В кабинет я ворвалась, пылая праведным гневом, и сразу же бросилась к шкафу, забитому книгами. Но мой запал быстро прошел, стоило только хаотично перебрать несколько томов. Ни сведений о страже, ни данных о пресловутой привязке там ожидаемо не оказалось.

— Вот черт. — Я рухнула в кресло за письменным столом.

Как же быть? Я не могу жить в одном доме с безумно привлекательным драконом и ежеминутно ждать, когда нам обоим в очередной раз сорвет крышу.

В голове, как наяву прозвучал издевательский голос рыжей гадины:

«Страж заключил с аптекой контракт. Он обязан защищать тебя ценой собственной жизни в обмен на желание. Ты исполнишь его мечту, как хозяйка аптеки. Но чтобы все работало как надо, нужна привязка. А что может быть сильнее любви, навязанной магией?»

— Ненавижу! — рявкнула я и в бессилии ударила кулаком по столу.

Ящики жалобно заскрипели, будто возмущаясь варварским отношением к раритетной мебели. Ящики! Точно! Я отперла ключом верхний и достала дневник масты Софии. Раз Рохас в курсе особенностей привязки, значит, она это узнала от наставницы. Надеюсь, и мне удастся выяснить необходимую информацию. Генес вроде упоминал какие-то разделы.

Я принялась листать записи в поисках оглавления или чего-то наподобие списка. К сожалению, неразборчивый почерк в разы усложнял задачу. Наконец, мне повезло, и я наткнулась на пожелтевший листок с перечнем тем.

— Есть!

Открыв дневник на указанной странице, я погрузилась в расшифровку мелких каракулей. Но чем дальше я продвигалась, тем явственнее ощущала отвращение. Выяснилось, что еще первые алхимики поняли необходимость в защитниках. Наемные охранники часто предавали. Тренировать воинов из рядов самих алхимиков оказалось бесполезно, они не выдерживали конкуренции с охотниками. И тогда кто-то из предков догадался создать состав, способный привязать нужного человека к хозяйке аптеки.

Этим особым раствором пропитаны те самые каналы, что оплетают все в здании. Магия, действующая в стенах аптеки, привлекала опытных воинов. Сюда стекались те, кто мечтал об исполнении заветного желания. Но за все приходилось платить. Воин заключал контракт. Он обязался служить хозяйке всю жизнь в обмен на свою мечту.

Маэль хотел вернуть здоровье. Выбор между службой хозяйке и жизнью для него явно не стоял. Стало до слез жалко дракона. Он столько перенес, а теперь в шаге от того, чтобы попасть ко мне в услужение и остаток своих дней прозябать в аптеке на краю Драсафа. Страж останется стражем навсегда. Маэль не сможет вернуться в Дранор к семье, не получит место главы рода, не исполнит свое предназначение. Привязка бесповоротно прикует свободолюбивого дракона к аптеке и ко мне.

Сам ритуал связи хозяйки и ее верного стража проходил до безобразия банально. Воин всего лишь должен был соединиться с госпожой в едином добровольном порыве страсти, и магия тут же скрепляла их союз. Влюбленность стража была особым условием. После привязки хозяйка и ее воин становились частью аптеки, без права покинуть эти стены надолго.

Кто по собственному желанию на такое согласится? В душе тут же родился отклик. Любой, кто грезит заветной мечтой. На что я готова ради вожделенного счастья стать матерью? На что угодно. Возможность взять собственное дитя на руки и прижать в груди ценнее всего. Видимо, для Маэля выздоровление дороже семьи и родной страны.

Даже понимая мотивы дракона и собственные стремления, я не могла смириться с жестокой правдой. Толик превратил меня в безвольную куклу, пустышку для развлечения. Я ничего не решала сама. Все только с разрешения бывшего.

В другом мире я получила шанс на новую жизнь, где хотела обрести свободу и право личного выбора. А вместо этого должна обречь и себя, и стража на кабалу до гробовой доски. И все из-за установленного кем-то другим порядка. Да пошло это все!

— Не дождетесь, — процедила я и принялась листать дневник в поисках другого раздела.

Надпись вверху страницы «Высший порядок» приковала взгляд и заставила испытать священный трепет. Уникальные, мощные, могущественные снадобья алхимиков создавались, чтобы перекроить привычный уклад. Как сказала Лилиана, чтобы изменить судьбу. И я готова к тому, чтобы свою взять в собственные руки.

Расшифровка записей заняла остаток ночи. С каждой новой страницей читать становилось все легче. Я привыкла к почерку призрачной старушки и глотала строчку за строчкой. К утру я узнала рецепты и особенности приготовления особых составов, а также нашла информацию о первой книге летописи, где говорилось о создании аптеки.

Маста София вела свой дневник в виде удобной инструкции для преемницы. Она явно видела Триану на месте хозяйки в будущем. Каждая строчка будто дышала любовью масты к своей воспитаннице. Представляю, как призрачная старушка расстроилась, когда Рохас провалилась. И, возможно, маста София совсем от меня не в восторге.

Эта мысль отрезвила и заставила вспомнить явление Толика в мою спальню. Тогда призрачная старушка списала все случившееся на магию аптеки. Но что, если именно маста управляет этой самой магией? Пока третья ступень не пройдена, хозяйкой остается София Диаз.

Неприятный холодок скользнул по спине, вынуждая поежиться. Нужно быть начеку. Если я хочу изменить существующий порядок, стоит как следует подготовиться.

В дневнике упоминался и таинственный сад в подпространстве. Именно в нем росли ценнейшие ингредиенты для уникальных снадобий. От фантазий о грядках с овощами под боком пришлось с сожалением отказаться.

Я взяла дневник и спустилась на первый этаж. Пройдя мимо мастерской, я добралась до двери в сад. Она находилась на прежнем месте и больше не исчезала. Значит, аптека уже впитала достаточно моей силы, чтобы удерживать проход открытым.

Нажав на ручку, я отворила дверь и сделала шаг. Утро встретило меня среди деревьев и кустарников. Лучи пробудившегося солнца ласкали кожу, обещая теплый погожий день. Время суток в подпространстве совпадало с реальным. Я с улыбкой присела на корточки и провела рукой по всходам на грядках. Моя магия отлично усвоилась в прошлый раз и позволила вырасти нужным травам.

Но я порядком вымоталась за бессонную ночь и теперь хотела лишь одного — найти нужные ингредиенты для задуманного. Мне предстояла долгая и кропотливая работа в мастерской. Раскрыв дневник на нужной странице, я принялась сверяться со списком и класть в передник описанные в рецептах части растений.

К тому моменту, как все необходимое наполнило широкие карманы передника, я уже едва стояла на ногах от усталости. Подобрав с травы дневник, я, пошатываясь, поплелась к выходу.

Едва я переступила порог аптеки, как угодила в объятия дракона. Мускулистые руки сомкнулись на моей талии. Горячее дыхание опалило щеку.

— Доброе утро, Диана, — выдохнул мне в губы страж. — Что ты здесь делаешь в такое время?

В груди заныло от близости этого потрясающего, сильного и заботливого мужчины. Пусть магия аптеки и вынуждала стража провести привязку, но в своих чувствах к дракону я была свободна. Мое израненное уродливым браком сердце ожило рядом с Маэлем и потянулось к нему в искреннем, чистом и не замутненном колдовством порыве. И от этого смотреть стражу в глаза и видеть его нетерпение оказалось особенно больно. Не хочу его привязывать. Не хочу лишать воли. Не хочу пользоваться, как вещью.

— Доброе утро, Маэль, — с трудом сглотнув вставший в горле ком, выговорила я. — Мне потребовались кое-какие травы. Я собираюсь пройти третью ступень.

Страж ощутимо напрягся. Его ладони непроизвольно сжали мою талию сильнее, чем следовало. Я поморщилась, но Маэль этого не заметил.

— К-как? Маста София назначила испытание через две недели, а прошло несколько дней. Или больше?

Он задумался, явно перебирая в уме даты. Но я не собиралась волноваться по пустякам. Когда впереди судьбоносные события, все остальное отходит на второй план.

— Я ускорю процесс. Пора вылечить тебя, и покончить с этим.

Маэль вздрогнул. В бирюзовых, ясных глазах мелькнул испуг, будто дракон догадался о том, что я задумала. Он дернулся, намереваясь что-то сказать, но я не позволила. Накрыла его горячие губы ладонью и объявила:

— Сейчас я отдохну, а потом буду работать в мастерской, пока не получу нужный результат. Прошу, не беспокой меня, и не пускай никого в аптеку.

Дракон медленно кивнул, настороженно следя за выражением моего лица. Но я умело скрыла одолевавшие чувства. Повинуясь порыву, я потянулась к стражу и поцеловала в губы. Маэль подался вперед, повернул голову, явно намереваясь углубить поцелуй и подарить головокружительную ласку. Вот только это не входило в мои планы. Я выскользнула из рук дракона и поспешила к мастерской.

— Помни, о чем я попросила. Дай мне время, и я все исправлю.