Маэль скользнул по торговому залу смазанной тенью и замер в шаге от меня. Он возвышался надо мной и сверлил пристальным взглядом, будто хотел проникнуть в мои мысли и заставить думать лишь о нем.

— Уже поздно, — пролепетала я и попятилась к лестнице.

— Поужинай со мной. Ты полдня ничего не ела.

Затянувшаяся беседа с Генесом и правда отвлекла от банального распорядка дня. В животе призывно заурчало, и я кивнула.

— Ладно, пойдем.

Дракон с облегчением улыбнулся, взял меня за руку и повел на кухню. Стол у окна оказался накрыт на двоих. Маэль зажег свечи и убрал крышки с тарелок. По комнате поплыл чудесный аромат жареного мяса. Закуски, салаты и печеные овощи впечатляли. Рот моментально наполнился слюной, и я сглотнула.

— Потрясающе! — выдохнула я, ощутив дикий голод. — Когда ты успел все это приготовить?

Мы заняли стулья напротив друг друга, и страж усмехнулся.

— Вы весь день не вылезали из кабинета. Времени было предостаточно. Угощайся.

Я отрезала кусочек мяса и отправила в рот. На языке взорвался пряный букет вкусов. Застонав от удовольствия, я прожевала и выдала:

— Просто великолепно. Где ты научился так готовить?

Маэль посмотрел на мои губы потемневшим взглядом, и я в смущении уткнулась в тарелку.

— Мой отец требовал от нас с братом совершенства во всем, чем бы мы ни занимались. Как старший, я должен был подавать пример младшему. Так что у меня не было особого выбора. Приходилось тренироваться в любой области, за которую я брался, и доводить дело до идеала.

На ум пришлось мое собственное детство. Родители меня обожали. Я росла единственным ребенком в семье. Но в доме всем заправляла строгая бабушка. Именно она всем диктовала, что и как делать. И я не была исключением. Бабушка всегда лучше других знала, что есть, куда идти, как поступить. Мое мнение особо никого не интересовало. Может, поэтому, когда я встретила Толика, и тот принялся указывать мне, что делать, мне и в голову не пришло возражать. Ведь привычная обстановка не вызывала отторжения. К сожалению, я слишком поздно поняла, что в отличие от моей семьи, Толик меня никогда не любил.

— Наверное, это очень трудно, расти под гнетом завышенных требований, — сказала я, расправляясь со своей порцией умопомрачительно вкусного блюда.

Маэль посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, будто всерьез обдумывал мои слова.

— Почему завышенных?

— Ну как, — принялась объяснять я, накладывая себе яркий салат. — Когда во всем требуют совершенства, это угнетает. Все мы разные. У каждого свои склонности. Кто-то лучше, например, переносит физические нагрузки. Кому-то легко дается учеба. Третьи отлично управляют делами и ведут торговлю. У людей масса талантов. Зачем постигать все, тем более в совершенстве, если можно выбрать то, что лично тебе по душе, и вложить в занятие всю душу?

Маэль уставился на меня с застывшим выражением лица, словно мои слова стали вселенским откровением.

— Я не человек, Диана. Я архас, наследник и будущий глава древнего драконьего рода. Для меня не может быть жизни простого смертного.

Я вдруг почувствовала себя полной дурой, которая не знает самых банальных понятий. Наверное, в мире драконов и магии подобный подход в порядке вещей. Но я-то другая. Я выросла в иных условиях. У меня отличный от привычного местным менталитет.

Сжав пальцами вилку, я посмотрела Маэлю в глаза.

— Кем бы ты ни был, ты вправе сам выбирать свою судьбу, а не строить жизнь, угождая чужим ожиданиям и требованиям.

Маэль едва уловимо вздрогнул и отвел взгляд. Аппетит пропал, и я отодвинула тарелку.

— Большое спасибо за ужин. Было до безумия вкусно.

Дракон засуетился, отложил тканевую салфетку и вскочил из-за стола.

— Больше не хочешь? Что насчет десерта?

Видеть властного архаса таким взволнованным оказалось непривычно, и я не сдержала улыбку.

— В другой раз. Ты действительно готовишь, как достигший совершенства повар, но я наелась. Давай помогу убрать со стола.

Вымученная улыбка коснулась губ стража, будто не такого продолжения вечера он ждал. Но Маэль ничего не ответил и принялся приводить все в порядок. Мы вместе помыли посуду и навели на кухне чистоту.

— Еще раз спасибо, и спокойной ночи, — бросила я, направляясь в коридор.

— Подожди! — выпалил Маэль и схватил меня за руку.

Он прижался ко мне со спины, заключил в жаркие объятия и уткнулся носом в собранные на затылке русые волосы. Горячий шепот дракона опалил чувствительную кожу:

— Диана, не уходи. Ты нужна мне. Твой запах преследует меня повсюду, даже во сне. Меня тянет к тебе так сильно, что я едва могу соображать. Если бы ты только знала, о чем я думаю, глядя на тебя, о чем мечтаю прямо сейчас.

Я застыла, не в силах пошевелиться. Слова стража эхом раздавались в голове, лишая здравого смысла. Он хочет меня, а я его. Так почему же мы все еще не вместе?

Широкие ладони дракона пришли в движение, скользя по изгибам моей фигуры. Внутри вспыхнул огонь желания и стремительно понесся по телу, распаляя и заставляя гореть, в едином порыве добраться до пика.

— Маэль, — выдохнула я и развернулась в сильных руках стража.

Глаза дракона призывно сияли в полумраке кухни. Догорающие свечи грозили вот-вот угаснуть, оставив нас в темноте, будто разрешая все то, что невозможно при свете.

— Диана, — простонал Маэль мне в губы и поцеловал с таким напором, что я мгновенно растворилась в жгучих ощущениях.

Глубокий, страстный, проникающий в самую суть поцелуй мигом выбил все мысли из головы. Я истово отвечала дракону, вкладывая в каждую ласку скопившиеся и нерастраченные чувства.

Маэль подхватился меня под бедра, вынуждая обнять его талию ногами, и прижал к стене. Его поцелуи жалили изгиб шеи, спускались ниже и покрывали скромную ложбинку.

— Диана. Моя сладкая звезда. Мое наваждение, — шептал дракон, расправляясь с завязками моего платья.

Стянув с плеч податливую ткань, страж с ликованием зарычал и продолжил ласкать меня губами. Его сильные пальцы скользнули по моей ноге вверх, забрались под белье и достигли заветной точки.

— Ах! — вскрикнула я, выгибаясь в умелых руках, знавших, как доставить удовольствие.

— Диана, — с восторгом протянул Маэль, погружая пальцы глубже, — ты просто чудо. Моя чувствительная, отзывчивая девочка.

На мгновение его рука исчезла, и я с разочарованием захныкала. Послышался звон расстегиваемой пряжки ремня.

— Сейчас, Диана, сейчас я дам тебе то, что ты так жаждешь. Привязка не займет много времени. Потерпи.

Меня точно из горячей парилки швырнули в сугроб. Привязка. Странное поведение дракона. Поклоны и услужливое подчинение. Я так и не узнала, что творится с Маэлем. А вдруг это все магия аптеки, а не добровольные искренние чувства стража. Какая же я идиотка!

Маэль уже сдвинул кружевную ткань моего белья, возобновляя ласки. В ужасе от близкого продолжения я закричала:

— Стой! Остановись!

Дракон закаменел, будто я его превратила в статую. От осознания того, как на него действую мои слова, из глаз брызнули слезы. Страж полностью в моей власти. Даже в такой момент, когда ни один мужчина не способен здраво рассуждать, Маэль слушается меня безоговорочно. А если я сейчас прикажу ему встать на колени и удовлетворить меня так, как подскажет моя фантазия, что тогда? Ответ разлился горечью в душе. Страж все выполнит и даже спасибо скажет за милость.

Чувство безотчетной гадливости и омерзения заполнило до отказа. Никогда я не поступлю с другим человеком так, как со мной поступал Толик. Бывший всегда упивался своей властью надо мной. Но он хотя бы добился безоговорочного подчинения запугиванием и манипуляциями, а не магией.

Будь проклята магия аптеки, заставляющая свободолюбивого гордого дракона пресмыкаться перед своей хозяйкой!

— Поставь меня на ноги, — ледяным тоном велела я.

Маэль словно в трансе без пререканий опустил меня и остекленевшим взглядом вытаращился, в ожидании нового приказа.

— Ступай спать. Спокойно отдыхай до утра и набирайся сил.

Страж развернулся и зашагал в свою спальню. В коридоре хлопнула дверь его комнаты, и все стихло.

В груди разверзлась черная дыра всепоглощающей боли. Неужели я снова ошиблась? Разве все, что было между мной и драконом, определено лишь магией? В реальности без всякой аптеки я Маэлю не нужна?

— А-а-а! — закричала я от переполнившей сердце горечи. — Провались все это!

Я с остервенением пнула стоявший рядом стул. Невинный предмет мебели отлетел к стене, жалобно затрещал и рухнул на пол. Мерзко, как же мерзко. Стиснув ладони в кулаки, я зашипела:

— Я вам устрою привязку. Я вам покажу, как свободных людей в марионетки превращать. Вы у меня еще попляшите.

Трясясь от ярости, я рванула в кабинет. Всю ночь рыться в бумажках буду, но найду, как все исправить.