Генес остался в аптеке на целый день. Мы сидели с ним в кабинете вдвоем и обсуждали устройство магического места. Маэль оставил нас, как только Ведающий принес клятву верности. Я узнала, что когда-то давно аптеку создали, как прикрытие для алхимиков. В ней прятались те, за кем охотились. Но со временем все изменилось.

Каждый новый хозяин вносил в работу что-то свое. Многое забывалось и терялось в летописях алхимиков. Оказывается, найденные дневники — часть той самой истории носителей редкого дара. Генес убеждал масту Софию возродить традиции и собрать вокруг себя алхимиков из других земель. Но моя предшественница тяжело перенесла поимку родителей Трианы, отказалась кого-либо искать и сосредоточилась на обучении воспитанницы. Вот только непомерные амбиции Рохас пришлись магическому месту не по вкусу. Теперь рыжей путь сюда заказан.

— Разве аптека способна распознать суть претендентов? — спросила я, не веря в такую возможность.

— Не само место, а заложенная здесь магия алхимиков. Ты же помнишь, сколько потратила сил, чтобы приготовить простое снадобье?

В памяти тут же всплыл образ глумливой физиономии Толика. Меня передернуло.

— Помнишь, — со знанием дела кивнул Генес. Его темные с обильной сединой волосы упали на высокий лоб. — Второй этап еще сложнее и требует еще больше сил. Но главное не это.

— А что?

— Главное — это чистота твоей души и помыслов. Когда проходила испытания, о чем ты думала?

Припомнив недавние события, я ответила:

— О помощи стражу. Маэль много страдал и до сих пор еще болен. Никто не заслуживает такой участи.

— Правильно. Ты вложила всю свою магию в бескорыстный порыв для помощи страждущему. Это и есть основная черта хозяйки аптеки. Ведь хозяйка — хранительница не только этих стен, но и огромного запаса знаний. Опасных знаний, если уж быть честным. В дурных руках накопленные веками сведения могут принести много вреда людям.

От одной мысли, что аптека могла подчиниться Рохас, у меня задрожали руки. Я сцепила пальцы, отгоняя страшные картины уже невозможного будущего.

— Так вы считаете, что я смогу пройти третье испытание?

Генес сидел в молчании и долго не отвечал на вопрос. В серо-зеленых глазах то и дело вспыхивали сиреневые искры. Наконец, он обронил:

— Все зависит от тебя. Сейчас я не вижу твое будущее наверняка. Все слишком размыто. Но одно могу сказать точно. Верь только своему сердцу. Именно оно приведет тебя в нужное место нужным путем. Разум слишком логичен и идет проторенной, самой простой дорогой. Но не всегда нам необходимо то, что лежит на поверхности. Чаще мы нуждаемся в чем-то особенном, ведомом только нашему сердцу.

Я смотрела на этого странного мужчину в поношенной одежде и никак не могла понять суть его слов. Создавалось впечатление, что он озвучил что-то сродни пророчеству. Но смысл я так и не поняла. Устав гадать, я сменила тему:

— Какое отношение вы имеете к Лилиане Моралис?

Кривая ухмылка расчертила морщинистое лицо Ведающего.

— Хороший вопрос, хозяйка. Сьерра Моралис — одна из нас. Впервые кто-то настолько сильный, родился среди алхимиков. У Лилианы доброе сердце, и она прислушивается к советам старика. В отличие от Софии.

— Так и знала, что сьерра тоже алхимик! — воскликнула я с замиранием сердца.

Радость от близости единомышленников затопила с головой. Значит, интуиция меня не подвела. Я ведь чувствовала, что Лилиана очень хорошая. Маэль зря ее подозревал.

— Только почему сьерра не стала новой хозяйкой аптеки? — принялась я размышлять вслух. — Вы говорите, что у нее сильный дар. Может, было бы лучше…

— Не путай одно с другим, — строгим тоном отчитал меня Генес. — Лилиана хоть и сильна, но у нее другая роль. Ей предначертано быть Направляющей, а тебе Хранительницей. Каждому свое, и этого не изменить. Если всякий будет лезть на чужое место, то закончит, как девчонка Рохас.

При упоминании рыжей я скривилась. Триана вела себя, как настоящая одержимая. От такой лучше держаться подальше. Если бы только это было так просто.

— Слышал, ты участвуешь в отборе. Это хорошо и правильно. Лилиана кое-что ищет. Тебе вполне по силам ей помочь.

— И что же? Она жена губернатора, архаса и главы древнего драконьего рода. Разве в ее руках не все блага королевства?

— Так и есть. Но не благами едиными существуют люди. Ты ведь знаешь, что на третьей ступени посвящения тебе потребуется изготовить уникальное снадобье?

Я приуныла. Думать о последнем испытании призрачной старушки отчаянно не хотелось. Первые два дались с большим трудом. Маэль все еще тяжело болен, и я понятия не имею, как избавить его от заражения темной магией.

— Да, знаю. Но совсем не уверена, что справлюсь. Маэлю никто в мире не сумел помочь. Разве это по силам такой, как я?

— Какой?

— Ну такой… Как бы сказать… Я ведь только начала заниматься алхимией. У меня нет опыта в магии. А на третьей ступени придется готовить уникальное средство. Оно явно потребует чего-то особенного.

Лицо Генеса приобрело отстраненное выражение, словно он погрузился в определенное состояние. В серо-зеленых глазах вновь промелькнули сиреневые искры. Тряхнув головой, старик сказал:

— Ты зря не доверяешь собственному дару. Поверь, он на твоей стороне и готов выручить в любой, даже самой сложной ситуации. Здесь, — Генес обвел костлявой ладонью шкаф, забитый под завязку книгами и папками, — собраны знания всех поколений алхимиков. Попробуй подготовиться, изучить методы работы с уникальными средствами, почерпнуть для себя что-то полезное. Иногда в старых летописях можно наткнуться на весьма любопытные данные.

— Я нашла дневник масты Софии. Как вы считаете, в нем могут быть нужные сведения?

Взгляд Генеса вспыхнул алчным блеском, будто старик многое бы отдал, лишь бы заполучить мемуары призрачной старушки для себя. Прикрыв ладонью глаза, Ведающий протяжно вздохнул и опустил голову.

— У Софии был на редкость отвратительный почерк, но свое дело она знала, как никто другой. Попробуй разобраться в ее записях. Ищи заголовок с названием: «Высший порядок». Она любила так именовать эти снадобья. Мне пора. Уже поздно, а я так и не доставил сьерре Моралис лекарства.

Я покосилась за окно и с удивлением увидела сгустившуюся темноту.

— Ох, точно! Сейчас попрошу Маэля помочь загрузить коробки в карету.

Мы спустились на первый этаж и обнаружили стража в торговом зале. Он о чем-то беседовал с возницей, одетым в золотисто-коричневую форму слуг рода Моралис. Заметив нас, служащий поместья губернатора засуетился, поблагодарил Маэля за помощь с погрузкой лекарств и вышел на улицу.

— Вы закончили? — с раздражением спросил дракон, сверля Генеса недовольным взглядом.

— Не бухти, страж, — устало отозвался Ведающий, направляясь к выходу. — Спасибо, что позаботился о препаратах. Я у тебя в долгу.

— Оставь свой долг себе, — процедил Маэль, уперев широкие ладони в прилавок. — Я в нем не нуждаюсь.

Генес усмехнулся с таким видом, будто знал гораздо больше дракона.

— Как знать, как знать. Возможно, однажды ты придешь ко мне и попросишь о помощи.

— Мечтай, отшельник. Не бывать тому, чтобы архас тебе кланялся.

— Может, кланяться и не придется, а вот совет потребуется. — Серо-зеленые глаза Генеса сверкнули предвкушением. — Тогда и поговорим по душам. А сейчас прими одну мудрость авансом. Не затягивай с привязкой, страж. Упустишь свою хозяйку, и твое место займет кто-то порасторопней.

Дракон зарычал, хватаясь за рукоять меча. Генес невесело рассмеялся и, кивнув мне на прощание, покинул аптеку. Я осталась с рассерженным стражем наедине.