Высокий мужчина в черном плаще толкнул меня вперед. Я полетела вглубь проулка. Чудом устояв на ногах, я огляделась. Из тени вышли еще двое, тоже в плащах с капюшонами.

— Это Рыжье? — раздался басовитый голос одного из незнакомцев. Он оказался более плотного телосложения, чем остальные. Выпирающий живот не могла скрыть даже струящаяся ткань.

Тот мужчина, что притащил меня сюда, кивнул, загораживая проход на оживленную улицу.

— Отлично. Тогда приступим. — Толстяк полез в карман и достал синий кристалл на цепочке.

Налетевший порыв ветра сдвинул капюшон у его сообщника, и я увидела рыжую прядь волос.

— Рохас! — закричала я и рванула к мерзавке, разбившей окно.

Высокий незнакомец схватил меня за плечо и заставил стоять на месте. Толстяк обернулся к хрупкой фигуре и с неодобрением процедил:

— Приведи себя в порядок. Нам проблемы не нужны.

Триана шагнула вперед и ехидным тоном бросила:

— Проблем не будет. — Она выхватила у толстяка кристалл и приблизилась ко мне. — Правда, Рыжье? Ты ведь будешь хорошей девочкой и поклянешься не участвовать в отборе?

Высокий мужчина стиснул мое плечо, и я зашипела от боли.

— Ну же, не упрямься, — продолжала издеваться Рохас, накручивая рыжую прядь на палец. — Все равно у тебя нет выбора. Эта милая вещица кого угодно сделает сговорчивым.

Она поднесла руку с цепочкой к моему лицу. Синий кристалл раскачивался перед носом и зловеще сверкал скрытыми внутри искрами. Магический артефакт? С каким он действием? Вспомнив, к чему привело ранение дракона зачарованным клинком, я задрожала. От накатившего страха сжалось горло.

— Маэль! — превозмогая панику, попыталась закричать я, но державший меня мужчина был настороже.

Он зажал рот затянутой в черную перчатку рукой. Я задергалась, пытаясь освободиться. Вот только негодяй держал слишком крепко, не позволяя сдвинуться и уж тем более позвать на помощь.

— Ай-яй-яй, — покачала головой Рохас. — Как опрометчиво с твоей стороны. Мы ведь хотели по-хорошему. Что тебе стоило просто отказаться от отбора? Тебе же совсем необязательно в нем участвовать. Ты уже получила аптеку.

Последние слова она прошипела с такой жгучей ненавистью, что я похолодела. Неужели все дело в проваленном испытании? Рохас настолько сильно хотела стать хозяйкой, что теперь одержима местью?

— Хватит болтать, — напустился на рыжую толстяк. — Бери с нее клятву, и дело к стороне. Нам нельзя рисковать.

— Повторяй за мной, — велела Триана, удерживая кристалл перед моими глазами. — Я, Диана Рыжье, добровольно отказываюсь от участия в губернаторском отборе.

Умом я понимала, что лучше сделать, как она приказала. Но что-то внутри восставало против согласия. Взгляд зеленых глаз Лилианы Моралис до сих пор не давал покоя. Первая дама острова будто всей душой надеялась на меня, и я не могла ее подвести.

Стоящий за моей спиной высокий мужчина чуть ослабил хватку, давая возможность говорить. Я набрала в легкие побольше воздуха и завопила, что было сил:

— Маэль!

Хлесткая пощечина обожгла лицо внезапной болью и заставила умолкнуть. Рохас тяжело дышала и трясла рукой, словно это она тут пострадавшая. Негодяй за моей спиной вернул ладонь на место и силой зажал нос и рот. Воздух моментально закончился. Я начала задыхаться.

— Дрянь! — рявкнула рыжая и полезла под плащ. Она достала из ножен узкий кинжал и приставила к моему горлу. — Либо ты сейчас же поклянешься, либо я подправлю твое смазливое личико. Как думаешь, стражу понравится уродина в шрамах?

Острие кинжала коснулось щеки, пока только давая ощутить идеальную заточку. Воображение живо нарисовало картину исполосованного ранами лица. Меня замутило от ужаса. Голова закружилась, и я прикрыла глаза, чувствуя, как сознание вот-вот ускользнет.

— Смотри на меня, гадина, — прорычала Рохас.

— Пусти ты ее, — обратился толстяк к высокому мужчине, явно начиная изрядно нервничать. — Не видишь, она сейчас в обморок рухнет. Нам только этого не хватало.

Ладонь у моего лица чуть отстранилась, но не настолько, чтобы я могла снова закричать. Я жадно вдохнула и закашлялась. Рохас начала расхаживать передо мной, в нетерпении стискивая кинжал и цепочку с кристаллом.

— Ты что, думаешь, страж прибежит тебя спасать? Как бы ни так. Он давно уже в порту. Мы кое-кого наняли, чтобы его отвлечь. В твоих интересах немедленно отказаться от отбора. Как только ты принесешь клятву, кристалл ее зафиксирует, и мы тебя отпустим.

Толстяк закивал, стараясь скрыть нервозность. Он тянул шею и пытался рассмотреть, что происходит на улице за спиной высокого типа. Державший меня мерзавец склонился к моему уху прошипел:

— Быстрее, Рыжье. Я теряю терпение.

Голос показался мне знакомым, но из-за накатившей паники я никак не могла сообразить, где его слышала. Ладонь на моем плече потяжелела, нагрелась, и я ощутила, что у меня немеет тело. Вскрикнув, я принялась вырываться, но чужая сила не позволила даже поднять руку.

— Осторожнее, — с раздражением буркнул толстяк. — Магия может ее парализовать. Тогда добровольной клятвы мы добьемся. Жена губернатора и так от нее в восторге. Даже в третий тур сразу пропустила. Не хватало еще, чтобы этой выскочке сочувствовали из-за покушения.

Онемение остановилось в районе горла, давая возможность произнести требуемое. Триана снова ткнула кинжалом в мое лицо, явно едва сдерживаясь, чтобы не перейти от угроз к делу.

— Давай, Рыжье, поклянись. Страж тебя не спасет. Вы ведь не прошли привязку. Он тебя не чувствует, иначе уже был бы здесь.

Упоминание привязки пробудило смутные воспоминания о ночном лечении Маэля. Вроде бы он тоже что-то такое говорил.

— Какая еще привязка? — едва шевеля губами, выдавила я.

— О, ты разве не в курсе? — развеселилась рыжая. — Забавно. Я думала, Маэль тебе давно все объяснил.

Сердце сжалось от предчувствия близкой беды.

— Что объяснил?

Триана приблизилась вплотную и зашептала прямо в ухо, чтобы никто, кроме меня, не услышал:

— Страж заключил с аптекой контракт. Он обязан защищать тебя ценой собственной жизни в обмен на желание. Ты исполнишь его мечту, как хозяйка аптеки. Но чтобы все работало, как надо, нужна привязка. А что может быть сильнее любви, навязанной магией?

Перед глазами поплыло. В груди заныло так, будто Рохас вонзила в меня кинжал. Очертания напавших стали нечеткими. Я даже не сразу поняла, что это слезы не дают различить ухмыляющееся лицо рыжей.

— Не расстраивайся, дорогуша, — пропела Рохас, явно пародируя тон масты Софии. — Ты ведь не думала, что архас, приближенный к престолу Дранора, всерьез заинтересуется ничтожной человечкой? Не будь наивной дурой, Рыжье. Откажись от отбора и возвращайся в свою лавчонку. Там тебе самое место.

Ветер налетел, охлаждая влажное от слез лицо. Повеяло морозной свежестью. Солнце скрылось за набежавшим облаком. Тень упала на проулок. Воздух сгустился настолько, что стало трудно дышать. Троица нападавших, как по команде, задрала головы и уставилась вверх.

Смазанный черный силуэт рухнул с крыши аптеки, сбивая с ног высокого типа, державшего меня за плечо, и вонзая в его тело меч. Я пошатнулась и начала падать. Сильные руки мгновенно подхватили меня, прижали к мускулистой груди. Послышался до боли знакомый, решительный голос:

— Диана, держись. Все будет в порядке.

От пережитого кошмара сознание начало меркнуть, но я все же поняла одну простую вещь: страж пришел мне на выручку без всякой привязки.