченной цели. Мне предстояло изменить существующий порядок в магической аптеке, и я собиралась вложить в это дело все силы.

Маэль что-то подозревал и пытался выяснить, что происходит. Но я лишь просила его не вмешиваться. Он не заслужил провести остаток своих дней в подчинении. И я хотела подарить ему исцеление и свободу.

Состояние стража снова ухудшилось, и мне пришлось заняться его лечением. Но на этот раз я использовала мощное восстанавливающее силы снадобье, чтобы больше не засыпать от слабости в объятиях дракона. Маэля это совсем не порадовало. Он порывался обсудить ситуацию, но я умело его избегала, проводя все время в мастерской.

Чем глубже я погружалась в изучение премудрости алхимиков, тем яснее понимала, что призрачной хозяйке вряд ли придется по душе задуманные изменения. Я боялась, что маста София попробует мне помешать, и хранила свой замысел втайне даже от стража. Особенно от него. Вдруг магия заставит дракона меня остановить? Лучше не рисковать.

Только спустя неделю, мне удалось подготовить все к финальному этапу. Сверяясь с летописью, я изучила расположение сети каналов, оплетающих аптеку. По мере приготовления снадобий высшего порядка я чувствовала, как моя связь с аптекой крепнет. В голове вспыхивали отдельные участки сети, и я ощущала, какое действие в них заложено.

Мне предстояло внести изменения в работу древней магии, и я до смерти боялась ошибиться. Проверяла и перепроверяла правильность использования составов, выписывала условия применения, готовила место для проведения особого ритуала исцеления стража.

Накануне намеченного дня Маэль за ужином протянул конверт с гербом рода Моралис. Я встрепенулась от тягостных раздумий о грядущем и спросила:

— Что это?

— Посыльный принес. Может, хотя бы письмо от жены губернатора тебя немного вернет в реальность.

Горечь, звучавшая в голосе дракона, покоробила, но я не могла позволить себе отвлечься от цели. Иначе уверенность в собственных силах, вполне возможно, развеялась бы без следа. Я вытерла пальцы салфеткой и забрала послание.

Внутри конверта обнаружилось письмо. Сьерра Моралис искренне благодарила за приготовленные для больных снадобья. Поветрие на островах пошло на спад. Люди выздоравливали и разносили по окрестным землям весть о славном роде Моралис, заботящемся о жителях своих территорий.

Лилиана выражала надежду увидеть меня на третьем этапе, который наметила в ближайший день отдыха. Участникам предстояло лечить особенно тяжелые и даже неизлечимые случаи заболеваний. С собой разрешалось принести необходимые ингредиенты, если в таковых будет потребность. Конкурсным заданием станет создание уникального лекарства, способного исцелить тяжелейший недуг.

Закончив с чтением, я погрузилась в размышления. Я обещала Лилиане пройти третий тур. Но теперь я планировала освободить стража. Без охраны мне опасно соваться в поместье. Что же делать? Из задумчивости меня вывел вопрос Маэля:

— Что она пишет?

— Просит пройти третий этап отбора, как мы и договаривались, — рассеянно отозвалась я. — Нужно подготовиться.

— Мы же обсуждали, что ты не будешь участвовать. Мы все решили. Это опасно, и ты можешь…

— Довольно, — устало обронила я, и страж моментально умолк.

Сердце заныло от вида остекленевшего взгляда дракона. Он провел в аптеке слишком много времени. Магия уже полностью его подчинила. Стоит пройти привязку, и Маэль перестанет быть собой, забудет свою суть, станет покорным моей воле стражником. Мы будем единым целым, разделим общие чувства на двоих и даже умрем в один день. Но это не жизнь. Это плата за исполнение желания.

— Я сейчас напишу пару строчек Генесу. Пожалуйста, отнеси старику весточку. Мне понадобится его помощь.

Взяв руку дракона, я переплела наши пальцы и направила поток собственной силы к Маэлю. Теперь я точно знала, что легко могу снять магическую оторопь. Страж тряхнул головой, будто пытался прояснить мысли.

— Сделаешь? — спросила я, с бесконечной тоской глядя в глаза дорогого мужчины.

— Что? Извини. Что ты сказала? Кажется, я прослушал.

Вымученная, полная грусти улыбка тронула мои губы.

— Нужно после ужина отнести письмо Генесу. Я хочу его кое о чем попросить. Сделаешь это для меня?

Маэль в недоумении на меня посмотрел.

— Да, конечно. Но зачем тебе старик?

— Хочу посоветоваться с ним по поводу третьей ступени, — не моргнув глазом, соврала я.

Дракон сразу успокоился и согласился выполнить поручение. Встав из-за стола, я принялась убирать посуду. Маэль поймал меня в объятия, притянул к себе и поцеловал в изгиб шеи.

— Оставь, я все потом сам уберу. Ты так занята в последнее время, что я почти тебя не вижу.

Затаенная боль, сквозившая в словах стража, заставила сжаться. Почему же все так сложно? Мне бы хотелось быть с этим мужчиной честной, открыто выражать свои чувства, наслаждаться близостью и дарить ласку. Но вместо этого я лгу, изворачиваюсь и готовлюсь навсегда расстаться с тем, кто стал для меня всех дороже.

На мгновение я прижалась к Маэлю всем телом, крепко обняла в ответ и прошептала:

— Скоро все закончится. Обещаю, ты выздоровеешь и сможешь летать.

Маэль поднял мое лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Что происходит, Диана? Почему ты так странно себя ведешь? Ты боишься провалиться на испытании?

Пришлось кивнуть, чтобы не вызывать подозрений.

— Не волнуйся, — принялся с жаром убеждать дракон. Мне стало противно от самой себя за обман. Ничего не замечая, Маэль продолжал вдохновенно говорить: — Ты безумно талантлива. Я вижу, как ты с каждым днем расцветаешь и обретаешь положенное могущество. У тебя обязательно все получится. Не о чем тревожиться.

Если бы он только знал, что на самом деле меня беспокоит. Но это останется втайне. Ни к чему сеять сомнения.

— Спасибо за поддержку, Маэль. Мне гораздо спокойнее, когда ты рядом.

Изобразив улыбку, я прильнула к дракону и поцеловала, вложив в так необходимую мне ласку всю ту бурю чувств, что скрывала. Страж моментально ответил на поцелуй, попробовал углубить, прижал меня теснее. Но я не собиралась давать волю нашим желаниям. Пока не собиралась.

— Извини, мне сейчас нужно написать письмо, — пробормотала я, отрываясь от дракона.

Маэль стиснул зубы с такой силой, что мне послышался скрип.

— Сколько ты еще будешь меня отталкивать? Я не могу без тебя жить. Чем я могу доказать, что заслуживаю доверия?

Если бы все действительно было так. Но это всего лишь влияние магии.

— Ничего не нужно доказывать. Я в тебе уверена, как ни в ком другом. Ты мне очень дорог, Маэль. Как только отнесешь письмо Генесу, возвращайся в аптеку. Сегодня ближе к полуночи мы встретимся в саду и все решим между нами.

Страж впился в меня не верящим взглядом. Прекрасные глаза вспыхнули бирюзой и озарили заостренные черты лица. Маэль сглотнул и выдавил:

— Около полуночи в саду?

— Да, сегодня. Мы будем вместе. Обещаю.

Дракон не смог скрыть ликование. Он так светло и счастливо улыбнулся, что я чуть не разрыдалась. Как же больно знать, что совсем скоро я потеряю этого мужчину навсегда.